魔法少女は結婚したい 〜最強すぎて婚活全敗のアラサー三人娘、今日も世界を救ってから合コンに向かいます〜

第9話 鏡花の温度

『魔法少女は結婚したい　〜最強すぎて婚活全敗のアラサー三人娘、今日も世界を救ってから合コンに向かいます〜』

第9話　鏡花の温度

「氷室、アポなしは困る」

赤城局長がデスクから顔を上げた。

防衛省魔法少女管理局。地下三階の局長室。窓はない。観葉植物が一つ、隅に置かれている。枯れかけている。赤城には、植物を育てる才能がない。人類を守る才能はあるが、鉢植え一つを守る才能はないらしい。

鏡花がドアを開けたまま、入口に立っていた。後ろに、ひまりとるる。三人揃って乗り込んできた。秘書が廊下で、「お止めしたんですが」と今にも泣きそうな顔をしている。

「座れ」

赤城が応接の椅子を三つ、手で示した。

「座らない」

鏡花が言った。

茶封筒をデスクに叩きつける。白城の渡した、代償リスト。続けて、あの金属装置を封筒の横に置いた。

「説明しろ」

赤城は封筒を見た。装置を見た。それから、鏡花の目を見た。

「どこで手に入れた」

「質問しているのは私だ」

鏡花の声が低かった。廊下を歩いていた職員が、思わず足を止めた。氷室鏡花が怒っている。それだけで、建物全体の空気が張りつめる。

赤城がネクタイを緩めた。五十代の、大きな手。白髪交じりの頭を、一度だけごしと掻いた。

「ドアを閉めろ」

鏡花が振り返りもせずに、後ろ手でドアを蹴った。ドアが閉まる。蝶番がぎいと悲鳴を上げた。

「壊すな。税金だ」

「説明しろ」

赤城が長い息を吐いた。椅子の背にもたれる。天井を見上げた。

「……知っていた」

三人の空気が、固まった。

「代償のことも知っていた。敵が誘導されていた可能性も把握していた」

ひまりの拳が握られた。るるは無表情だった。それが自然な無表情なのか、感情が出ないせいの無表情なのか、もう本人にもわからなかった。

「十六年間、黙っていたのか」

鏡花の声がさらに低くなった。

赤城が鏡花を見た。

「言えば、辞めるだろう」

「当然だ」

「辞めたら、代わりがいない。お前たちの代わりになれる魔法少女は十六年間、ただの一人も現れなかった」

「それは」

「お前たちが戦い続けたから、東京は守られた。横浜も守られた。日本が、守られた」

赤城が立ち上がった。鏡花より少しだけ背が高い。

「その判断が正しかったとは、言わない」

声が変わっていた。局長の声ではなかった。もっと個人的な、重たい声だった。

「外せば、街が滅ぶ。戦わせれば、いつかお前たちが壊れる。俺はその二つの間で、ただ立ち尽くしていた。進行を止める方法を探して……見つけられなかった」

ひまりが口を開きかけた。

その前に、るるが聞いた。

「この装置は、何ですか」

声が平坦だった。怒りで平坦なのではない。感情が乗らない、平坦さだった。赤城がるるを見た。その目が、一瞬だけ揺れた。

「次元裂けの発生を誘導する、周波数発振器だ。管理局の技術で製造されている」

「誰が使ったんですか」

「わからない。管理局内部の人間か、技術を持ち出した外部の人間か。今、調査中だ」

「調査中って……いつからですか」

「三年前からだ」

ひまりが、声を上げた。

「三年？ 三年間ずっと、誰かにわざと怪獣を呼ばれてたってことですか。私たち、三年間、やらせの敵と戦ってたんですか」

「すべてがやらせとは断定できない。だが、一部が誘導されていたのは事実だ」

鏡花の拳が、テーブルを叩いた。

——音が、出なかった。

寸前で止めていた。テーブルの表面に、拳がただ触れているだけ。でも、鏡花の腕は小刻みに震えていた。

赤城が、その拳を見た。それから、鏡花を見た。

「鏡花。お前に話さなければならないことが、もう一つある」

「まだあるのか」

「二十年前にも、魔法少女がいた」

鏡花の震えが止まった。

「その子は浄化型だった。るると同じ能力系統だ。代償も同じ。感情の吸収。三年間戦い続けて、日本を守って――感情を、すべて失った」

るるが自分の左手を見た。光のない、指輪。

「今も、都内の施設にいる。体は健康だ。だが、何も感じない。笑わない。泣かない。怒らない。名前を呼んでも、返事をしない。生きてはいる。だが、その心はそこにいない」

赤城の声が小さくなった。

「俺は、その時の担当管理官だった。あの子を守れなかった。だから、お前たちの代償をずっと監視してきた。二度と同じことを起こさないために」

鏡花が口を開いた。もう答えを知っている口調で。

「……その魔法少女の名前は？」

赤城が鏡花を見た。長い間、見ていた。言うべきか迷う、その長さだった。

「氷室……薫」

——音が、消えた。

エアコンの音が消えた。ひまりの息が止まった。るるの手が固まった。

「お前の、姉だ」

鏡花は動かなかった。

三秒。五秒。十秒。

「……知っていた」

鏡花が言った。

ひまりとるるが、同時に、振り向いた。

「姉さんが魔法少女だったことは知っていた。私がまだ幼い頃に、いなくなったことも。母が夜になると泣いていたことも。姉さんがどこへ行ったのか、誰も教えてくれなかったことも」

鏡花の声は淡々としていた。まるで、報告書を読み上げるように。

「全部知っていて、私は――同じ道を、選んだ」

赤城が目を閉じた。

「底まで知っていたなら。姉がどうなったか、想像できたはずだ」

「姉さんを探すためだ」

声が、揺れた。

氷室鏡花の声が揺れた。十六年間ずっと一緒にいて、ひまりも、るるも、一度も聞いたことのない音だった。

「魔法少女になれば、管理局に入れる。管理局に入れば、姉さんの記録にアクセスできる。そう思った。……十六年、かかった」

鏡花の拳がテーブルから離れた。力なく、体の横に落ちた。

「会わせろ」

声が震えていた。震えているのだ。感情が、ある。鏡花には、まだ感情がある。

赤城がデスクの引き出しを開けた。古い変身コンパクトを取り出す。ピンク色。塗装が、あちこち剥げている。光を失っている。鏡の部分が白く曇って、もう何も映さない。

「薫のコンパクトだ。ずっと預かっていた」

鏡花が受け取った。

自分のコンパクトと並べてみる。鏡花のコンパクトは銀色で、まだ光っている。姉のコンパクトはピンク色で、死んでいた。

未来と、過去が。手のひらの上に並んでいた。

鏡花が椅子を蹴った。ドアに向かう。

「鏡花ちゃん」

るるが呼んだ。

鏡花は振り返らなかった。ドアを開けて、出て行った。

今度は、蹴らなかった。静かに開けた。

その、静かに開けたことのほうが、二人にはずっと怖かった。

ひまりが赤城を見た。

「施設って、どこですか」

「教える。だが、先に氷室を追え」

ひまりとるるが走った。

管理局の廊下を走り、エレベーターを待つのももどかしく、階段を駆け上がった。地下三階から屋上まで。ひまりの短い足が、途中でもつれた。るるが、その手を引いた。今度は、るるが引く番だった。

屋上のドアが開いていた。

鏡花がフェンスの前に座り込んでいた。

膝を抱えていた。氷室鏡花が膝を抱えている姿を、二人は初めて見た。いつもまっすぐ伸びている長い足が、小さく折りたたまれて、顔が膝の谷間に埋まっている。

両手に、二つのコンパクトを握りしめていた。銀色と、ピンク。光っているのと、死んでいるの。

ひまりが、隣に座った。

るるが、反対側に座った。

三人で、フェンスの前に並んだ。

東京の空が、広い。雲が、ゆっくり流れている。

管理局の屋上から見下ろす東京は、三人がいつも守ってきた街だった。

「鏡花ちゃん」

ひまりが言った。

「代償のこと、いつから知ってたの」

「白城の文書を読んだ時だ。自分の欄を見た」

声が膝に吸われて、くぐもっていた。

「感情の段階的喪失。最終段階――完全な無感情」

るるが息を呑んだ。

「姉さんと同じだ。姉さんは、最終段階まで行った。私も行く。時間の問題だ」

「鏡花ちゃん」

「姉さんを探すために魔法少女になった。姉さんと同じ代償を受けることも、覚悟していた。……だが、るるの分まで知った時に、計算が狂った」

鏡花が顔を上げた。

目が赤かった。でも、泣いてはいなかった。泣き方が、わからないのだ。涙の出し方を、体が忘れている。目は赤くなるのに、涙が出ない。壊れた蛇口みたいだった。

「お前たちに話すつもりはなかった。自分の代償は、自分で引き受ける。そう思っていた。でも、るるの代償を知って――黙っていられなくなった」

るるの目から、涙がこぼれた。

るるは、まだ泣ける。まだ感情が残っている。その事実が、今の鏡花には、何よりの救いだった。

「それでも、鏡花ちゃんは私たちに先に教えてくれた。自分のことは、後回しにして」

るるが、涙を拭きもせずに言った。

「るるのほうが緊急だった。それだけだ」

「それを、優しいって言うんだよ。鏡花ちゃん」

ひまりが、鏡花の肩にこてんと頭をもたせかけた。

「感情がなくなるって言ったけどさ。今の鏡花ちゃん、めちゃくちゃ感情あるよ。声、震えてるし。目、赤いし。私たちのこと、心配しすぎだし。メモを七回も書き直す人が、無感情なわけないでしょ」

鏡花が黙った。

「……それが本当の感情なのか、感情の模倣なのか。自分ではわからない」

「わからなくて、いいよ」

るるが鏡花の手を握った。光の消えた指輪の手で、鏡花の手を握った。

「わからなくても。鏡花ちゃんが、私たちのために怒って、心配して、メモを七回書き直してくれたのは事実でしょ。それが本物かどうかなんて、どうでもいい。鏡花ちゃんが、そうしてくれたっていうことが、大事なの」

鏡花が、ピンクのコンパクトを握りしめた。

「姉さんに、会いたい」

小さな、声だった。十六年間、一度も口にできなかった言葉のようだった。

「行こう」

ひまりが立ち上がった。スカートについた屋上の砂を、ぱんと払う。

「三人で行こう。鏡花ちゃんの、お姉さんに会いに」

「一人で」

「何言ってんの。三人に、決まってるでしょ」

るるが立ち上がった。鏡花の手を引く。

「一人にしないって、約束したばっかりだよ。もう忘れたの。鏡花ちゃん、記憶力いいくせに、都合のいい時だけ忘れるの、禁止」

鏡花が引っ張り上げられた。立ち上がる。

二人より背が高い。いつものように、二人を見下ろす形になる。いつもの構図だ。

でも、今は。今は、その二人が、鏡花を支えていた。

「耳、赤いよ。鏡花ちゃん」

「うるさい」

屋上のドアに向かって、三人が歩き出した。

ドアの前で、鏡花がふと足を止めた。

「屋上から出る前に、一つ言っておく」

「なに」

「さっきドアを蹴ったのは、蝶番に悪いことをした。帰りに修理代を払う」

ひまりが吹き出した。るるが笑った。

鏡花は、笑わなかった。でも、耳が、赤かった。

三人が管理局の建物を出た。

外で、白城が壁にもたれて立っていた。

手に、コーヒーを三つ、持っている。

「盗み聞き、してたんですか」

ひまりの声が、冷たい。

「していません。ただ、出てくるのを待っていただけです」

白城がコーヒーを差し出した。鏡花だけが受け取った。

「聞きましたか」

「聞いた。次は、お前の話を聞く番だ」

鏡花がコーヒーの蓋を開けた。湯気が、夕方の空気に立ちのぼる。

白城が頷いた。

「代償を止める方法は、あります。ただし、条件がある」

三人が足を止めた。

白城の目が、三人を順番に見た。ひまり。るる。鏡花。

「僕の話を、聞いてください。全部、話します。――薫さんのことも、含めて」

鏡花の、コーヒーを持つ手が止まった。

「姉を……薫を知っているのか」

「僕の父は生前、僕の管理局入りを強く反対していました。反対の理由を知ったのは、いくらか出世して、父が残した記録にアクセスできるようになってからでしたが。……父は、薫さんの最後の面会を担当したんです」

風が吹いた。東京の風。ビルとビルの間を抜けてくる、初夏の風。三人の髪を、同じ方向に揺らした。

「場所を変えましょう。長い話になります」

白城が歩き出した。

三人が、その背中を見ていた。

ひまりが、るるを見た。るるが、ひまりを見た。二人で、鏡花を見た。

鏡花がコーヒーを一口、飲んだ。

温かいはずだった。それを、温かいと感じられたかどうかは、鏡花にもわからない。でも今は、その曖昧さごと、前に進むしかなかった。

「行くぞ」

三人が、白城の後を追った。