魔法少女は結婚したい 〜最強すぎて婚活全敗のアラサー三人娘、今日も世界を救ってから合コンに向かいます〜

第7話 代償リスト

「るる。大事な話がある」

鏡花が言った。

自宅のリビング。テーブルの上に封筒と金属の装置が並んでいる。カーテンは閉めてある。部屋の照明は白い。鏡花は白い照明しか使わない。暖色系は情報の読み取りを阻害するからだ。

ひまりとるるが向かいに座っている。

鏡花は姿勢を正した。ポケットからメモを取り出した。

「怖がらなくていい。これから話すことは事実だが、対処法がないわけではない。まず落ち着いて聞いてほしい」

棒読みだった。

完全な棒読みだった。音読発表会で緊張した小学生の方がまだ感情がこもっている。

ひまりがるるの顔を見た。るるがひまりの顔を見た。

「鏡花ちゃん、それ読んでるよね」

「読んでいない」

「メモ持ってるよ」

「持っていない」

持っている。A5のメモ用紙。文字がびっしり書いてある。

るるが手を伸ばした。

「見せて」

「だめだ」

鏡花がメモを背中に隠した。

ひまりがテーブルの反対側から回り込んだ。二人がかりの挟撃。鏡花は戦闘では人類最速だが、自宅のリビングで友人二人に追い詰められると案外弱い。

るるがメモを奪った。

「怖がらなくていい、バージョン1。怖がらなくていい、バージョン2。怖がらなくていい、バージョン3。全部消してある。バージョン7まである」

ひまりが横から覗き込んだ。

「鏡花ちゃん七回書き直してる」

鏡花の耳が赤くなった。

「返せ」

「やだ。これ家宝にする」

「するな」

るるがメモを胸に抱えて笑った。

「鏡花ちゃん。大丈夫だよ。怖がらないから話して」

鏡花は耳を赤くしたまま椅子に座り直した。メモなしのぶっつけ本番。鏡花が最も苦手とする状況である。

「管理局の内部文書を読んだ。白城が渡してきたものだ」

封筒から資料を出した。三人分の代償記録。

「まずひまり。お前の代償は外見年齢の恒久的固定。知ってのとおりだ」

「知ってる。見ればわかるし」

ひまりが自分の顔を指さした。今さらショックはない。

「問題はるるだ」

鏡花がるるを見た。

るるが背筋を伸ばした。

「るるの能力は他者の感情を吸収して浄化する力だ。代償は、浄化のたびにるる自身の感情が薄くなっていく」

部屋が静かになった。

エアコンの音だけが響いている。

「敵を浄化すればするほど、お前の喜びや悲しみや怒りが削れていく。文書にはそう書いてある」

るるは黙っていた。

五秒。十秒。

「知ってた」

静かな声だった。

「たぶん、薄々」

ひまりが息を呑んだ。

「最近ね、お見合いの時に相手が面白いこと言っても、すぐ笑えなくなってきてたの。前は自然に笑えたのに。今は、面白いって頭ではわかるんだけど、笑うまでに一拍かかる」

るるが自分の左手を見た。指輪の光が薄い。

「この指輪も最近暗いなって思ってた。でも考えたくなかったの」

「るるさん」

ひまりの目が潤んだ。

「泣かないでひまりちゃん。泣くのは私の役目でしょ」

るるが笑った。笑えている。まだ笑えている。でもその笑顔がいつまで自然に出るのか、もう誰にもわからなかった。

ひまりが鼻をすすった。

「鏡花ちゃん。対処法があるって言ったよね」

「白城は代償を止める方法があると匂わせていた。まだ具体的には聞いていない」

「じゃあ聞きに行こう。今すぐ」

「焦るな。白城を完全に信用するのは早い。管理局にも確認を取る必要がある」

鏡花がテーブルの上の金属装置を指で弾いた。

小さな装置。親指の先ほどの大きさ。黒い金属。表面に微細な回路のようなものが刻まれている。

「これは先日の戦闘で現場に落ちていた。次元獣の体内ではなく、外部から設置されていたものだ」

「それ何？」

「分析した。管理局の技術に酷似している。つまり、あの次元獣は自然発生ではなく誘導された可能性がある」

ひまりの顔色が変わった。

「誘導って、誰かがわざと怪獣を呼んだってこと？」

「断定はできない。だが装置の製造技術は管理局のものと一致する」

三人が黙った。

管理局。自分たちの上司。自分たちを魔法少女にした組織。

その組織が、敵を意図的に作り出していたとしたら。

自分たちは何のために戦ってきたのか。

「今日わかったことをまとめる」

鏡花がテーブルに指を立てた。得意のブリーフィングモードだ。

「一つ。三人の魔法少女としての能力には代償がある。管理局はそれを知っていて隠していた。二つ。直近の次元獣は人為的に誘導された可能性がある。装置の出所は管理局に類似。三つ。白城誠は元管理局調査課。代償と装置の両方について情報を持っている可能性が高い」

「三段論法みたい」

「三段論法ではない。三つの事実の並列だ」

「鏡花ちゃんに冗談は通じないの知ってたけど毎回やっちゃう」

ひまりが枝豆の殻を皿に放った。鏡花がおやつに枝豆を出していた。居酒屋以外で枝豆を出す人間を初めて見た。

「方針を決めたい」

鏡花が三本目の指を折った。

「管理局には直接聞く。白城にはこちらから連絡を取る。ただし三人一緒に動く。単独行動はしない」

「賛成」

るるが手を挙げた。

「賛成。鏡花ちゃんが一番危ないもん。一人で全部やろうとするから」

「していない」

「七回メモ書き直す人がそれ言う？」

鏡花が黙った。反論できなかった。

ひまりが封筒の資料をめくった。

ページの端に手書きの付箋が貼ってある。白城の字だ。

三人目のページ。氷室鏡花。

「鏡花ちゃんの代償は？」

ひまりが聞いた。

鏡花が資料を取り上げた。速かった。ひまりが読む前に回収した。

「重要ではない」

「重要だよ。三人のことでしょ」

るるが真剣な目で言った。さっきまでの笑顔ではなかった。

「次に話す。今日はるるの件が優先だ」

「鏡花ちゃん」

「次に話す」

声が硬かった。

ひまりとるるは顔を見合わせた。

引き下がるべきタイミングだと二人とも理解していた。十六年間の付き合いだ。鏡花の壁がこれ以上押しても開かないことはわかる。しかし。

「約束して」

るるが言った。

「次は話して。絶対に一人で抱えないで」

鏡花が窓の方を見た。カーテンの隙間から夜景の光が細く差し込んでいる。

「約束する」

小さな声だった。

帰り際、ひまりが玄関で靴を履いた。

「鏡花ちゃん。ありがとう。私たちのために全部調べてくれて」

「礼は……」

「いらないって言うのは知ってる。でも言いたいの。ありがとう」

鏡花は何も言わなかった。ドアを開けて、二人が出ていくのを見送った。

ドアが閉まった。

一人になった。

リビングに戻って、資料を開いた。

三人目のページ。

氷室鏡花。代償区分、感情喪失型。詳細、感情の段階的喪失。最終段階、完全な無感情。

ページの下に進行度のグラフがある。縦軸が感情応答値。横軸が年数。

十六年前を起点として、線は緩やかに下降している。

現在値。正常範囲の下限。まだぎりぎり範囲内。

だが線は確実に下がっている。

鏡花は自分の胸に手を当てた。

今日、ひまりが泣いた時、自分は何を感じたか。

るるが笑った時、自分は何を感じたか。

感じた。確かに感じた。

でもそれは本当に感じたのか。感じるべきだと判断して、脳が感情を模倣しただけではないのか。

区別がつかない。

窓の外の夜景を見た。

きれいだと思う。

思っているのか。

思うべきだと判断しているのか。

鏡花は静かにファイルを閉じた。

テーブルの上のメモ用紙が目に入った。七回書き直した「怖がらなくていい」。るるに奪われたはずだが、いつの間にかテーブルに戻されていた。

メモの裏に、るるの丸い字で一行書いてあった。

『鏡花ちゃんは優しい人だよ。私が決めたの。』

鏡花はそれを長い間見ていた。

長い間見ていたということは、何かを感じていたのだと思いたかった。