魔法少女は結婚したい 〜最強すぎて婚活全敗のアラサー三人娘、今日も世界を救ってから合コンに向かいます〜

第5話 フォーメーションC

「終わったらさ、三人でご飯行こ」

ひまりがそう言ったのは、防衛省の地下指令室だった。

壁一面に、モニターが十二面並んでいる。その全部が、赤い。全部が、警報を表示している。横浜みなとみらい上空に、大型の次元裂けが観測されていた。推定脅威レベル、A。通常の、三倍。

低い警報音が、絶え間なく室内を満たしている。空調の効いた地下の空気は、いつもより張りつめて、乾いていた。

「ひまりちゃんの奢り？」

るるが、変身コンパクトを手のひらの上でくるくる転がしながら聞いた。緊張をほぐすときの、彼女の癖だ。

「割り勘です」

「えー」

「るるさん、先月おごったでしょ。あれは例外。泣いてる人にはおごるルール」

「毎月泣けばいいってこと？」

「泣くな。強く生きて」

鏡花は、指令室の壁に背を預けていた。腕を組んで、赤いモニターの群れを、じっと見ている。

「行く」

一言だった。

ご飯に行く、という意味だ。鏡花の了承は、いつも短い。

指令室のドアが、空気の抜ける音とともに開いて、上司の赤城が入ってきた。

五十代。白髪交じりの短髪。防衛省魔法少女管理局の、局長である。三人の直属の上司であり、十六年間、ずっとこの三人に人類の危機を丸投げし続けてきた男でもある。

「ブリーフィングを始める。今回の敵は、次元獣クラスA。過去のAクラスより、一回り大きい。推定全長、八十メートル」

「デカいですね」

「デカい。あと、たぶん硬い」

「たぶん？」

「初見だからな。叩いてみないと、わからん」

るるが、すっと手を挙げた。

「局長、今回は何秒で終わらせればいいですか」

「終わらせられるなら、早いほうがいい。ランドマークタワーに当たる前に、頼む」

鏡花が、壁から背中を離した。

「了解した」

三人が、地下通路を歩く。

ヘリポートまで、二百メートル。非常灯の緑がかった光が、等間隔に通路を照らしている。三人分の足音が、コンクリートの天井に反響した。ひまりの軽い足音、るるの柔らかい足音、鏡花の硬い足音。リズムの違う三つの音が、不思議と一定の歩調に揃っていく。

ひまりが足を速めて、鏡花の横に並んだ。

「鏡花ちゃん、白城さんの件、ありがとね。調べてくれて」

鏡花は、前を向いたまま答えた。

「礼はいい。あいつの目的が、まだわからない。それが気になるだけだ」

素直じゃない。

でも、ひまりはもう慣れている。慣れていて、その不器用さが、少しありがたかった。

るるが、二人の後ろから、明るく声をかけた。

「二人とも、大丈夫。私たちが揃えば、何とかなるよ」

明るい声だった。

その左手の薬指で、指輪の光が、わずかに暗い。

本人は、気づいていないふりをした。

ヘリに乗り込んだ。

横浜まで、六分。

六分あれば、変身できる。

三人が、それぞれのコンパクトを開いた。

いつもは、作業のように変身する。制服を着るように、靴を履くように。手順は体に染みついている。

でも今日は、ほんの少しだけ、違った。

ひまりが、コンパクトの鏡を、じっと見つめた。

鏡の中の、自分の顔。もう、ずっと十二歳に見える顔。十六年間、変わらなかった顔。

この顔のせいで、デートは潰れた。

この顔のせいで、年齢確認で弾かれた。

この顔のせいで、何年生かと、子供に聞かれた。

でも――この顔が、最強の魔法少女ティアラの、顔だ。

コンパクトが、光った。

三人が、同時に変身した。

ヘリの狭い機内が、まばゆい光で満ちる。

光が引いたとき、ひまりは白とピンクの戦闘服をまとっていた。小さな体に、不釣り合いなほど巨大な杖。見た目は完全に、小学生のコスプレだ。だが、この杖のひと振りで、ビルを一棟、丸ごと消し飛ばせる。

鏡花は、黒と銀の戦闘服。腰に、二振りの剣。彼女が抜刀してから、敵が両断されるまでの時間は、〇・〇三秒。人間が一度まばたきするより、ずっと速い。

るるは、白と金の戦闘服。武器は、ない。彼女の武器は、その両腕、そして全身だ。敵を抱きしめ、その魔力を浄化する。比喩ではなく、物理で。

ヘリの窓の外に、横浜の海が見えた。

みなとみらいの上空が、縦に裂けている。

黒い亀裂から、巨大な腕が、ぬっと突き出ていた。

デカい。

赤城の言ったとおりだった。

推定全長八十メートル。実際は、もう少しあるかもしれない。

ヘリが、ぐっと旋回した。降下ポイントに入る。風圧で機体が震えた。

「行くよ」

ひまりが、巨大な杖を構えた。

三人が、ヘリから、夜の空へ飛び降りた。

着地。

三人分の重みで、アスファルトに、放射状のひびが走った。

次元獣が、こちらを見た。

赤い目が、六つ。その全部が、ぎょろりと三人を向いた。

そして、口が、開いた。

低い、声。人間の言葉ではない。

だが、意味だけは、なぜか伝わってきた。

『子供が、来たのか』

ひまりの足が、止まった。

外見の話を、している。この怪獣もまた、ひまりの見た目を見て、子供だと思っている。

合コンでも、デートでも、マチアプでも言われ続けたことを、ついに、怪獣にまで言われた。

「……うるさいなぁ」

ひまりの声が、すっと低くなった。

杖が、光った。

魔力が、膨れ上がっていく。空気がびりびりと震えた。

鏡花が、無言で前に出た。

剣を、抜いた。

次元獣の腕めがけて、跳ぶ。

銀の斬撃が、夜に走った。

だが――弾かれた。

硬い。赤城の言ったとおりだ。鏡花の剣が通らなかった敵は、過去に三体しかいない。火花が、虚しく散る。

次元獣の尾が、鞭のようにしなって、振り下ろされた。

鏡花が、回避する。だが、動きが、荒い。いつもの、研ぎ澄まされた冷静さがない。

ひまりへの侮辱に、怒っている。

自覚のないまま、怒っている。

連携が、乱れた。

ひまりが、杖を振った。光弾が、次元獣の胸に当たる。表皮が、焦げた。しかし、致命傷には、ほど遠い。

次元獣の腕が、今度はひまり目掛けて、振り下ろされた。

るるが、割り込んだ。

両腕を広げ、ひまりを庇って、その前に立つ。

衝撃。

るるの体が、三十メートル、後ろへ吹き飛んだ。ビルの壁に、背中から激突する。コンクリートの壁に、蜘蛛の巣状のひびが走った。るるの口から、押し殺した、小さな声が漏れた。

「るるさんっ」

ひまりが、叫んだ。

鏡花が、振り返る。その目が、見開かれていた。

るるが、壁から、ずるりと落ちた。膝を、つく。戦闘服の肩が、裂けている。左腕から、赤い血が、一筋流れていた。

「……大丈夫」

るるが、立ち上がった。

笑っていた。痛みを全部、その笑顔の奥に押し込めて。

「二人とも、落ち着いて」

ふらつく足で、それでも前に出る。

「鏡花ちゃん。怒ってるでしょ。わかるよ。でも、怒りで動いたら、連携できない」

鏡花が、唇を、噛んだ。

「ひまりちゃん。あんな言葉、気にしなくていい。あの子は、ひまりちゃんの本当の強さを、知らないだけ」

ひまりが、杖を、握り直した。

るるが、大きく、息を吸った。

「二人ともっ。私の話を、聞いて」

るるの声が、戦場に響いた。

いつもの穏やかな声ではなかった。

「ひまりちゃんが、怒る役。鏡花ちゃんが、斬る役。いつも、そう。私はいつも、後ろで見てる。……でも今は、三人で動かないと、勝てないよ」

ひまりと鏡花が、顔を見合わせた。

血を流して笑うるるが、いつもの三人の「形」を、変えようとしている。それが、二人の頭を一瞬で冷やした。

「フォーメーションC」

鏡花が、言った。

「了解」

ひまりが、頷いた。

るるが、前に出る。

鏡花が、左。ひまりが、右。るるが、中央。

初めて、るるが先頭に立つ陣形だった。

次元獣が、咆哮した。

るるが、走った。正面から、まっすぐに。

両腕を、大きく広げる。

次元獣が、腕を振り下ろす。

るるは、かわさなかった。

受け止めた。

両腕で、次元獣の巨大な拳を、まるごと包み込む。

浄化が、始まった。

るるの指輪が、光った。白い、光。

だが、その光の端に、ひとすじ、暗い影が、混じっていた。

次元獣の動きが、鈍くなる。

その、一瞬の隙に――鏡花が、跳んだ。首筋。表皮の中で、唯一柔らかい部分。一撃。

斬れた。

次元獣が、よろめく。

すかさず、ひまりの杖が、光を放った。全力の、一撃。胸の装甲が、内側から砕ける。

そして最後に、るるが、抱きしめた。

崩れ落ちていく次元獣の頭を、その両腕で包み込んで、残った魔力のすべてを、浄化しきった。

静寂が、降りた。

横浜の海風が、戦いの跡を、ひゅうと吹き抜けていく。焦げた匂いと、潮の匂いが、混ざった。

るるが、その場に、膝をついた。

「るるさん、大丈夫？」

ひまりが、駆け寄る。

「大丈夫。ちょっと、疲れただけ」

るるが、笑った。左手の指輪が、暗く変色していた。白い光は、もう、ほとんど残っていない。

鏡花は、無言で、現場を見回していた。

次元獣の崩れた残骸の傍らに、小さな金属の装置が、ひとつ落ちていた。見たことのない形状。明らかに、次元獣の体内から出たものでは、ない。

鏡花は、何も言わずにそれを拾い上げ、戦闘服のポケットに、そっと収めた。

帰りは、歩いた。

ヘリを呼ぶ気力すら、なかった。三人とも、ぼろぼろだった。変身を解いた私服は、あちこち煤で汚れ、裾が破れている。

みなとみらいの夜景が、何事もなかったように、きらきらと光っていた。

「普通の女の子はさ、こんな夜は、彼氏とイルミネーション見てるんだろうね」

ひまりが、夜空を見上げて、ぽつりと言った。

鏡花が、少し遅れて、答えた。

「私たちは、ここにいる」

それは、慰めでも、強がりでもなかった。ただ、事実だった。そして、その事実を、鏡花なりに肯定する言葉でもあった。

るるが、二人の手を取った。

左手で、ひまりの手を。右手で、鏡花の手を。

ひまりの手は、小さくて、温かかった。

鏡花の手は、冷たくて、骨ばっていた。

その両方の温度を、るるは、しっかりと握った。

「ご飯、行こう。約束したでしょ」

三人で、歩いた。

頭上で、観覧車が、ゆっくり回っていた。

その下で、カップルが、笑っていた。

誰一人、三人のことを、見ていなかった。

ほんの一時間前、この街を救ったのが自分たちだと、誰も知らない。

それでいい。知られないことが、守れたという証だ。

居酒屋に、入った。

いつもの席。いつものビール。いつもの枝豆。

油と出汁の匂い、客のさざめき。世界が、何も変わらずに、そこで続いていた。守られた世界の、当たり前の喧騒。

「かんぱーい」

るるが、ジョッキを掲げた。包帯を巻いた左腕で。

「かんぱい」

ひまりが、ジョッキを両手で持ち上げた。

見た目が、完全に小学生の飲酒である。一時間前に八十メートルの怪獣を倒した本人だとは、誰も思うまい。

「乾杯」

鏡花が、ウーロン茶のグラスを上げた。

三人のグラスが、こつんと触れ合った。

鏡花が、ポケットの中の、金属装置に指で触れた。

まだ、二人には言わない。情報が、足りない。確証のないことで、二人を不安にさせたくはなかった。

るるが、左手を、そっと膝の上に隠した。指輪の光は、ほとんど消えている。

まだ、二人には言わない。せっかくの、約束の夜だ。心配を、かけたくない。

ひまりが、ビールをぐいとあおった。何も知らずに、いちばん無防備に。

「ねえ、次の休みさ、三人で温泉行かない？」

「いいねぇ」

「行く」

「じゃあ箱根。私が予約する」

「ひまりちゃんが幹事？ 大丈夫？」

「大丈夫だよ。マチアプより簡単でしょ」

「……それはそう」

笑った。三人で、笑った。

それぞれ、言えない秘密をひとつずつ抱えたまま、それでも笑える。それが、十六年間の、この三人だった。

そのとき、居酒屋の引き戸が、からりと開いた。

新しい客が、入ってくる。

よりによって、隣の席に、腰を下ろした。

ひまりが、何気なく、横を見た。

目が、合った。

白城誠が、そこにいた。

穏やかな笑顔。あの、柔らかい目。あの、完璧な微笑み。カフェで見たのと、寸分違わない表情で。

「偶然ですね、蓮見さん」

声が、近い。手を伸ばせば、届いてしまう距離。

「いえ……ひまりさん、と呼んだほうが、いいですか」

ひまりの背筋が、すっと凍りついた。

白城の視線が、三人の顔を、ゆっくりと順番に、なぞっていく。

「魔法少女、ティアラ」

それは、変身後の、名前だった。

鏡花の手が、テーブルの下で、音もなく拳を握った。

るるの顔から、笑顔が、消えた。

白城は、まだ微笑んでいる。穏やかなまま。それが、何より不気味だった。

「少し、お話しませんか。三人、揃っているなら――ちょうど、いい」

居酒屋の喧騒が、すうっと、遠のいていく。

三人のジョッキの上で、立っていたはずの泡が、静かに、消えていった。