魔法少女は結婚したい 〜最強すぎて婚活全敗のアラサー三人娘、今日も世界を救ってから合コンに向かいます〜

第18話 引き継ぎの指輪

「命令は聞かなくていい。自分で考えろ」

鏡花が凛に新型指輪を渡した。

管理局の地下指令室。モニターが十二面。今日は全部青い。警報なし。平和な日に、授与式をやる。当たり前のことだが、この三人にとって、平和な日は貴重だった。

凛が指輪を受け取った。両手で。茶道の作法みたいに、丁寧だった。

「はい」

即答した。

「今のは、命令ではない」

「はい」

「だから、はいと答える必要はない」

「はい」

「聞いているか」

「はい」

鏡花が口を閉じた。無限ループだった。前回の訓練から、進歩していない。

ひまりが次に、あおいの前に立った。

新型指輪を手のひらに乗せた。銀色の細い輪。旧型と形は同じだ。重さも同じ。だが、中身が違う。代償を生まない指輪。白城が一ヶ月半で作り上げた、指輪だ。

「あおいちゃん。この指輪は、あなたを壊さない。約束する」

あおいが指輪を見つめた。目がきらきらしている。十四歳の目だ。十三歳の自分も、こんな目をしていただろうか、とひまりは思った。たぶん、していた。

「先輩」

「なに」

「一つだけ、先輩命令、してもらっていいですか」

「先輩命令って何？　そんな制度ないよ」

「今、作りました」

「作らないで」

あおいが笑った。ひまりも笑った。

「何でも言ってください。先輩の言うこと、聞きます」

ひまりは少し考えた。

「年齢を聞かれたら、正直に答えること。嘘ついても、バレるから」

「先輩って、本当に二十九歳なんですか」

「免許証、見せようか」

「大丈夫です。信じます」

あおいが真顔になった。

「信じますけど、見た目は信じません」

「後輩、手厳しい」

あおいが指輪を薬指にはめた。光った。白い光。新品の光だ。旧型の光とは、微妙に色味が違う。こちらのほうが、澄んでいた。

るるがほのかの前に膝をついた。目線を合わせるためだ。ほのかは百四十八センチ。ひまりより、少し大きい。

「ほのかちゃん」

「はい」

ほのかの目が潤んでいた。まだ何も言っていないのに、泣きそうだった。

「この指輪、大切にしてね。でも、指輪より大切なものがある」

「なんですか」

「仲間。隣にいる二人。あおいちゃんと、凛ちゃん。この子たちを、大事にして。指輪は外せるけど、仲間は外せないから」

ほのかの涙がこぼれた。

「泣かないの」

「だって、先輩が」

「泣かせてない。まだ泣かせること、言ってない」

「先輩が優しすぎて、泣くんです」

るるが困った顔をした。ひまりが横から「るるさんの遺伝子だ」と言った。血は繋がっていない。

ほのかが指輪をはめた。光った。

三人の新型指輪が光っている。白い光が、三つ。

次に、コンパクトを渡した。

新型コンパクト。デザインは旧型と似ている。だが、軽い。薄い。鏡の面が、澄んでいる。

あおいがコンパクトを開いた。鏡に、自分の顔が映った。

「先輩たちも、こうやって始まったんですか」

「そう。十六年前に。同じように開いた」

「どんな気持ちでしたか」

ひまりは、覚えている。十三歳の自分が、コンパクトを開いた瞬間。光が溢れた。体が変わった。空を飛べると思った。何でもできると思った。

「怖くて、嬉しくて、全部がきらきらしてた」

あおいがコンパクトを胸に抱いた。

凛がコンパクトを静かに閉じた。鏡花と、同じ動作だった。師弟は、所作が似る。

ほのかがコンパクトを両手で包んだ。るると、同じ持ち方だった。

赤城が部屋の隅で、腕を組んで見ていた。何も言わなかった。目が少し赤いように見えたが、照明のせいだと言い張るだろう。

授与式が終わった。

後輩三人が帰っていった。あおいが廊下で「変身していいですか」と叫んで、鏡花に「施設内での変身は禁止だ」と制止された。凛が「家でやります」と言って、鏡花に「家でもやるな。屋上か公園でやれ」と指導された。ほのかがるるに手を振って、振りすぎて、指輪が光りまくって廊下が眩しくなった。

先輩三人が残った。

鏡花が赤城を見た。

「局長。少し、話がある」

「なんだ？」

「二人きりで」

ひまりとるるが、顔を見合わせた。鏡花が赤城と二人で話したいと言うのは、初めてだった。

「外で待ってて。すぐ終わる」

鏡花が廊下の方を顎で示した。

二人が出た。ドアが閉まった。

廊下で、ひまりがるるの腕をつかんだ。

「何、話すんだろ？」

「聞こえないよ、防音だし」

「気にならない？」

「なる。すごく、なる」

二人でドアに耳をつけた。聞こえなかった。防衛省の会議室の防音性能を、なめてはいけない。

五分後、鏡花が出てきた。

何も言わなかった。

「何、話したの？」

「秘密だ」

「秘密って。三人で共有するんじゃ、なかったの」

「これは個人的な頼みだ。赤城に。迷惑はかけない」

ひまりは追及したかったが、鏡花の目が「これ以上は聞くな」と言っていた。十六年間の付き合いで、覚えた目だった。

管理局を出た。

ひまりとるるが、駅に向かった。

鏡花は、別方向に歩いた。

「どこ行くの？」

「施設。週三の日だ」

「煎餅は？」

「鞄に入っている」

鏡花が歩いていった。背中が、夏の西日に細長く伸びていた。

ひまりとるるは、駅前のカフェに入った。

「るるさん、今日この後、予定ある？」

「うん。藤野さんと会うの。三回目」

ひまりの顔が輝いた。

「行ってらっしゃい。報告、待ってる」

るるが出て行った。

ひまりは一人で、カフェラテを飲んだ。一人は、久しぶりだった。最近、いつも三人でいたから。

スマホを見た。

白城からメッセージが来ていた。

『明日が、最終戦闘です。残存する次元裂けの痕跡を、全て掃討します。三人の、最後の出動になります。よろしくお願いします』

明日。

最後。

ひまりはカフェラテを飲み干した。

三時間後。

るるから電話が来た。

「ひまりちゃん」

声が弾んでいた。声のトーンで、デートの成否がわかる。弾んでいるから、成功だ。

「どうだった？」

「楽しかった。すごく」

それだけ言って、るるは少し黙った。言葉を探しているようだった。

「あのね。前は、お見合いに行く前、いつも緊張してたの。失敗しないようにって。相手に合わせなきゃって。でも今日は、行く前にね、楽しみだったの」

「楽しみ？」

「会いたいなって思った。失敗するかもじゃなくて、会いたいなって。それ、生まれて初めてかもしれない」

ひまりの目が、熱くなった。

「るるさん、それ」

「うん。わかってる。たぶん、そういうことなんだと思う」

るるの声が、少し照れていた。

「指輪も、ずっと光ってた。藤野さんといる間、ずっと。帰り道も、まだ光ってる」

「よかったね。るるさん」

「うん。ありがとう。ひまりちゃん」

電話の向こうで、るるが笑った気配がした。自然な、やわらかい笑いだった。

電話を切った後、ひまりはスマホを見つめた。

アプリを開いた。

白城のプロフィールが、まだ残っている。削除ボタンは、画面の右上にある。指を伸ばせば、消せる。

消せなかった。

気づいてた。消せていなかった自分に気づいた。

なぜ消せないのかは、もう、わかっている。

許したいのだ。

まだ許していない。でも、許したいと思っている。許したいと思うことは、すでに半分、許しているのかもしれない。

明日、最終戦闘。

明日で、全部終わる。

コンパクトを返す日が来る。指輪を外す日が来る。魔法少女でなくなる日が、来る。

怖い。

でも、怖さの向こうに、何かがある気がする。あの夜、星が見えなくても星はあると思えた、あの夜と同じ感覚。

今は、違う。

見えなくても星はある、ではない。

星はあるのだ。見えないなら、見えるところまで行けばいい。

ひまりはカフェを出た。

夏の宵の東京。日が落ちて、街の灯りがともり始めている。駅前の広場に、夏祭りの提灯が連なって揺れていた。浴衣の若者が、笑いながら通り過ぎていく。風に、屋台のソースの匂いが乗っていた。

来年の夏は。

考えて、やめた。

まず、明日を終わらせる。

スマホが鳴った。鏡花からだった。

「施設から戻るところだ。姉さんが煎餅を三枚食べた。自己ベストだ」

「薫さんも自己ベスト出してるね」

「明日の準備はできているか」

「もちろん。鏡花ちゃんは？」

「できている」

「るるさんは？」

「連絡した。できていると返事が来た。語尾にハートマークがついていたから、機嫌がいいのだろう」

「るるさんがハートマーク。相当、機嫌いいね」

「藤野という男のおかげらしい。借りを作った」

「それ借りって言わないよ。恋っていうんだよ」

鏡花が三秒、黙った。

「明日、六時に管理局集合。遅れるな」

話題を変えた。恋の話になると逃げる癖は、まだ治っていない。

「了解。遅れない」

電話を切った。

明日の朝。

最後の変身。

最後の戦闘。

最後のフォーメーション。

ひまりはポケットのコンパクトに触れた。

ピンクゴールドの角が、指先に当たった。十六年間、いつもポケットにあった感触。

明日で、この感触ともお別れだ。

寂しい。

でも、寂しさの奥に、ほんの少しだけ、楽しみがある。

魔法少女でない蓮見ひまりは、何者になるのだろう。

それを知るのが、少しだけ、楽しみだった。