魔法少女は結婚したい 〜最強すぎて婚活全敗のアラサー三人娘、今日も世界を救ってから合コンに向かいます〜

第16話 後輩は中学生

「先輩って、何歳ですか」

開始三分で、来た。

管理局の訓練室。地下四階。天井が高い。壁には分厚い防弾加工が施されている。訓練中に壁を壊す魔法少女がいるからだ。十六年間で壁を壊した回数は、鏡花が四十七回で、最多記録を保持している。

宮前あおいは目をきらきらさせて、ひまりを見ていた。十四歳。ポニーテール。背が高い。百五十五センチ。ひまりより、十五センチも高い。十四歳に身長で負けている、二十九歳。

「二十九」

ひまりが答えた。

あおいが三秒、固まった。

処理に時間がかかっている。脳内でエラーが起きている。が、十四歳のフリーズは、だいたい三秒で解ける。

「えっ」

「二十九」

「歳？」

「歳」

「同い年くらいかと、思ってました」

「知ってた。そう来ると思ってた」

ひまりの顔が引きつった。十六年間で、数え切れないほど聞いたリアクションだ。カフェの子供、マチアプの相手、コンビニの店員、居酒屋の店員、合コンの相手、結婚相談所のカウンセラー。全員、同じ反応をする。人類は、進歩しない。

「慣れてるから」

ひまりが笑って、流そうとした。

あおいが首をかしげた。

「慣れなくて、いいと思います」

ひまりの笑顔が止まった。

「嫌なことに慣れるのって、我慢してるだけですよね。嫌なら嫌って、言っていいと思います」

十四歳に、真正面から正論を言われた。

ひまりは、返す言葉が見つからなかった。

訓練室の反対側では、鏡花が倉橋凛に剣術を教えていた。

凛。十四歳。黒髪のボブカット。目つきが鋭い。表情が動かない。身長百六十八センチ。細い。無駄な肉がない。鏡花を一回り小さくしたような少女だった。

「構えを見せる」

鏡花が木刀を持った。正眼の構え。

「これが基本形だ。ここから八方向に斬撃を展開する。見ろ」

八連撃。空気が裂けた。訓練室の床に、八本の線が走った。凛の前髪がふわりと揺れた。

「以上だ。質問はあるか」

「ありません」

「では、構えろ」

凛が木刀を持った。正眼の構え。鏡花と、同じ形。完璧ではないが、筋はいい。

「氷室先輩」

「何だ？」

「私、人と話すのが苦手です」

唐突な告白だった。剣術の訓練中に、対人スキルの悩みを打ち明ける少女。

「合コンとか、絶対無理です」

鏡花が木刀を下ろした。

「安心しろ。私も無理だ。十六年やっても、無理なものは無理だ」

「先輩でも、無理なんですか」

「先輩だから、無理なんだ」

意味がわからない。だが、迫力はあった。鏡花にしか出せない説得力だった。

凛が少しだけ口角を上げた。笑ったのかもしれない。鏡花並みに表情が動かない少女なので、確認が難しい。

「もう一度、構えを見せてください」

「いい返事だ」

鏡花が木刀を上げた。

訓練室の、さらに奥では、るるが園田ほのかにフォーメーションを教えていた。

ほのか。十三歳。三人の中で、一番年下だ。

丸い目。柔らかい声。髪を二つに結んでいる。笑顔が多い。るるに似ている。るるを十三歳にしたら、こうなるだろう、という少女だった。

「フォーメーションCは、中央が浄化役で、左右が攻撃役なの。中央は二人を守りながら、敵の動きを止める役割だから、一番大変なポジション」

「先輩は、ずっと中央だったんですか」

「うん。十六年間、ずっと」

「すごい」

ほのかが、目を丸くした。

「すごくないよ。慣れただけ」

「先輩、お茶入れましょうか」

ほのかがポットに手を伸ばした。

るるの手も、同時に動いた。

二人の手が、ポットの取っ手で重なった。

「あ」

「あ」

二人で、譲り合った。あなたがどうぞ。いえ、先輩が。いえいえ、ほのかちゃんが。

三十秒間、ポットの取っ手が宙に浮いていた。

ひまりが横から歩いてきた。

「二人とも、ストップ。今日は、るるさんが入れてもらう日」

「でも」

「座って」

ひまりが、るるの肩を押して椅子に座らせた。百四十センチの力は弱いが、命令の迫力は強い。

ほのかがお茶を入れた。るるに渡した。

「どうぞ」

「ありがとう」

るるがお茶を受け取った。受け取れた。

ほのかが嬉しそうに笑った。

休憩時間。

六人が訓練室の端に座った。先輩三人と、後輩三人。お茶と、スポーツドリンク。鏡花だけ、缶コーヒー。自販機から買ってきた。訓練室に自販機がある。管理局で唯一、まともな設備だ。

「先輩たちって、すごいですね。十六年間も、やってたんですか」

あおいがスポーツドリンクを飲みながら言った。

「すごくないよ。辞められなかっただけ」

ひまりが言った。

「辞めたかったんですか」

「毎日、辞めたかった。でも、代わりがいなかった。あなたたちが来るまで」

あおいが真剣な目になった。

「先輩。魔法少女になって、よかったですか」

ド真ん中の直球だった。十四歳の直球は、速度も角度も、容赦がない。

ひまりは少し考えた。

「十六年間、ほぼ毎日、後悔してた。外見は十二歳で止まるし、マチアプでは年齢確認で弾かれるし、合コンでは子供扱いされるし」

あおいが息を呑んだ。

「でも、二人に会えたのは、魔法少女になったからだから。差し引きすると、ぎりぎりプラスかな」

ひまりが鏡花とるるを見た。

鏡花が缶コーヒーを飲んでいた。聞こえているはずだが、何も言わない。耳が赤い。

るるが微笑んでいた。目が潤んでいた。

「それでも、ぎりぎり、なんですね」

「ぎりぎり。でも、プラスはプラスだよ」

凛が鏡花の横に座っていた。距離が近い。師弟の距離だった。

「氷室先輩。訓練の後、剣の手入れを教えてもらえますか」

「いいだろう」

「先輩の剣、見てもいいですか」

「構わない」

鏡花が腰の剣を外した。鞘ごと、凛に渡す。凛が恭しく受け取った。鞘を抜く。刃が蛍光灯の光を反射して、白く光った。

「きれいですね」

「手入れをしている。毎日」

「毎日。すごいですね」

「好きだからな。これが一番の趣味だ」

ひまりが横から口を挟んだ。

「鏡花ちゃん、それ合コンで言って何回失敗したか、覚えてる？」

「合コンの話は、関係ない」

「刃物の手入れが趣味って言って男が震える話、凛ちゃんにも教えてあげなよ」

凛が鏡花を見た。

「先輩も、合コンに行くんですか」

「行った。過去形だ。二度と行かない」

「私も、行きたくないです」

「行かなくていい。合コンに行かなくても、人は死なない」

「戦場では、死にますか」

「戦場では死ぬ。だが、合コンよりはましだ」

凛が頷いた。真顔で、頷いた。

ひまりが頭を抱えた。師弟で、合コンを戦場より危険視している。この系譜は、途絶えない。

ほのかが、るるの隣に座っていた。るるの左手を、じっと見ていた。

「先輩の指輪、きれいですね」

るるが左手を見た。指輪が、かすかに光っている。蛍の光。

「きれいだけど、重いよ」

「重い？」

「うん。十六年間、ずっとつけてた。外せなかった。きれいだけど、重かった」

ほのかが自分の手を見た。まだ指輪はない。新型指輪は、来週の授与式で渡される。

「それでも、ほしいです」

るるが黙った。

自分も、そうだった。十五歳の時、指輪を見て、きれいだと思った。強くなれると思った。誰かを守れると思った。代償のことなんか、何も知らなかった。

「ほのかちゃん。一つだけ、約束して」

「はい」

「困ったら、助けを呼ぶこと。一人で抱え込まないこと」

「先輩みたいに、強くなりたいです。みんなを守れる人に」

るるは微笑んだ。

「守りたいって気持ちは、大事だよ。でもね、覚えておいて」

ほのかが背筋を伸ばした。

「守ってもらうのも、守るのと同じくらい大事」

「守ってもらう？」

「一人で全部やろうとしないこと。私は、それに十六年かかったから。ほのかちゃんは、もっと早く気づいてね」

ほのかの目が潤んだ。

「泣かないの」

「だって、先輩がかっこいいから」

「かっこよくないよ。ただの、お姉さんだよ」

「お姉さん」

ほのかが呟いた。

「お母さんじゃ、なくて」

「お母さんじゃ、ないよ」

るるが笑った。

「お姉さん。先輩。仲間。そういうのが、いいな」

ほのかが鼻をすすった。

「はい。先輩」

訓練が終わった。

六人が訓練室を出た。管理局の廊下。先輩三人と後輩三人が、並んで歩いている。

あおいがひまりの横で喋っている。声が大きい。元気がある。

凛が鏡花の半歩後ろを歩いている。無言。だが、距離が近い。

ほのかが、るるの腕にくっついている。甘えている。るるが、苦笑している。

「私たちの、コピーか」

鏡花が小声で言った。

「コピーじゃないよ。偶然だよ」

るるが笑った。

「偶然が、怖いよ」

ひまりが天を仰いだ。

エレベーターの前で、後輩三人が立ち止まった。

あおいが振り返った。

「先輩。私たち、先輩たちみたいに、なれますか」

ひまりが少し考えた。

「ならなくていいよ。私たちみたいになったら、婚活で詰むから」

「婚活？」

「十年後にわかる」

「十年後って、二十四歳ですけど」

「早めに始めた方がいいよ。マジで」

鏡花が口を挟んだ。

「趣味を聞かれたら、刃物と答えるな。人生が詰む」

凛が頷いた。

「先輩がそう言うなら」

「私の失敗から学べ」

るるがほのかの頭を撫でた。

「ほのかちゃん。取り分け過ぎないようにね。お見合いで、相手が息子になるから」

「息子？」

「十年後にわかるよ」

後輩三人が首をかしげたまま帰っていった。十年後にわかることが多すぎる、先輩たちだった。

三人だけになった廊下で、鏡花のスマホが鳴った。

施設からだった。

「薫さんの状態に、変化がありました。面会をご希望されますか」

「行く」

即答だった。

電話を切った。

凛が廊下の角から顔を覗かせていた。忘れ物を取りに来たのだろう。鏡花の背中を、見ていた。

「先輩にも、守りたい人がいるんですね」

小さな声だった。鏡花には、聞こえていなかった。

ひまりとるるには、聞こえていた。

二人は顔を見合わせて笑った。

十六年前。自分たちも、ああだった。先輩の背中を見て、追いかけたくなる。――もっとも、自分たちには、追いかける先輩は、いなかったけれど。

今度は、いる。

あの子たちには、先輩がいる。