『魔法の使えない転生者、忌地の森をひらく』

第七章「森の隣人」

閑話 知らないことばかり

文字を一つ覚えた日の夜。

自分の研究拠点へ戻ったエルネアは、ここ数日でユウマから聞いたことを整理します。

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　夜。

　机の上に、小さな灯りが揺れている。

　エルネアは椅子へ座り、開いた記録帳を前にしていた。

　今日採取したものの整理は、もう終わっている。

　湿地の外縁で確認した植物。

　土の状態。

　葉の変化。

　それぞれ必要なところまで記録した。

　本来なら、今日の作業はそれで終わりだった。

「…………」

　それでも記録帳を閉じない。

　開いているのは、植物について書いた頁ではなかった。

　少し前から書き始めた、一人の人物についての記録。

　――ユウマ。

　その名前の下に、いくつかの短い文が並んでいる。

　忌地という名称を知らない。

　魔素を知らない。

　魔法体系を知らない。

　自身の元素属性を知らない。

　通常の方法では魔力を感じられない。

　無属性魔法も、現時点では使用を確認できない。

　アルヴェインという種族名を知らない。

　アルヴェイン文字を読めない。

　大陸共通文字も読めない。

「……知らないことばかり」

　思わず口にする。

　並べると、改めてひどい。

　どれも、エルネアにとっては特別珍しい知識ではない。

　忌地が危険な場所として知られていること。

　魔素が自然の中に存在すること。

　人が元素属性を持ち、無属性魔法も扱うこと。

　大陸共通文字があること。

　少なくとも、自分がこれまで出会ってきた者たちなら、全部ではなくてもいくつかは知っていた。

　ユウマは、その多くを知らなかった。

「共通語は話せるのに、共通文字は読めない」

　そこも妙だった。

　会話に不自然さはない。

　言葉の意味を聞き返されることはあっても、それは知らない単語が出た時だけだ。

　こちらの話した内容は理解する。

　自分の考えも普通に言葉へできる。

　それなのに、その言葉を文字へした途端、何一つ読めなくなる。

「…………」

　筆記具の先を、記録帳の上で止める。

　理由は分からない。

　今の情報だけで決めつけるべきでもない。

　分からないなら、分からないまま残せばいい。

　エルネアはそう考え、短く書き足した。

　――共通語の会話能力と、共通文字の識字能力が一致しない。

　書き終えてから、少し離れて見直す。

「また増えた」

　答えではない。

　疑問だ。

　ユウマと会うようになってから、こういう記録ばかり増えている気がする。

　分かったと思えば、その先に別の分からないことが出てくる。

　魔法を知らない。

　では、なぜ魔法を知らないのか。

　文字を知らない。

　では、なぜ言葉だけは使えるのか。

　忌地という名すら知らずに、この森へいた。

　では、どうしてここへ来たのか。

「…………」

　そこで筆記具が止まった。

　どうしてここへ来たのか。

　まだ聞いていない。

　聞こうと思えば、たぶん聞ける。

　ユウマは質問をすれば、答えられる範囲では答えてくれる。

　嫌そうな顔をすることはある。

　質問が多いとも言われた。

　それでも、今まで強く拒まれたことはない。

　だからといって。

「聞いていいことと、聞けることは別よね」

　小さく呟く。

　知りたい。

　それは本当だ。

　研究者として。

　それだけではなく、今では一人の知り合いとしても。

　どうしてこの森へ来たのか。

　森へ来る前は何をしていたのか。

　どこで暮らしていたのか。

　なぜ文字を知らないのか。

　なぜ魔法を知らないのか。

　聞きたいことはいくらでもある。

　けれど、相手が話したくないことまで聞き出す理由にはならない。

　一個ずつ。

　ユウマに何度も言われた言葉を思い出す。

「……ちょうどいいのかも」

　一度に全部を知る必要はない。

　明日すべてが分からなくても困らない。

　ユウマもそうやって、文字を覚え始めた。

　まずは自分の名前だけ。

　それで十分だと言った。

「一個」

　エルネアは少しだけ笑った。

　名前は三文字だったのに。

　ユウマの中では一個らしい。

　そういう大雑把なところもある。

　でも。

　記録帳へ目を戻す。

　知らない。

　読めない。

　使えない。

　今までの記録には、そんな言葉が多く並んでいた。

　それだけを見ていると、ユウマが何もできない人のように見える。

「違う」

　自然に声が出た。

　エルネアは筆記具を置く。

　少し考えてから、別の頁を開いた。

　最初にユウマの痕跡を見つけた頃の記録。

　粗く切られた植物。

　掘り返された地面。

　持ち去られた沢砂。

　同じ場所を繰り返し渡った跡。

　当時は、誰が残したものか分からなかった。

　不明な採取者。

　森の中で何かをしている誰か。

　それだけだった。

　今は知っている。

　あれを残したのはユウマだ。

　植物を切った。

　根を掘った。

　砂や石を運んだ。

　何度も同じ場所を通った。

　理由も少しずつ分かってきた。

　生活に使うため。

　試すため。

　必要なものを探すため。

「魔法を知らない」

　エルネアは呟く。

　でも、火を維持している。

「文字を知らない」

　それでも、地形を覚えている。

　簡単な地図まで作っていた。

「金属の道具を持ってない」

　それでも、石を割って刃にしている。

　枝へ固定し、使えなくなれば直している。

　雨を避ける場所も作った。

　棚も。

　容器も。

　紐も。

　不格好な焼き物も。

　全部、必要になったから作ったのだと言っていた。

「…………」

　エルネアは少しだけ椅子へ深く座り直した。

　知らないことが多い。

　それは間違っていない。

　でも。

　だからといって、何も知らないわけではない。

　むしろ。

「別のことを知ってる」

　森のこと。

　ただし、自分とは違う知り方で。

　エルネアは植物を見る時、生育場所を見る。

　土の水分。

　光の入り方。

　周囲の植物。

　葉の状態。

　成長段階。

　必要なら採取し、記録する。

　あとで以前の記録と比べる。

　ユウマも植物を見る。

　けれど、見ているところが少し違う。

　切れるか。

　裂けるか。

　乾かしたらどうなるか。

　食べられるか。

　火へ通したら変わるか。

　持ち運べるか。

　容器になるか。

　紐になるか。

　生活の中で使えるかどうか。

　研究記録として見れば、ユウマのやり方はかなり粗い。

　正確な量を残しているわけでもない。

　条件を完全に揃えているわけでもない。

　名称すら、自分なりの呼び方しかないものがある。

　それでも。

「何回も試してる」

　白い根のことを思い出す。

　最初から大量に食べたわけではないと言っていた。

　少しだけ試す。

　時間を置く。

　また少し試す。

　そうして食べられる範囲を確かめてきた。

　危険を完全に理解していたわけではない。

　植物の成分を知っていたわけでもない。

　それでも、自分なりに危険を減らすやり方を選んでいる。

「誰かに教わった？」

　そこまで考え、首を傾ける。

　聞いたことはない。

　元々知っていたのか。

　森へ来てから考えたのか。

　それも分からない。

　また疑問が増える。

「……駄目ね」

　エルネアは小さく息を吐いた。

　何か一つ考えるだけで、すぐ次が出てくる。

　けれど今は、それを全部追う必要はない。

　記録帳へ一行書く。

　――知識の欠落が大きい一方、観察・試行・生活上の判断には蓄積あり。

「…………」

　少し堅い。

　自分で書いたものを見て、眉を寄せる。

　もう少し正確に書こうとすると、さらに長くなりそうだった。

　そのままでいいことにする。

　研究記録なのだから。

　次に思い浮かんだのは、地図。

　ユウマの拠点で見たもの。

　正確な地図とは言いにくい。

　距離も縮尺も曖昧。

　方角も、自分ならもう少し整理して書く。

　でも。

　何度も歩いた場所が残されている。

　湿地。

　細沢。

　割れ岩。

　水場。

　自分に必要なものがある場所。

　危険を感じたところ。

　帰るための道。

　あれは調査のための地図ではない。

「帰るための地図」

　そう考えると、見え方が変わる。

　正確さだけが価値ではない。

　ユウマにとって必要なのは、一人で出て、一人で戻れることだ。

　いや。

　今は一人ではない。

「ハクアもいる」

　白いマナヴォルを思い浮かべる。

　これも分からないことの一つ。

　どうしてハクアがユウマと暮らしているのか。

　まだ詳しく聞いていない。

　捕らえているわけではない。

　命令しているようにも見えない。

　ハクアは自分で森へ出て、自分で戻る。

　今日もそうだった。

　ユウマの空き地へ戻り。

　水を飲み。

　いつもの場所へ伏せていた。

　そこに自分がいても。

　もう大きく避けなくなった。

「…………」

　少しだけ口元が緩む。

　今日も耳が動いた。

　挨拶に対する返事だったかは分からない。

　たまたまだった可能性もある。

　でも。

「十分」

　昼間、自分で言った言葉をもう一度口にする。

　それでいい。

　ハクアについても。

　ユウマについても。

　まだ分からないことが多い。

　だからといって、今すぐすべてを知る必要はない。

　エルネアは記録帳を閉じようとして。

　手を止めた。

「…………」

　今日。

　地面に書かれていた文字を思い出す。

　自分が見本を書いた。

　ユウマが枝を持った。

　最初は向きを間違えた。

　次は形が崩れた。

　三文字目は少し傾いていた。

　何度か書き直して。

　見本を隠したあとも、自分で書こうとした。

　綺麗ではなかった。

　でも。

　読めた。

　ユウマ。

「一個覚えた、か」

　三文字なのに。

　最後まで一個だと言い張っていた。

　エルネアは閉じかけた記録帳をもう一度開く。

　空いている端へ、大陸共通文字で小さく書いた。

　――ユウマ。

　自分の文字は整っている。

　昼間、地面にあったものとは違う。

「…………」

　しばらく見つめる。

　すると逆に、少し歪んだ三文字の方が思い浮かんだ。

　一本だけ長かった線。

　わずかに傾いた最後の文字。

　ハクアに一度踏まれて、崩れた名前。

「ふふ」

　小さく笑いが漏れる。

　知らないことばかり。

　それは変わらない。

　ユウマについても。

　自分にとってのユウマについても。

　分からないことはまだ多い。

　けれど。

　少なくとも一つ。

　分かったこともある。

　知らないことが多いからといって。

　何も知らない人ではない。

　エルネアは灯りのそばで、もう一度その名前を見る。

　そして記録帳を静かに閉じた。

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章間閑話を最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

エルネアから見れば、ユウマはこの世界の常識を驚くほど知りません。

一方で、森で百日を生きてきた経験と、自分で試して積み上げた知識があります。

「知らないことが多い人」から、「自分とは違うことを知っている人」へ。

エルネアのユウマを見る目も、少しずつ変わり始めています。