『魔法の使えない転生者、忌地の森をひらく』

第六章 「銀髪の研究者」

章末閑話 名前を知ったあと

第六章の章末閑話です。

ユウマの拠点をあとにしたエルネアは、自分の研究拠点へ戻り、ここ数日で増えた疑問を整理します。

---

　木々の間に残っていた夕方の光が、少しずつ薄れていく。

　エルネアは森の中を歩きながら、一度だけ後ろを振り返った。

　もう、あの空き地は見えない。

　枝を組んだ雨避けも、火の跡も、棚も、白いマナヴォルの姿も、すべて木々の向こうへ隠れていた。

　それでも、さっき見たものは頭に残っている。

「……三か月」

　小さく口にする。

　正確には大体、とユウマは言っていた。

　けれど、一日や二日をしのぐための場所ではないことくらい、見れば分かる。

　何度も火を使った跡があった。

　踏み固められた地面があり、乾かしている植物があり、使い込まれた石の道具が並んでいた。

　枝を組んだ棚も、樹皮を曲げた容器も、形の整っていない焼き物もある。

　一つだけなら、その場しのぎで作ったものだと思えたかもしれない。

　けれど、あそこにあったものは互いにつながっていた。

　水を運ぶ。

　火を使う。

　食べ物を置く。

　濡らしたくないものを守る。

　道具をしまう。

　必要になったものを一つずつ増やした結果が、あの空き地に残っている。

「必要になったから作った、か」

　本人は簡単そうに言っていた。

　エルネアは少しだけ眉を寄せ、そのまま歩き続ける。

　森の暗さは増していたが、この辺りなら何度も通っている。足を止めて道を探す必要はなかった。

　やがて木々の向こうに、見慣れた建物の影が見えてくる。

　石と木で作られた古い建物だった。

　周囲にも使われなくなったものがいくつか残っているが、エルネアが普段使っているのはそのうちの一棟だけだ。

　扉を開く。

「ただいま」

　静かな室内に声だけが落ちた。

　返事はない。

　いつものことだった。

　灯りをつけると、机や椅子、壁際に置いた採取袋や容器が淡く浮かび上がる。

　乾燥させている試料。

　整理途中の記録。

　調査に持ち出す道具。

　奥には寝るための場所と、簡単に食事を取るためのものもある。

　見慣れた、自分の場所だ。

　肩から鞄を下ろし、今日採ったものを机の端へ並べる。

　植物。

　少量の土。

　湿地の外縁で採取したもの。

　帰る途中に確認したもの。

　いつもなら、そのまま採取記録を整理する。

　けれど今日は、記録帳へ手を伸ばしたところで動きが止まった。

「…………」

　先に浮かんだのは、植物ではなかった。

　粗い切り口。

　最初に見つけた時には、誰が残したのか分からなかった。

　石で何度も押したような切断面。

　掘り返された土。

　細沢から砂を持ち去った跡。

　同じ場所を何度も渡ったことで変わっていた岸辺。

　姿を見るよりずっと前から、誰かがこの森を歩いていることだけは分かっていた。

　そして、その誰かにも同じことを思われていた。

　自分が切った植物。

　採取のために掘った土。

　あちこちに残した足跡。

　互いに顔を知らないまま、残されたものだけを見ていた。

「ユウマ……」

　今は名前を知っている。

　エルネアは椅子を引き、机の前へ座った。

　記録帳を開く。

　筆記具を手に取ったものの、すぐには動かさなかった。

　考えたいことが多すぎる。

　まず目に浮かんだのは、ユウマの腰に下がっていた石の刃だった。

　あの空き地には石斧もあった。

　他にも用途ごとに形の違う石が置かれていたが、金属製の道具は見当たらなかった。

　金属を避けているようには見えない。

　自分のナイフを見た時も、単純に便利そうだという反応だった。

「持ってないから、使ってない」

　たぶん本当に、それだけなのだ。

　それで代わりを作った。

　石を割って。

　削って。

　柄へ固定して。

　使いながら直してきた。

　次に浮かぶのは、魔法のことだった。

　エルネアは記録帳の上へ視線を落とす。

　属性を知らない。

　魔法が実際に使われるところも初めて見たと言った。

　それだけでも珍しい。

　けれど、さらに確かめてみると、普通なら最初に覚えるような感覚さえつかめなかった。

　何度か方法を変えた。

　身体の内側へ意識を向けてもらった。

　掌へ集めるよう促しても、何も分からないと言った。

「使っていなかったんじゃない」

　少なくとも、今まで自分が知っていたやり方では使えていない。

　だからといって、原因まで決めることはできない。

　何か別の理由があるのかもしれない。

　本人が感覚をうまく言葉にできていない可能性も、完全には捨てられない。

　まだ一度試しただけだ。

　それ以上のことは、今は分からない。

　エルネアは筆記具を少し動かし、短く記す。

　――通常の方法では魔力の感覚を確認できず。

　書いてから、手を止めた。

「それで、三か月……」

　視線が文字から離れる。

　森の中で、ほとんど一人で。

　魔法を使わず。

　金属の道具も持たず。

　あれだけの生活場所を作った。

　本人はそれを特別なことだと思っていない。

　雨が降れば雨を防ぐ。

　水が必要なら運ぶ。

　道具がなければ作る。

　知らない植物を見つければ、危険を避けながら少しずつ確かめる。

　帰る道が分かりづらければ目印をつける。

　行ける範囲が広がれば、自分なりに位置を残す。

　一つずつ見れば、やっていることは理解できる。

　けれど、それを積み重ねた結果を見ると妙だった。

「どうして、それで普通に暮らせてるの……？」

　エルネアは椅子の背へ少し身体を預けた。

　答えは出ない。

　むしろ考えれば考えるほど、知らないことが増えていく。

　そして、ユウマだけではない。

「マナヴォル」

　今度は机から顔を上げる。

　白い身体が思い浮かんだ。

　あれほど近くで生きた個体を見たのは初めてだった。

　珍しい種であり、高い知性を持ち、むやみに人へ襲いかかるようなものではない。

　知っているのはその程度だ。

　だからこそ、ユウマとハクアの関係は余計に気になった。

　捕まえているわけではない。

　繋いでもいない。

　無理に従わせているようにも見えなかった。

　ハクアは自分で森へ出て、自分で戻ってくる。

　ユウマが呼べば耳を向け、簡単な言葉にも反応する。

　そして、あの空き地では完全に力を抜いていた。

「自分で、あそこにいる」

　ユウマもそう言っていた。

　出ていこうと思えば、いつでも行ける。

　それでも戻ってくる。

　エルネアは筆記具の先を記録帳へ置いたまま、しばらく動かさなかった。

　理由を知りたい。

　どうやって出会ったのかも。

　どのくらい言葉を理解しているのかも。

　ユウマのそばにいることと、マナヴォルという種に何か関係があるのかも分からない。

「…………」

　気づけば、聞きたいことを頭の中で並べ始めていた。

　最初に出会った時の様子。

　今の生活。

　魔法。

　ハクア。

　石器。

　食べているもの。

　どうやって森へ来たのか。

　そこまで考えたところで、エルネアは筆記具を置いた。

「多い」

　小さく息を吐く。

　思い出したのは、ユウマに何度も言われた言葉だった。

　一個ずつ。

　自分ではそれほど質問しているつもりはなかった。

　けれど、一つ答えが返ってくれば、そこから二つ三つと次が浮かぶ。

　研究をしている時なら、それでいい。

　相手が土や水や植物なら、気になるものを順番に確かめればいい。

　でも、ユウマは違う。

　ハクアも違う。

　知りたいからといって、好きなだけ調べていい相手ではない。

　今日も、あの空き地の手前で止まった。

　そこから先が、ユウマとハクアの生活する範囲だと分かったから。

　入っていいと言われたあとも、勝手に物へ触れることはしなかった。

　ハクアへ近づく時も同じだ。

　触れてみたいと思った。

　もっと近くで見たいとも思った。

　けれど、向こうが距離を縮めるまでは待った。

　それでいい。

　たぶん、その方がいい。

「一個ずつ、か」

　口にすると、少しだけ可笑しくなった。

　数日前まで名前すら知らなかった相手から、自分の質問の仕方を注意されている。

　それなのに、不快ではなかった。

　むしろ。

「また来てもいい、って言われたし」

　自分で言ってから、少し黙る。

　別れ際の光景が浮かぶ。

　もう一度来てもいいかと聞いた。

　ユウマは、いい、と答えた。

　そのあとハクアが短く鳴いた。

　あれが返事だったのかどうかは分からない。

　ユウマも断定しなかった。

　けれど、少なくとも追い出されたわけではない。

　また行ける。

　次がある。

「なら、本当に一個ずつでいいか」

　エルネアは再び筆記具を取った。

　記録帳の空いている場所へ、今日までに確認したことを短く残していく。

　石器を使用。

　金属工具は確認できず。

　魔法についての知識が非常に少ない。

　通常の方法では魔力の感覚を確認できない。

　森で約三か月生活。

　独自に採取を行い、生活圏を広げている。

　マナヴォルと行動。

　拠点を自力で整備。

「…………」

　並べてみても、やはり妙だった。

　けれど、どれも実際に自分で見聞きしたことだ。

　推測と事実は分けておかなければならない。

　エルネアは少しだけ間を空け、その下へ新しい行を作った。

　今までなら。

　未知の生活痕。

　不明な採取者。

　そんな書き方をしていたかもしれない。

　でも、もう違う。

　筆記具を動かす。

　――ユウマ。

　そこで手が止まった。

「…………」

　書かれた文字を見る。

　森に残された粗い切り口の主。

　何度も同じ沢を渡っていた誰か。

　白いマナヴォルと一緒に歩いている人。

　魔法を知らず、石の道具を使いながら三か月ほど暮らしている人。

　今では、全部が一人につながっている。

「ユウマ」

　文字を見ながら、声でも一度呼んでみる。

　当然、返事はない。

　それでも、名前を知らなかった頃とは違った。

　疑問は増えた。

　分からないことも、むしろ前より多い。

　それでいい。

　すぐに答えを決める必要はない。

　次に会った時に、一つ聞く。

　また何か分からなくなったら、その時に考える。

　エルネアは記録帳を閉じた。

　机の上には、今日持ち帰った植物と土。

　積み重ねてきた調査記録。

　その中に、新しい名前が一つ加わった。

　もう、森のどこかにいる名前のない誰かではない。

　ユウマ。

　名前を知ったあとに残ったのは、答えではなかった。

　もっと知りたいと思うだけの、いくつもの疑問だった。

---

章末閑話を最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

エルネアの記録に、初めて「ユウマ」という名前が加わりました。

魔法、森での暮らし、ハクアとの関係。

まだ答えは出ませんが、痕跡だけを知っていた相手は、今では名前を持つ一人の人物になっています。