『魔法の使えない転生者、忌地の森をひらく』

第一部「森に居場所を作る」第一章「森で目覚めて」

第9話 森には道がある

第９話です。

一本の木を切ったあと、森の奥へ続く細い道のような跡を見つけた主人公。

もしかすると、人がいるのかもしれない。

そんな期待を抱きながら、翌朝、その先を確かめに向かいます。

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翌朝、目を覚まして最初に思い出したのは、昨日見つけた細い道のことだった。

「……やっぱり気になるな」

　焚き火へ薪を足しながら森の端へ視線を向ける。

　昨日、一本の木を倒したあとに見つけたもの。

　草が細い筋のように踏み倒され、そのまま森の奥へ続いていた。

　もしあれが人の通った跡なら、その先に誰かがいるかもしれない。

「村とか……町とか」

　そこまで都合よくいかなくてもいい。

　人が一人いるだけでも、俺にとっては大きなことだ。

　ここへ来てから、建物も煙も、人工物らしいものさえ見つけていない。

「期待しすぎるのも良くないけどな」

　昨日作った石斧を持ち上げる。

　木を切った時の衝撃で、石を固定している蔓が少し緩んでいた。

「もうか」

　巻き直す。

　軽く振って確認する。

「武器としては……」

　少し考える。

「頼りないよな」

　一本の若木を切るのに半日近くかかった道具だ。

　大きな獣が出てきたところで、これで立ち向かえるとは思えない。

「戦わないのが一番だな」

　危険なら逃げる。

　今日はそれを忘れないようにする。

　長い枝を杖代わりに持ち、帰り道を失わないよう目印に使えそうな枝も何本か用意した。

「よし」

　昨日見つけた場所へ向かう。

　改めて見ても、道のように見える。

　人一人が通れる程度の幅で草が倒れ、ところどころ地面が露出していた。

「何かが通ってるのは間違いなさそうだな」

　一歩踏み込む。

　少し歩いたところで振り返る。

　まだ空き地が見える。

　分かりやすい木へ目印の枝を引っかけ、さらに進んだ。

　道のない場所よりずっと歩きやすい。

「人ならいいんだけどな」

　そんなことを考えながら歩いていると、足元の湿った土に跡が残っていることに気付いた。

「ん？」

　しゃがみ込む。

　二つに割れた形。

「蹄……」

　水源の近くで見たものと同じように見える。

　少し先にも同じ跡がある。

　さらに、その先にも。

「…………」

　立ち上がる。

「ああ……そういうことか」

　期待がしぼんでいく。

「人の道じゃないな」

　おそらく、これは獣道だ。

　動物が何度も同じ場所を通ることで草が倒れ、道のようになったのだろう。

「そんな都合よくはいかないか」

　かなり残念だった。

　それでも。

「獣道なら、それはそれで情報にはなるよな」

　動物が何度もここを通る理由がある。

　水。

　餌。

　寝床。

　あるいは、ただの移動経路。

「もう少しだけ」

　太陽はまだ高い。

　危険を感じたらすぐに戻る。

　そう決めて先へ進んだ。

　しばらくして、一本の木の前で足が止まる。

「これ……」

　幹に傷があった。

　縦へ伸びる、深い傷。

「爪痕？」

　空き地の近くで見つけたものと似ている。

　だが。

「こっちの方が深いな」

　傷の位置も高い。

　腕を伸ばしても届かないところまで続いている。

「嫌な感じだな」

　石斧を握り直す。

　この辺りで引き返す。

　その選択肢が頭へ浮かんだ。

　でも、周囲に何かがいる様子はない。

「あと少しだけ」

　ほんの数歩。

　さらに数歩。

　そこで足が止まった。

「…………」

　地面。

「何だ、これ」

　大きな跡がある。

　丸みのある形に、肉球のような跡。

　さらに、その先には爪らしき細長い線まで残っている。

　自分の手を横へ置く。

「……でかすぎないか？」

　俺の手のひらより明らかに大きい。

　しかも一つではなく、同じ跡がさらに森の奥へ続いている。

「…………」

　木々の向こうを見る。

　暗い。

　何も見えない。

　でも。

　この足跡を残した何かがいる。

　それだけは分かる。

　手元の石斧を見る。

　昨日、若木一本を切るだけで半日。

「これで戦う？」

　想像する。

「無理だな」

　即答だった。

　この先がどうなっているのか知りたい。

　何がこの跡を残したのかも気になる。

　でも。

「知りたいけど、死にたいわけじゃない」

　立ち上がる。

「今日は戻ろう」

　迷わず踵を返した。

　目印を辿り、森を戻る。

　途中で一度振り返る。

　何もいない。

　さらに歩き、もう一度振り返る。

　やはり何も見えない。

「気にしすぎかな」

　そう呟いてから首を振る。

「いや、これくらいでいい」

　何かあってからでは遅い。

　森の中では、自分で判断するしかない。

　やがて木々の向こうが明るくなり、見慣れた空き地が見えてきた。

「あ」

　巨大な倒木。

　焚き火から上がる細い煙。

「……戻った」

　自然と息が抜ける。

「ここ、ちゃんと拠点になってるんだな」

　まだ倒木と寝床、焚き火くらいしかない場所なのに、森から戻ると安心する。

　地面に描いた地図へ向かった。

「道がこっち」

　枝で線を伸ばす。

「蹄の跡」

　さらに先へ。

「爪痕」

　そして最後に、大きなばつ印をつける。

「ここは危険」

　文字を書く必要はない。

　俺しか使わない地図なのだから、意味さえ分かればいい。

「しばらく行かない」

　行けない、ではない。

「準備ができるまで行かない」

　もっと森を知って。

　道具を増やして。

　逃げる方法や獣への対策を考えられるようになってから。

「その時だな」

　人の道ではなかった。

　先へ進むこともできなかった。

　でも。

「危険な場所が分かったのも成果か」

　探索というのは、先へ進むことだけではない。

　近付かない方がいい場所を知ることも、生きるためには同じくらい大切なのだろう。

　昨日より少しだけ増えた地図の線を眺める。

「一個ずつだな」

　今はそれでいい。

　森の奥には、俺が知らない大きな何かがいる。

　そのことだけは、よく分かった。

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第9話を最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

人の道かもしれないと期待した跡は、残念ながら獣道でした。

そして、その先に残されていた大きな爪痕と巨大な足跡。

主人公は好奇心より安全を優先し、今回は引き返すことを選びました。

危険な場所を知ることも、森で生きていくための大切な成果です。