『魔法の使えない転生者、忌地の森をひらく』

第六章 「銀髪の研究者」

第80話 何属性？

ハクアが《マナヴォル》という種族だと知ったユウマ。

知らなかった名前が一つ増えた翌日、今度はもっと大きな「当たり前」を目にすることになります。

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「行くぞ、ハクア」

　白い身体が先に細沢へ向かう。

　俺もその後を追い、エルネアは少し遅れてついてきた。

　結局その日は、最初の目的だった石もちゃんと見ることができた。

　流れの浅いところからいくつか拾い上げ、表面の細かさや手触りを確かめる。全部を持ち帰る必要はないので、その中から平らで使いやすそうなものを二つだけ選んだ。

「それ、何に使うの？」

「まだ決めてない」

　エルネアが少しだけ首を傾げる。

「決めてないのに持って帰るの？」

「使えそうだから」

　自分でも曖昧な答えだとは思う。

　けれど、森で暮らし始めてからはそういうものが多かった。

　見つけた時には用途が分からなくても、あとになって役立つことがある。もちろん何でも持ち帰るわけではないが、軽くて使えそうなものなら試すくらいはする。

　エルネアは俺の手の中の石を一度見て、それ以上は何も言わなかった。

　細沢を離れる頃には、陽も少し傾き始めていた。

　途中までは三人で戻り、湿地の外縁でエルネアと別れる。

「じゃあ、また」

「うん。またな」

　銀色の髪が森の奥へ遠ざかる。

　昨日までは、次に会えるかどうか分からない相手だった。

　今も約束をしているわけではないが、「また」という言葉が普通に出るくらいには変わってきている。

　俺は持ち帰る石を入れた袋を持ち直し、ハクアと拠点へ戻った。

　　　　　◇

　翌朝。

　雨避けの外へ出ると、少し強めの風が木々を揺らしていた。

　枝の高いところでは葉が擦れ合い、時々乾いたものが空き地へ落ちてくる。

「今日は風あるな」

　火の様子を見ながら、飛びそうな軽いものを雨避けの奥へ移す。

　乾かしている草も一度確認した。

　紐で留めているので飛んでいくことはなさそうだ。

　ハクアは空き地の端で座り、風上へ鼻を向けている。

「何か匂う？」

　白い耳が動く。

　それ以上の反応はなかった。

　朝の作業を済ませてから、今日は西の緩尾根の方へ行くことにした。

　南西まで降りるほど遠くへ行くつもりはない。

　前に目印をつけた木の状態と、近くに生えている植物を少し見るくらいだ。

「行くか」

　ハクアが先に森へ入る。

　俺も必要なものだけ持って後を追った。

　西へ進み、見慣れた目印をたどる。

　朝から吹いていた風は森の中へ入ると少し弱く感じたが、上の方ではまだ葉が揺れている。

　緩尾根へ近づいた頃、ハクアが前方を見た。

「あ」

　俺にもすぐ分かった。

　少し離れた木の根元に、銀色の髪が見える。

　エルネアはしゃがみ込み、地面から何かを掘り出しているところだった。

「エルネア」

　声をかける。

　顔が上がった。

「ユウマ」

「今日はここ？」

「うん。この辺のものも見ておきたくて」

　俺たちが近づく間に、エルネアは掘り出した植物を持ち上げた。

　根の先に土がまとまってついている。

　かなり大きな塊だった。

「それも調べるの？」

「植物と、根の周りの土」

　エルネアはそう答えると、根を傷つけないよう指で大きな土の塊を崩し始めた。

　ぱらぱらと湿った土が落ちる。

　俺は少し離れたところでそれを見ていた。

　前にも似た作業はしたことがある。

　食べられるかもしれない地下部分を掘った時も、土を手で落とした。

　けれど、細い根の間へ入り込んだものまでは簡単に取れない。

　エルネアも同じらしく、指先だけでは細かな土が残っていた。

「それ、取るの大変そうだな」

「全部手で取る必要はないから」

「そうなの？」

　エルネアは根を片手で持ち、もう片方の手を少し離した位置へ添えた。

　何をするのか分からず見ていると、指先がわずかに動く。

　次の瞬間。

　ふっ、と。

　弱い風が根の周りを抜けた。

「…………」

　細かな土が舞った。

　根の隙間に残っていた乾いた粒だけが、外側へふわりと飛ばされる。

　足元の枯れ葉も二、三枚だけ動いた。

　強い風ではない。

　朝から吹いている風とも違う。

　目の前の狭い範囲だけに、急に風が生まれたように見えた。

「……今の、風？」

「そうだけど」

　エルネアは何事もなかったように根を見ている。

　俺は足元の葉を見る。

　さっき動いたものはもう止まっていた。

「どうやった？」

「どうやったって……」

　エルネアの手が止まる。

　今度は俺を見る。

　俺も見返す。

「今、ここだけ風が出たよな」

「出したから」

「出した？」

　一瞬、言葉の意味が分からなかった。

　風は吹くものだ。

　少なくとも、自分で作るものだとは思っていなかった。

　エルネアは俺の反応を見て、少しだけ眉を寄せる。

「風魔法だけど」

「…………」

　聞き間違いかと思った。

「魔法？」

「そう」

　あまりにも普通に返された。

　エルネアにとっては、説明するほどでもないことらしい。

　俺はもう一度、根についた土を見る。

　さっきより明らかに少なくなっている。

「もう一回できる？」

「できるけど」

　エルネアは少し不思議そうな顔をしながら、別の細い根へ手を向けた。

　指先の近くで空気が動く。

　今度は見逃さないよう目を凝らした。

　やはり何かを扇いだわけではない。

　手を大きく振ってもいない。

　それでも、根の周りだけを撫でるように風が通り、細かな土が落ちていった。

「……魔法だ」

　思わず口に出す。

　エルネアがこちらを見る。

「さっきからそう言ってるでしょう？」

「いや、聞いたけど」

　分かってはいる。

　言葉の意味も知っている。

　魔法。

　物語やゲームなら何度も見た。

　けれど、それが今、目の前で普通に使われた。

　火の玉が飛んだわけでも、雷が落ちたわけでもない。

　ただ、根についた土を払っただけだ。

　だからこそ余計に、本当に日常の中にあるものなのだと感じた。

「これ、普通なの？」

「何が？」

「魔法使うの」

　エルネアの表情がまた少し変わる。

　質問の意味を考えているようだった。

「普通……だと思うけど」

「みんなできる？」

「その聞き方だと少し違うけど」

　言いかけたところで、エルネアは口を閉じた。

　俺もすぐ続きを求めずに待つ。

　ハクアは少し離れたところで、こちらの会話には興味がないのか地面の匂いを嗅いでいる。

　風が木々の上を抜けた。

　今度は自然の風だ。

　さっきのものとの違いを説明しろと言われても難しい。

　ただ、目の前で起きたことだけは分かる。

「エルネアは風を使える？」

「そう」

「だから風魔法？」

「そういうこと」

　短いやり取りのあと、エルネアは採取した植物を袋へ入れた。

　土を完全に落としたわけではない。

　必要な分だけ払ったらしい。

「便利だな」

「便利？」

「手でやるより早い」

　俺が言うと、エルネアは根の入った袋を見る。

「こういう時にはね」

「乾かしたりもできる？」

「できるけど、物による」

　そこでエルネアは一度言葉を切り、俺の顔を見る。

　何かに気づいたようだった。

「ユウマ」

「何？」

「本当に魔法を知らないの？」

　その聞き方に、少し考える。

「知ってると言えば知ってる」

「さっき初めて見たみたいな顔してた」

「実際に見るのは初めて」

　エルネアが黙る。

　風で少し乱れた銀髪を耳へかけながら、こちらをじっと見ていた。

「今まで誰かが使うところも？」

「ない」

「三か月くらいここにいるんでしょう？」

「人に会ったのがエルネアが最初だから」

　そう答えると、エルネアの視線が少しだけ遠くなる。

　森の中を見ているようで、たぶん別のことを考えている。

　俺は腰の石の刃へ目を落とした。

　火を起こす。

　草を切る。

　水を運ぶ。

　土を掘る。

　今まで全部、手と道具でやってきた。

　魔法が使える世界かどうかなんて、考える余裕もなかった。

「ユウマは？」

「俺？」

　顔を上げる。

　エルネアは少し首を傾げた。

「何属性？」

「…………」

　また知らない言葉が来た。

　いや、属性という言葉自体は知っている。

　でも、今の会話の流れで聞かれている意味が分からない。

「属性？」

　聞き返す。

　エルネアの表情が止まった。

　昨日、俺がハクアを犬だと思っていたと言った時ほどではない。

　それでも、似たような顔だった。

「……ユウマ」

「何？」

「属性も知らないの？」

「魔法の？」

「他に何の話をしてたの？」

　それはそうだ。

　でも、知らないものは知らない。

「風とか火とか？」

「そう」

　そこまでは想像できる。

　物語ならよくある。

　けれど、それがこの世界でどういう意味なのかまでは分からなかった。

「じゃあ、エルネアは風属性？」

「そうだけど」

「なるほど」

　口にしてから、エルネアを見る。

　やっぱり少し変な顔をしている。

「何？」

「いや……」

　エルネアは何か言いかけ、やめた。

　そのまま採取袋の口を閉じる。

「今度は何を考えてる？」

「ユウマのこと」

「何で？」

「知らないことの場所が変だから」

　言われても、自分では分からない。

　俺にとっては、知らないものを知らないと言っているだけだ。

「マナヴォルも知らなかった」

「うん」

「魔法を見るのも初めて」

「うん」

　そこでエルネアは言葉を止めた。

　視線が俺の腰の石器へ移る。

　少し離れたところにはハクア。

　その向こうには、俺が何度も歩いてきた森が続いている。

「でも、三か月ここで暮らしてる」

「大体」

「……やっぱり変」

「そう？」

　エルネアは小さく頷いた。

「少なくとも私はそう思う」

　その答えに、俺はもう一度周りを見る。

　木。

　土。

　風。

　ハクア。

　見慣れたものばかりだった。

　そこへ今日、魔法が一つ増えた。

　俺にとっては、それだけだ。

「まあ、知らなかったものは仕方ないな」

「気にならないの？」

「気にはなる」

　俺はエルネアの手元を見る。

「でも、まず今の風の方が気になる」

　エルネアが少し目を細めた。

「そこ？」

「目の前で初めて魔法見たんだぞ」

　そう言うと、エルネアはしばらくこちらを見ていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……そうね」

「何？」

「ユウマなら、その順番なのかも」

「どういう意味？」

「まだ分からない」

　エルネアは鞄を肩へ掛け直す。

　今日はそれ以上説明するつもりはないらしい。

　俺も無理には聞かなかった。

　ただ、歩き出す前にもう一度だけ根の周りを思い出す。

　何もないところから生まれた、小さな風。

　土を払うだけの、静かな魔法。

「風属性か」

「そう」

「俺は何属性なんだろ」

　口にすると、エルネアが足を止めた。

　俺も止まる。

「分からないの？」

「分からない」

　また少しだけ沈黙が落ちた。

　エルネアは今度こそ、かなり真剣な顔で俺を見ていた。

　その理由は、まだ俺には分からなかった。

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第80話を最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

エルネアが使ったのは、採取物についた細かな土を払うための小さな風魔法。

ユウマはここで初めて、魔法が実際に使われるところを目にしました。

そしてエルネアから向けられた「何属性？」という問いに、ユウマは答えることができません。