『魔法の使えない転生者、忌地の森をひらく』

第六章 「銀髪の研究者」

閑話 知っている匂い

銀色の髪をした相手と別れ、ユウマとハクアは帰り道へ。

けれどハクアにとって、あの相手との出会いは、まったく初めてのものではありませんでした。

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　銀色の人が、木々の向こうへ消えていく。

　ハクアはすぐには歩き出さなかった。

　白い鼻先を少し持ち上げ、風を嗅ぐ。

　葉の匂い。

　湿った土。

　近くを流れる細い水。

　ユウマの身体と服についた土や煙の匂い。

　その中に、少しずつ遠ざかっていくものが一つあった。

「行ったな」

　ユウマの声がする。

　ハクアは銀色の人が消えた方へ鼻を向けたまま、もう一度息を吸った。

　知らない姿だった。

　銀色の長いものが頭から揺れ、ユウマとは違う匂いをまとっていた。

　けれど。

　その匂いそのものは、知らなかったものではない。

　ハクアの耳が小さく動く。

「俺たちも帰るか」

　ユウマが歩き始める。

　ハクアも少し遅れてその横へついた。

　けれど歩きながら、鼻はまだ森の奥に残った匂いを拾っている。

　前にもあった。

　もっと前。

　ユウマがこの辺りまで何度も歩くようになる前からではない。ユウマが少しずつ遠くへ進み、濡れた場所や細い水の流れを見つけるようになってから、その匂いは時々森の中に残っていた。

　湿った土の近く。

　草が多く生えている場所。

　水の流れるところ。

　いつも強く残っていたわけではない。

　古い時もあれば、新しい時もあり、風に消えかけていることもあった。

　初めて嗅いだ時、ハクアは足を止めた。

　獣とは違う。

　ユウマとも違う。

　森の中でよく知っている匂いのどれにも重ならなかった。

　だから嗅いだ。

　風の向こうを確かめ、地面へ鼻を寄せ、少しだけ耳を澄ませた。

　けれど、追わなかった。

　すぐ近くから敵意のある気配がしていたわけではない。

　腹を空かせた獣がこちらを狙っている時の匂いでもなければ、縄張りを守る大きな獣が残す強いものとも違った。

　知らない。

　ただ、それだけだった。

　だからハクアは、そこに匂いがあることだけを覚えた。

　ユウマは何度か気づいていた。

「何かいる？」

　そんな声をかけられたこともある。

　そのたび、ハクアは匂いのする方を確かめるだけで進まなかった。

　知らないものがいるからといって、すべてを見つける必要はない。

　ユウマが進むなら一緒に行く。

　ユウマが戻るなら戻る。

　それでよかった。

　やがて、その匂いは別の場所にも残るようになった。

　切られた草の近く。

　地面が掘られた場所。

　細い水を渡った先。

　岩の多い場所。

　同じ匂い。

　完全に同じではない。

　土が混じる時もあった。

　濡れた植物の匂いが強い時もあり、石や水の匂いに薄く紛れていることもあった。

　それでもハクアには分かった。

　同じものが通ったあと。

　同じ身体から残された匂い。

　そして今日。

　その匂いが目の前に立っていた。

　銀色の人。

　ユウマと向かい合い、声を出していた相手。

　ハクアは横を歩くユウマを見上げる。

　ユウマは歩きながら、時々後ろを気にしている。

「エルネアか」

　聞いたばかりの音を口にしている。

「ちゃんと覚えた」

　ハクアの耳がそちらへ向く。

　エルネア。

　ユウマが銀色の人へ向けて何度か使っていた音だった。

　銀色の人も振り返り、ユウマへ別の音を返していた。

　ユウマ。

　それも何度も聞こえた。

　ハクアにとって、ユウマはずっとユウマだったわけではない。

　最初に覚えたのは名前ではなく、匂いだった。

　土と汗。

　煙。

　水。

　焼いた食べ物。

　木。

　少しずつ増えていった、拠点の匂い。

　その中心にいるもの。

　いつも声を出し、ハクアを呼ぶもの。

　今はもう、「ハクア」と呼ぶ声もよく知っている。

「ハクア」

　考えたそばから、声が落ちてきた。

　顔を上げる。

「ちゃんといるな」

　ユウマがこちらを見る。

　ハクアはそのまま歩く。

「いや、別にいなくなるとは思ってないけど」

　また声が続いた。

　少し前まで銀色の人と話していた時も、ユウマは何度も声を出していた。

　いつもより匂いが少し変わっていた。

　怖がっている時とは違う。

　獣を警戒している時とも違った。

　身体は固くなっていたが、逃げようとも、向かっていこうともしていなかった。

　銀色の人も同じだった。

　ハクアには、身体から出る匂いの全部が分かるわけではない。

　けれど、襲う前の獣は知っている。

　獲物を狙って伏せるものも、縄張りへ踏み込まれて怒るものも知っている。

　今日の銀色の人から、それは強く感じなかった。

　ユウマも、腰の石へ手を伸ばさなかった。

　だからハクアも動かなかった。

　少し前へ出て。

　見た。

　嗅いだ。

　それだけだった。

　銀色の人がユウマの方へ急に近づいていれば、違ったかもしれない。

　何かを振り上げていれば、もっと違った。

　けれど、そうはならなかった。

　二つの声が行き来していた。

　途中からユウマの身体から固さが抜け、銀色の人の匂いも少しずつ変わった。

　だから座った。

　それで足りた。

　今も、あの匂いが少しだけ鼻に残っている。

　ハクアは歩みを緩めた。

「ん？」

　ユウマが振り返る。

　白い身体は止まり、後ろを見る。

　来た道。

　木々の向こう。

　もう銀色の人の姿はない。

「どうした？」

　ハクアは少しだけ戻った。

「ハクア？」

　数歩。

　さっき銀色の人が立っていたところまで戻るわけではない。

　その必要はなかった。

　風が通る場所で鼻先を低くし、落ち葉の間を嗅ぐ。

　ある。

　新しい匂い。

　銀色の人がここへ来るまでにつけたものだ。

　靴の下についた湿った土。

　草。

　水。

　それらに重なって、身体そのものの匂いが残っている。

　ハクアは鼻を少しだけ動かした。

　同じ。

　湿った場所で嗅いだもの。

　草の近くで嗅いだもの。

　細い沢の近くに残っていたもの。

　今まで何度も、姿のないまま森に残されていた匂い。

　その主が、さっきの銀色の人だった。

「何かあった？」

　ユウマが近くまで戻ってくる。

　ハクアは顔を上げた。

　ユウマには分からない。

　地面を見ているが、そこには目立った跡もない。

「また匂い？」

　その言葉に耳が動く。

「エルネアの？」

　ハクアはユウマを見る。

　答える必要はなかった。

　ユウマは少し待ってから、ハクアが見ていた森の奥へ目を向ける。

「……分かったならいいか」

　そう言って、来た方向へ身体を戻した。

「帰ろう」

　ハクアも鼻を地面から離す。

　知っている匂いだった。

　けれど、それだけだ。

　あの銀色の人が何をするものなのか、ハクアは知らない。

　ユウマと一緒にいるものなのかも知らない。

　次に会った時も同じ匂いをしているだろう。

　その時、今日と同じように立っているのか。

　近づくのか。

　離れるのか。

　それもまだ分からない。

　だから、今は決めない。

　敵ではない。

　そう決めるには早い。

　味方でもない。

　そう決めるものも、まだ何もない。

　ただ知った。

　あの匂いには姿がある。

　銀色の髪をしている。

　ユウマと言葉を交わす。

　エルネアと呼ばれていた。

　それだけ覚えておけばいい。

「ハクア、今度こそ行くぞ」

　少し先からユウマの声がした。

　ハクアは耳をそちらへ向ける。

　森の奥に残る匂いから鼻先を離し、白い身体を反転させた。

　追うのは銀色の人ではない。

　いつもの匂いのする方へ走る。

　ユウマの隣へ追いつくと、歩く速さを合わせた。

「確認できた？」

　ハクアは前を見る。

「……まあ、いいか」

　ユウマも前を向いた。

　二つの足音が、森の中を戻っていく。

　その後ろには、もう一つの匂いが薄く残っていた。

　知らない匂いではない。

　けれど、まだ近づいていい匂いとも決めていない。

　今はただ、覚えている。

　それでよかった。

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章内閑話を最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

ハクアがこれまで南西で何度か拾っていた未知の匂い。

その主が、銀髪の女性――エルネアだったことが、ハクアの中でもつながりました。

ただし、まだ敵でも味方でもありません。

ハクアは今まで通り、自分で確かめながら距離を見ています。