『魔法の使えない転生者、忌地の森をひらく』

第六章 「銀髪の研究者」

第75話 名前を聞かれた

森の中で初めて交わした言葉。

まだ互いのことを何も知らない二人ですが、銀髪の女性から一つだけ質問が向けられます。

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　銀色の髪が風に揺れる。

　女性は少しだけ迷うように間を置いてから、口を開いた。

「あなた、名前は？」

「…………」

　予想していなかった。

　もっと別のことを聞かれると思っていた。

　どこから来たのか。

　なぜ森にいるのか。

　ここで何をしているのか。

　あるいは、隣にいるハクアのことかもしれないとも思っていた。

　それなのに、聞かれたのは名前だった。

「名前……」

「そう」

　女性が頷く。

「呼び方がないと、話しにくいから」

「ああ」

　言われてみれば、その通りだ。

　俺もさっきから頭の中ではずっと、この人のことを銀色の髪の女性とか、あの人とか、そんな曖昧な呼び方しかしていない。

　名前を知っていた方が話しやすい。

　それだけの質問だ。

　何も難しくない。

　なのに、すぐに答えが出なかった。

「…………」

　女性が少し首を傾げる。

「言いたくない？」

「いや、そういうわけじゃない」

　慌てて首を振った。

「ちょっと……久しぶりだったから」

「久しぶり？」

「名前を聞かれるのが」

　自分で言ってから、妙な答えだと思った。

　女性も同じだったらしく、ほんの少し眉が動く。

「そんなに？」

「たぶん、かなり」

「たぶん？」

「日にちをちゃんと数えてるわけじゃないから」

　数えようとした時期はある。

　木へ印をつけたり、何日くらい経ったかを考えたりもしたけれど、毎日正確に記録しているわけではない。

　雨の日もあれば、朝から晩まで作業していた日もある。ハクアと出会ってからは、一人の時とはまた時間の感じ方も変わった。

「二か月……いや、もう少し経ってるか」

　指を折って考えようとして、途中でやめる。

「三か月くらい？」

「…………」

　今度は女性が黙った。

「何？」

「三か月？」

「たぶん」

「ここに？」

　女性の視線が周囲へ向く。

　木々と、その向こうの湿地。

　少し離れたところから細沢の水音も聞こえている。

「うん」

「…………」

「何か変？」

　尋ねると、女性はすぐには答えなかった。

　こちらを見て、それからハクアを見て、また森へ視線を移す。

「……それは、また今度聞く」

「また今度？」

「今聞くと、名前の話からかなり離れそうだから」

「ああ」

　確かに、もう離れかけている。

「それもそうか」

　思わず笑うと、女性もわずかに息を吐いた。

　話が最初へ戻る。

　名前。

　俺の名前。

「…………」

　答えればいいだけなのに、また少し間が空いた。

　名前を忘れていたわけではない。

　自分が誰だったのかを忘れたこともない。

　目を覚ました場所が知らない森で、着ているもの以外ほとんど何もなくても、それだけは最初から変わらず残っていた。

　でも、この森で名前が必要になることはなかった。

　水を見つけても。

　火を起こしても。

　雨をしのぐ場所を作っても。

　食べられるものを探しても。

　自分の名前を口にする必要はない。

　呼ぶ相手がいなかったからだ。

　ハクアと出会ってからも同じだった。

「…………」

　隣を見る。

　ハクアは少し前に座ったまま、こちらと銀髪の女性を交互に見ている。

「ハクアには名前つけたんだけどな」

「この子？」

「うん」

　女性の視線が白い身体へ向く。

「ハクア」

　俺が呼ぶと、白い耳がこちらへ動いた。

「ほら」

「……分かってるの？」

「たぶん」

「たぶんが多いわね」

「あ」

　そうかもしれない。

「でも呼ぶと見るし、たぶん自分のことだって分かってると思う」

　ハクアがじっとこちらを見ている。

「今の言い方だと自信なくなるな」

　もう一度呼んでみる。

「ハクア」

　白い顔が少し上がった。

「ほら」

「今はあなたが二回も呼んだからじゃない？」

「それ言われると困る」

　女性の口元が少し緩んだ。

「名前は、あなたがつけたの？」

「そう。出会った時は分からなかったから」

「元の名前が？」

「うん。そもそも名前があったのかも知らないけど」

　ハクアがどこから来たのか。

　以前どんな場所にいたのか。

　親や仲間がいたのか。

　それは今も分からない。

　だから、一緒にいる時に呼べるように自分で名前をつけた。

「白かったから、ハクア」

「白かったから？」

「……そんなに変？」

「変ではないけど」

　女性がハクアを見る。

　確かに白い、と確かめるような顔だった。

「もっと色々考えた方がよかったかな」

「本人が嫌がってないならいいんじゃない？」

「本人」

　その言い方が少し面白かった。

「そうだな」

　ハクアを見る。

「嫌だった？」

　白い顔がこちらを向いたまま止まる。

「分からないか」

「聞き方の問題じゃない？」

「じゃあどう聞けばいい？」

「私に聞かれても困る」

「それもそうだ」

　ほんの少し前まで、互いに十数メートル離れて黙っていたとは思えない。

　まだ距離はある。

　女性も近づいてはいないし、俺もその場からほとんど動いていない。

　それでも、話をするだけで最初の緊張はかなり薄れていた。

　腰にある金属のナイフはまだ見える。

　俺の石の刃も向こうから見えているだろう。

　互いに武器を持っていることは変わらない。

　けれど、少なくとも今はそれより会話の方を意識していた。

「それで」

「ん？」

「あなたの名前」

「あ」

　忘れていた。

　女性が少し呆れたようにこちらを見る。

「ハクアの名前しか聞いてない」

「そうだった」

「あなたに聞いたのに」

「ごめん」

　何をしているんだろう。

　名前を聞かれてから、ハクアの名前の由来まで説明している。

「逃げてるわけじゃないんだけど」

「分かってる」

「本当に？」

「たぶん」

「……さっきの仕返し？」

「別に」

　女性の表情はほとんど変わらない。

　でも、わずかに口元が動いている。

「絶対ちょっと面白がってるだろ」

「名前」

「あ、はい」

　また戻された。

　今度こそ答える。

　そう思ったところで、一度息を吸う。

「…………」

　変な感じだった。

　名前を言うだけだ。

　昔なら、何度もやったことのある行為だったはずなのに、ひどく久しぶりに感じる。

　いや。

　実際、久しぶりなのだ。

　この森へ来てから、自分の名前を誰かへ伝えたことは一度もない。

　ハクアには名前をつけた。

　朝起きれば呼び、森を歩けば声をかけ、帰ればまた呼ぶ。

　その名前はもう、日常の中へすっかり馴染んでいる。

　でも、自分の名前は違った。

　誰にも呼ばれない。

　誰にも聞かれない。

　わざわざ一人で口にすることもない。

　持っているのに使わない道具のように、ずっと自分の中だけに残っていた。

「…………」

　女性は急かさなかった。

　少し離れた場所に立ったまま、こちらを見ている。

　沢の音が聞こえる。

　細い水の流れが石へぶつかる音。

　葉が揺れ、どこかで鳥が短く鳴いた。

　いつも聞いている森の音だ。

　その中に、初めて自分以外の人の声がある。

　さっき「こんにちは」と返してきた声。

　俺へ質問した声。

　名前を聞いた声。

　ようやく実感した。

　今、俺は誰かと話している。

　ハクアに一方的に声をかけるのとは違う。

　言葉を投げれば返ってきて、相手が聞けばこちらが答える。

　それだけのことが、ここへ来てから一度もなかった。

「……久しぶりだな」

「何が？」

「いや」

　首を振る。

「今度は本当に何でもない」

「そう？」

「うん」

　そこで一度言葉を切る。

　名前そのものは、何も変わっていない。

　森へ来る前から持っていた名前。

　この森で一人だった時も、ハクアと暮らし始めてからも、自分が自分である限り変わらなかったものだ。

　それを、初めてこの世界の誰かへ伝える。

「……ユウマ」

　口にすると、自分の声なのに妙に耳へ残った。

　女性が静かにこちらを見ている。

　俺も目を逸らさない。

「俺の名前」

　もう一度、今度は少し自然に言う。

「ユウマ」

　風が木々を抜け、銀色の髪を揺らした。

　名前を言っただけで何かが大きく変わるわけではない。

　相手が何者なのかも、なぜこの森にいるのかも、まだ何一つ知らない。

　それでも、今まで自分の中にしかなかったものを一つ、目の前の誰かへ渡した。

　俺の名前。

　ユウマ。

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第75話を最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

銀髪の女性から聞かれたのは、自分の名前。

森へ来てから初めて、主人公は誰かにその名を伝えました。

「ユウマ」。

これまで自分の中だけにあった名前が、初めて他者へ届きます。