『魔法の使えない転生者、忌地の森をひらく』

第五章「森を少しだけ広く」

第68話 使えるもの

第68話です。

森で見つけたものは、持ち帰っただけでは役に立ちません。

今日は、切れにくい草や白い根、沢から持ち帰ったものを一つずつ試します。

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朝。

火の様子を見てから、乾かしていた草の前へ座った。

湿った場所の外側で見つけた、切れにくい草。

最初に試した時は、生のままだと滑り、乾かしすぎると脆くなった。

残しておいたものの中には、その中間くらいの状態もある。

手に取って曲げる。

「これくらいかな」

表面は乾いている。

でも、力をかけてもぱきっと折れず、中にはまだ柔らかさが残っていた。

前に一番扱いやすかったものと近い。

一本を縦に裂く。

そのままでは、繊維の間に柔らかい植物の部分が残っている。

指先でしごくように取り除くと、細長い筋が残った。

「こっちだけにした方がいいか」

前は、裂いたものをそのまま撚ろうとしていた。

太さも揃わず、途中に柔らかい部分が残っていたせいで、形が安定しにくかった。

今日は少し手間をかける。

裂く。

余分な部分を取る。

太すぎるものは、もう一度細くする。

何本か並べると、前より揃って見えた。

「これなら……」

二本を重ね、指で撚っていく。

最初はうまくいく。

少し進んだところで、一本の端が近づいた。

新しい繊維を重ねる。

そのまま撚る。

「……あ」

重ねたところが抜けた。

ほどく。

今度は、重なる部分を長くした。

もう一度撚る。

少し進む。

引っ張る。

「さっきよりはいいな」

完全ではない。

太さも途中で変わっている。

それでも、前に作ったものよりはまとまっていた。

さらに続ける。

撚りが緩む。

やり直す。

途中で一本切れる。

また足す。

「簡単にはいかないな」

横で伏せていたハクアが顔を上げる。

「見てても面白くないぞ」

白い耳が動いた。

「俺もそんなに面白くない」

言いながら、また繊維を重ねる。

今度は端を一度に揃えず、少しずつ位置をずらした。

全部が同じ場所で終わらなければ、継ぎ目も一か所に固まらない。

「こっちの方がましか？」

撚る。

進む。

引っ張る。

少し伸びるが、抜けない。

そのまま続ける。

しばらくして、一本できた。

両手を少し広げるくらいの長さ。

「……これなら紐って言ってもいいか」

綺麗ではない。

太いところもあれば、細いところもある。

表面から短い繊維も飛び出していた。

それでも、以前の短い試作品より長く、形も崩れにくい。

軽く引っ張る。

切れない。

少し強くする。

撚りが締まり、細いところが伸びる。

そこで止めた。

「これ以上は怖いな」

近くに置いてあった細い枝を数本まとめる。

作った紐を巻きつけ、結ぶ。

手を離してもほどけない。

枝を持ち上げる。

「これくらいなら大丈夫か」

少し振ってみる。

結び目は残っていた。

ただ、もっと太い木を束ねる気にはならない。

水を入れたものを吊るすのも嫌だ。

切れたら困るもの。

落としたら困るもの。

そういう使い方には、まだ信用できない。

「軽いもの用だな」

乾かす草。

細い枝。

軽い材料をまとめる。

そのくらいなら使えそうだった。

同じやり方でもう一本作る。

二本目は最初より早かった。

三本目では、途中の継ぎ目がまた抜けた。

「毎回同じにはならないか」

ほどいてやり直す。

出来上がったものを並べると、長さも太さもばらばらだった。

短いものは三十センチくらい。

長いものでも五十センチあるかどうか。

それでも数本ある。

「前よりは使えるな」

完成したものを、乾燥させている材料の束へ使ってみる。

軽くまとめるだけなら問題ない。

蔓ほど太くないので、細かなものにはむしろ巻きやすかった。

「こっちはこっちで使い道あるか」

何でも蔓で縛る必要はない。

丈夫さが必要なら蔓。

軽いものなら、この草。

少しずつ分ければいい。

作った短い紐を残し、余った草はまた乾かしておく。

その横には、細い流れから持ち帰った丸い石が置いてあった。

手に取る。

昨日見た時と変わらず、表面は滑らかだ。

「これも試すか」

乾燥させている薄い植物片の端が、風で少し浮いている。

その上へ石を置く。

重すぎず、軽すぎない。

「押さえるだけなら十分だな」

今までなら、近くにある適当な石を使っていた。

それでも困らない。

ただ、この石は丸くて引っ掛かりが少なく、置いたものを傷つけにくそうだった。

別の木片を手に取り、表面を軽く擦ってみる。

ざり。

少し削れる。

もう一度。

「研ぐってほどじゃないけど」

細かなささくれを落とすくらいなら使える。

石の刃を作るようなものではない。

でも、押さえる。

擦る。

軽く叩く。

それくらいなら使い道がありそうだった。

「持って帰った意味はあったな」

石を乾燥物の押さえへ戻す。

その日の作業は、それで終わりにはしなかった。

残っている白い根を見る。

最初に食べてから、何日か経っている。

あの時は、ごく小さな一口だけだった。

一晩待っても、特に変わったことはなかった。

その後も体に違和感はない。

「もう一回、少しだけ試すか」

前に持ち帰ったものは、乾き始めている。

新しいものの方がいい。

午後。

湿った場所へ行き、前に白い根を見つけた辺りまで歩いた。

動物が掘った跡のあった場所。

地面から葉を伸ばす植物は、まだいくつも残っている。

「全部取る必要はないな」

前に触った株とは別のものを選ぶ。

根元の土を少しだけどけると、白から淡い黄色の地下部分が見えた。

途中で切り、必要な分だけ採る。

残りは土の中に残す。

「これくらい」

前より少し多い。

それでも、一株を全部抜くほどではなかった。

帰って泥を落とし、薄く切る。

今回も生では口にしない。

火の近くへ置き、中心まで熱が入るように時間をかける。

前より少し厚い欠片もあるため、何度か裏返した。

石の先で押す。

柔らかい。

割って中を見る。

「大丈夫そうだな」

さらに少し火を通してから冷ます。

前回より量は増やす。

それでも、ほんの数切れだけだ。

一つ口へ入れる。

噛む。

「……やっぱり少し甘いな」

強い味ではない。

土のような匂いは残っているが、嫌になるほどではなかった。

火が通った中身は少し粉っぽく、噛んでいると崩れていく。

二つ目。

三つ目。

前より多い。

それでも、そこで止めた。

「今日はこれくらい」

残りを全部食べることはしない。

しばらく待つ。

水を飲み、いつもの作業を続ける。

夕方になっても変化はなく、夜になっても腹や喉に違和感は出なかった。

それより。

「……少し腹に残るな」

量は多くない。

なのに、葉や小さな実を少し食べた時より、腹に何か入った感じがする。

「これなら、少しなら食えそうだな」

そう言ってから、すぐに付け足す。

「ちゃんと火を通して、だけど」

何度か。

少量。

十分に加熱したものを食べて、今のところ異常はない。

それなら、食べ物の候補には入れてもよさそうだった。

ただ、湿った場所に大量に生えているわけでもない。

全部掘れば、すぐになくなる。

「見つけたからって、全部取る必要ないしな」

必要な時に少しだけ。

今はそれでいい。

次の日。

朝から池へ向かった。

目的は魚ではない。

水際の、粘りのある土だった。

以前から使っている場所へ行き、少しだけ採る。

「これも重いんだよな」

濡れた土を持ち上げる。

昨日まで触っていた沢の砂とは、手触りが全く違う。

拠点へ戻ると、乾かしておいた沢砂を横へ並べた。

池の土。

沢の砂。

「混ぜたらどうなるんだろうな」

以前、土を扱った時に形を作ろうとしたことはある。

でも今日は器を作るつもりはない。

試すだけだ。

池の土を三つに分ける。

一つ目は、そのまま。

二つ目には、沢砂を少しだけ。

三つ目には、それより多く混ぜる。

指で練る。

「こっちはあんまり変わらないな」

砂が少ないものは、まだ粘りが強い。

沢砂を多めにした方は、触った時のざらつきがはっきりしていた。

形を作る。

といっても、器ではない。

指二本ほどの小さな塊を、少し平たくするだけ。

三つ並べる。

「これでいいか」

同じくらいの大きさにしたつもりでも、完全には揃わない。

厚さも少し違う。

混ぜ方も、きっちり量ったわけではない。

それでも、何も比べないよりはましだった。

乾かす。

その間に、作った草の紐を使って軽い材料をまとめる。

沢の石は乾燥物の押さえにする。

白い根の残りは、他の食べ物と分けて置く。

見つけたものが、少しずつ拠点の中へ混じっていた。

翌日。

乾かしていた土の塊を見る。

「違うな」

何も混ぜていないもの。

砂を少し混ぜたもの。

多めにしたもの。

表面の感じが少しずつ違っている。

指で押す。

端を軽く曲げようとする。

一つは端が欠けた。

別のものには細いひびが入っている。

砂を多めにしたものはざらつきが強く、思ったより簡単に崩れたところもあった。

「どれがいいんだ、これ」

期待していたほど分かりやすい結果ではない。

砂を入れれば全部良くなるわけでもなさそうだ。

少ない方がいいのか。

もっと細かな砂だけを使うのか。

乾かし方の問題なのか。

そもそも、混ぜる必要がないのか。

「分からないな」

三つを並べておく。

失敗したから捨てる、というほどでもない。

次に土を触る時、比べるものにはなる。

「とりあえず、砂を混ぜると変わる。それだけか」

今はそれで十分だった。

片付けながら、残っている沢砂が目に入る。

乾いた砂は、持ち帰った時より色が明るく見えた。

指先で広げてみる。

灰色。

薄い茶色。

黒っぽい粒。

そして。

「……まだあるな」

少しだけ色の違う粒。

濡れていた時より目立たない気もする。

一つだけ取り出そうとするが、小さくて指先から逃げる。

「結局、何なんだろうな」

日に透かす。

光っているようにも。

ただ色が違うだけにも見える。

丸い石とは違う。

砂とも少し違って見える。

でも、それ以上は分からなかった。

「まあ、いいか」

砂へ戻す。

分からないものを、無理に何かだと決める必要はない。

今使えるのは、砂の方だ。

それも、何にでも使えるわけではない。

土と混ぜれば手触りや崩れ方が変わる。

そこまでは分かった。

草も同じだった。

丈夫だから何にでも使えるわけではない。

半分乾いたくらいで加工すれば、短い紐にはなる。

でも、大事なものを任せるほどではない。

白い根も。

食べられそうだから、好きなだけ採っていいわけではない。

十分に火を通し、少しだけなら今のところ問題ない。

沢の石も。

特別な道具ではない。

でも、押さえたり擦ったりするには使える。

「使えるものって、そんな感じか」

何でもできるものではなくてもいい。

一つでも使い道があれば、それで役に立つ。

俺は作った短い紐を一本持ち上げた。

少し曲がっている。

太さも揃っていない。

それでも、乾かしている細い枝の束はしっかりまとめられていた。

「これなら十分だな」

近くでハクアが伏せている。

その前には、丸い石で端を押さえた乾燥物。

少し離れた場所には、三つの土の試し片。

その向こうに、まだ残っている沢砂がある。

数日前まで、どれもここにはなかった。

「次は……」

地面に描いた線を見る。

高いところ。

湿った場所。

水が通った跡。

細い流れ。

その向こう側には、まだほとんど何も描いていない。

前に渡った根だけが印になっている。

「もう少し向こうも見てみるか」

ハクアの耳が動いた。

今度は。

流れを見つけるためではない。

砂を持ち帰るためでもない。

渡った先に、何があるのか。

少しだけ見てみたくなった。

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第68話を最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

切れにくい草は、短い紐になりました。

白い根も、十分に火を通して少量なら食べられそうです。

沢の砂と丸い石にも、それぞれ小さな使い道が見えてきました。

どれも何にでも使えるものではありません。

それでも、森で見つけたものが少しずつ暮らしの中へ増えていきます。