『魔法の使えない転生者、忌地の森をひらく』

第五章「森を少しだけ広く」

第65話 水の通った跡

第65話です。

湿った場所に残っているのは、動物の足跡だけではありません。

今日は、地面に残った水の跡をたどります。

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朝の作業を終えてから、もう一度湿った場所へ向かった。

昨日の朝まで様子を見た白い根は、まだ食べられるものだと決めていない。今日は、その続きを試すつもりもなかった。

「急いでも仕方ないしな」

一度食べて、何もなかった。今のところ分かっているのは、それだけだ。

それよりも、あの植物が生えていた場所を、もう少し見ておきたかった。

西側の岩場を越え、高いところまで上る。そこから反対側へ下ると、少しずつ苔が増えてきた。地面の色も濃くなる。

「この辺はもう分かるな」

湿った場所へ入る。

最初に来た時ほど、足元だけを見続けることもなくなった。柔らかい土、滑りやすい根、比較的固い場所。何となく違いが見えるようになっている。

もちろん、油断はしない。一歩ずつ確かめながら進む。

ハクアは少し前を歩いていた。時々止まって鼻を動かすが、今日は特に何かを追う様子はない。

「昨日の足跡、まだあるかな」

白い根を見つけた方へ進む。

やがて、見覚えのある太い木が見えた。その根元には苔があり、少し先には地面からまとまって葉を伸ばす植物がある。

「ここだな」

昨日掘った場所を見る。軽く戻した土は、まだ分かる。その近くには、動物が掘った跡も残っていた。

ただ、今日はそこだけを見ない。周囲へ目を向ける。

同じ植物が数株ある。少し離れたところにも、さらに先にも。

「こっちの方が多いな」

湿った場所の中でも、どこにでも生えているわけではなさそうだ。

昨日採った辺りより、少し低く見える方。そちらに何株かまとまっている。

「湿ってる方がいいのか？」

しゃがんで地面を見る。

土はかなり湿っている。でも、水が溜まっているわけではない。

そのまま周囲を見ていると、少し変なものに気づいた。

「……ん？」

落ち葉。森の中なら、どこにでもある。

でも、一部だけ並び方が違う。

細長い範囲に、葉が同じような向きで重なっていた。

「なんだ、これ」

近づく。

地面は少し窪んでいる。深くはなく、足を置いても気づかないくらいだ。その浅いところに、細かな葉や枝が集まっている。

指で一枚持ち上げる。

下には、細かい砂のようなものがあった。

「砂？」

昨日まで見ていた地面は、黒っぽい土や腐葉土が多かった。ここだけ、粒の細かいものが少し溜まっている。

指先で擦る。泥よりざらつく。

「どうしてここだけ……」

少し先を見る。

同じように落ち葉が寄っている。その間では、草が何本か倒れていた。踏まれたというより、一方向へ寝ている。

「これ……」

立ち上がり、少し離れて見る。

浅く低いところに沿うように、落ち葉が寄っている。細かい砂が残り、草が倒れている。地面も周りより湿っていた。

「水が通った？」

口にしてから、もう一度見る。

今は流れていない。水面もない。

でも、雨が降った時に上の方から水が集まり、ここを流れたと考えれば、落ち葉の並びも砂も草の倒れ方も、何となくつながる。

「だから、この辺が湿ってるのか？」

断定はできない。

昨日までは、湿った場所だから湿っている。それくらいにしか考えていなかった。

けれど、水がどこかから来て低いところを通るなら、湿り方にも理由があるのかもしれない。

「どっちから来てる？」

落ち葉の向きを見る。よく分からない。

草にも目を向けるが、全部が同じ方向ではなかった。

「……難しいな」

水が流れているところなら分かりやすい。今残っているのは跡だけだ。

少し歩いてみる。

高いところへ戻る側と反対側で、地面の高さを比べる。

「こっちの方が低いか」

白い根が多く生えている方へ進む。浅い窪みも続いているように見えた。

「少しだけ追ってみるか」

ハクアを見る。少し先でこちらを待っている。

「今日は水探しになったな」

白い耳が動いた。

「まだ水があるか分からないけど」

浅い跡に沿って進む。

真上を歩く必要はない。柔らかい場所を避け、少し横の固い地面を選びながら、水が通ったように見えるところを確認していく。

「ここにもある」

根の裏に、細かな砂が溜まっている。

少し先には倒れた草。さらに先には、小さな枝が何本か引っ掛かっていた。

「やっぱり流れたのかな」

雨水だけかもしれない。一時的に流れるだけかもしれない。それとも、もっと先にはいつも水があるのかもしれない。

今は分からない。

ただ、跡は低い方へ続いている。

「高いところから下ってきて、さらにこっちが低い」

頭の中で、今まで歩いてきた場所をつなぐ。

拠点から西へ進み、少しずつ上る。高いところを越えて下ると、湿った場所に出る。さらに、その中の低い方へ水が通ったような跡が続いている。

「地面って、結構つながってるんだな」

今までは、高い場所、湿った場所、白い根を一つずつ見つけていた。

でも、高いところから下った先だから湿っているのかもしれない。さらに低いところへ水が集まっているのかもしれない。

別々に見ていたものが、少しだけつながった気がした。

そのまま進んでいたが、すぐに足を止めた。

「……思ったより進んだな」

振り返る。

白い根を見つけた辺りは、もう木の陰に隠れている。ここから高いところへ戻り、さらに拠点まで歩かなければならない。

「今日はここまでにするか」

水の跡はまだ続いている。もう少し先へ行けそうだ。

でも、行けるからといって、行く必要があるわけではない。今日は、ここまでを覚えておく。

「戻るぞ、ハクア」

そう言った時だった。

「……ん？」

動きを止め、耳を澄ます。

葉が揺れる音。虫の声。遠くの鳥。

その中に、かすかに別の音が混じった気がした。

「まただ」

高いところで聞いた、水のような音。

あの時は一度だけで、すぐに分からなくなった。

今は、低い方からごく小さく、途切れずに何かが聞こえている。

「あっち……か？」

しばらく待つ。

風が止まった瞬間、また聞こえた。

さらさらというより、かすかな流れる音だった。

「水、あるのか？」

一歩進みかけて、止まる。

「……いや」

今日はここまでと決めた。音が聞こえたからといって、予定を変える必要はない。

それに、どれくらい先かも分からない。すぐそこかもしれないし、かなり遠いのかもしれない。森の中では、音の距離もよく分からなかった。

「明日でいいな」

ハクアが低い方を見ている。

「行かないぞ。今日は帰る」

来た道へ向く。

今度は、水の跡を逆にたどる。細かな砂、寄った落ち葉、倒れた草を一つずつ確認していく。

白い根が生えている場所まで戻った。

「ここにつながるのか」

昨日は植物だけを見ていた場所だ。今日は、その近くを水が通った跡があると分かった。

さらに戻る。

湿った場所の外側へ出ると、上り坂になった。地面が乾いてくる。高いところまで戻れば、もう迷わない。

「よし」

拠点へ戻り、水を飲んでから、地面に描いた線の前へ座る。

高いところ。そこから下る線。湿った場所。足跡。白い根。

「この辺から……」

白い根の印の近くに、細い線を一本足す。真っ直ぐではなく、少し曲げた。

「水が通った跡」

実際に水を見たわけではない。池や湧き水のような印にはせず、跡が続いていた方向だけを少し伸ばす。

その先は、まだ空白だ。

「音は、この辺からだったかな」

枝先を動かしかけて、やめる。

音だけで場所を描くのは違う。

「明日確かめればいいか」

枝を置き、地面を見る。

高い場所。湿った場所。その中を通る細い線。昨日までなかったものだ。

「水が流れたなら、どこかにつながってるよな」

どこから来て、どこへ行くのかは、まだ分からない。

今の湧き水とつながっているのか。池へ流れているのか。それとも、全く別なのか。

ただ、あの湿った場所には水が通った跡がある。そして、その先から水のような音が聞こえた。

「次は、そこまでだな」

近くにいたハクアが顔を上げる。

「今度は本当に水かもしれないぞ」

白い尾が一度だけ動いた。

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第65話を最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

湿った場所で見つけた、落ち葉の並びや細かな砂、倒れた草。

それらをたどるうちに、水が通ったような跡が続いていることに気づきました。

さらに、その先からは、かすかに流れる音も聞こえてきます。