『魔法の使えない転生者、忌地の森をひらく』

第四章「一人と一匹の暮らし」

第50話 器が欲しい

第50話です。

物の置き場所を整理したことで、今度は「置く場所はあるのに、入れるものがない」という不便が目につくようになりました。

今回は、器に使えそうな土を探すところから始めます。

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　置き場所を決めた次の日、朝食にしようと木の実を葉の上へ出したところで、一つがころりと転がった。

「あ」

　手を伸ばすより早く、木の実は葉の端を越え、地面へ落ちる。

「…………」

　拾って土を払い、もう一度葉の中央へ戻す。

「平らじゃないんだから、そりゃ転がるよな」

　昨日、食べ物を置く場所は決めた。

　大きな葉を敷き、その上へ木の実や採ってきた草を置けば、土のついた道具と混ざることもない。

　そこまではよかった。

　問題は、葉そのものが入れ物ではないということだった。

「置けるけど、入らない」

　端を少し折り上げてみる。

「これなら……」

　手を離すと、すぐ元へ戻った。

「駄目か」

　倒木の近くから、ハクアがこちらを見ている。

「見てた？」

　白い耳が動いた。

「笑うなよ。結構困ってるんだからな」

　もちろんハクアは笑わない。

　俺は木の実を一つ口へ放り込み、残りを葉の真ん中へ寄せた。

　食べ物だけではない。

　水を入れている樹皮の容器も、ずっと使えるわけではなかった。

　朝の水汲みへ持っていこうと持ち上げると、底の近くから冷たいものが指へ落ちる。

「また漏れてる」

　容器を傾け、どこから出ているのか確かめる。

　大きな穴ではない。

　樹皮を折り曲げたところから、じわじわと水が染みている。

「昨日ここに置くって決めたばっかりなのに、置くものの方が駄目になるのか」

　独り言を言いながら、漏れているところを指で押さえる。

　一時的にはどうにかなっても、樹皮は使っているうちに曲がり方が変わるし、乾けば硬くなり、濡れればまた柔らかくなる。

「水はこれで何とかするとしても……」

　食べ物。

　小さな材料。

　採ってきたもの。

　何かを入れておけるものがあれば、ずいぶん楽になる。

　そこで、ふと地面へ目が向いた。

「…………」

　器を作れないだろうか。

　粘りのある土なら、形を作り、乾かして焼けば器になるかもしれない。

「土、か」

　ハクアがこちらへ近付いてきた。

　鼻を伸ばし、俺が見ていた地面の匂いを嗅ぐ。

「食べ物じゃないぞ」

　ハクアは一度匂いを確かめると、興味をなくしたように顔を逸らした。

「分かってるよな、それくらい」

　地面の土を眺める。

　前世で陶器がどう作られていたかなんて、詳しく覚えてはいない。

　土をこねる。

　中の空気を抜く。

　厚さをなるべく揃える。

　急いで乾かさない。

　最後に焼く。

「知ってるの、このくらいか」

　やったことはない。

　どんな土がいいのかも分からないし、焼く温度も時間も知らない。

「知識って言うには薄いな」

　それでも、見つけた土をそのまま器の形にして火へ近付けるほど、急ぐつもりはなかった。

「まず、土を見るか」

　水場へ行くついでではなく、今日は池の方へ向かうことにする。

　水のある池の岸なら、乾いた地面とは違う土が見つかるかもしれない。

「ハクア、池行くけど来る？」

　声をかけると、ハクアは俺を見たあと、身体を起こした。

「来るんだな」

　樹皮を何枚か持つ。

　水を運ぶためではない。

　土を分けて持ち帰るためだ。

「今日は魚じゃないぞ」

　歩き出すと、ハクアが少し遅れてついてきた。

　池へ着き、いつものように周囲を確認してから岸へ近付く。

　水辺には、乾いた地面とは違う色の土が何か所も見えていた。

「この辺から見てみるか」

　しゃがみ込み、指で少し土を取る。

「…………ざらざらする」

　握ってみる。

　固まりはするものの、指の間に細かな砂のような感触が多い。

「これ、砂多いのかな」

　正解は分からない。

　でも、比較はできる。

「一番目」

　両手に収まるより少ない程度を取り、樹皮の上へ置く。

　少し横へ移動する。

　同じ岸でも、木の根元近くでは土の色が少し濃かった。

「こっちは？」

　指を押し込む。

　柔らかい。

　少し水分を含んでいる。

　練るように指で押すと、さっきより滑らかだった。

「お、こっちの方が粘る」

　細く伸ばしてみる。

　途中で切れた。

「……そう簡単じゃないか」

　それでも一つ目より扱いやすい。

「二番目」

　別の樹皮へ分ける。

　ハクアは少し離れた水辺で何かの匂いを嗅いでいた。

「土選んでくれたりしない？」

　白い顔がこちらを向く。

「だよな。俺がやる」

　もう少し歩く。

　水際から少し離れ、草が疎らに生えているところにも湿った土があった。

「三つ目」

　掘るというほどではなく、表面の葉や根を避けながら手で取る。

「…………小石多いな」

　指先に硬いものが当たる。

　小さな粒。

　粗い砂。

　細かな根。

「でも、粘りはある？」

　握ると形は残る。

　手を開いても、すぐには崩れない。

「二番目より粗いけど、これはこれで違うな」

　三つ。

　並べて見る。

　一つ目は砂っぽい。

　二つ目は比較的滑らかで粘る。

　三つ目は粒が多いが、握ればまとまる。

「…………見た目だけじゃ分からない」

　当然だった。

「まあ、今日はそれを確かめに来たんだしな」

　どれが器に向く土なのか、今の俺には判断できない。

　だから、いきなり一つに決めて大量に持ち帰るのはやめた。

「これくらいでいい」

　それぞれ両手に収まる程度。

　三か所分。

　樹皮を包むように曲げ、混ざらないよう植物繊維で軽く縛る。

「よし、帰るか」

　ハクアを見る。

「今日は魚なし」

　水面へ目を向けると、小さな魚影が見えた。

「……捕りたいけど、今日は土」

　あれもこれも始めれば、どちらも中途半端になる。

　少し惜しい気はしたが、そのまま池を離れた。

　空き地へ戻ると、三種類の土を倒木の作業場所へ並べる。

「さて」

　まずは葉や根、小石など、目につくものだけを取る。

　全部きれいにする方法は分からないので、今日は簡単に触るだけだ。

「器を作るんじゃなくて、試すだけ」

　自分へ言い聞かせる。

　少量ずつ取り、指で丸める。

　一つは薄く潰す。

　一つは細長く伸ばす。

　一つは小さな塊のまま。

「…………」

　ハクアが近くへ来た。

「踏むなよ」

　言ってから、自分で笑う。

「いや、踏んでも困るほどのものじゃないけど」

　ハクアは試験片ではなく、俺の手元を少し見たあと、倒木の反対側へ伏せた。

「そこなら大丈夫」

　三種類を並べてみる。

　見た目だけなら、どれもただの泥だった。

「何も考えなければ、この中から一番粘るやつで、そのまま器を作ってたかもな」

　今日は作らない。

　指で押した時の感触。

　細くした時にどこで切れるか。

　薄くした時に端がどれくらい崩れるか。

　それを比べる。

「一番目はやっぱり崩れやすい」

　砂っぽかった土は、薄くすると端がぽろぽろ落ちる。

「三番目は粒が邪魔」

　小さな石を取っても、指にざらつきが残る。

　そして。

「二番目」

　押す。

　伸ばす。

　曲げる。

「これが一番扱いやすい……気がする」

　あくまで。

　気がするだけ。

「良い粘土、って決めるのはまだ早いな」

　形になったあとのことを考える。

　形にできることと、乾かして割れないことは別のはずだ。

　焼いた時にどうなるかなど、もっと分からない。

「今日は候補」

　二番目の土を指でつまむ。

「お前が本命」

　ハクアの耳が動いた。

「ハクアじゃないぞ。土に言った」

　白い顔がこちらを向く。

「名前呼んでないのに反応するなよ」

　思わず笑う。

　選んだ土は、まだ器へ形を変えない。

　乾きすぎないよう、少し湿らせた葉で包み、その上から樹皮を巻く。

「これで明日まで持つかな」

　完全に密閉できるわけではない。

　でも、むき出しで置くよりは急に乾きにくいだろう。

　残りの試験片は、どれがどれか分かるよう少し離して並べておく。

「よし」

　一歩下がる。

　今日増えたものは。

　器ではない。

　土。

　それだけ。

「器が欲しいって始めたのに、器の形にすらしてないな」

　少し前なら、進んでいないように感じたかもしれない。

　でも。

「急いで失敗したくはないしな」

　最初から急ぐ必要はない。

　まず材料を見る。

　触る。

　比べる。

　それから作る。

「急がなくても、明日もある」

　包んだ土を、昨日決めた材料置き場の中でも濡れにくいところへ置く。

「ここなら忘れない」

　ハクアが立ち上がり、俺の横を通って自分の休む場所へ戻っていった。

「そっちはちゃんと自分の場所覚えてるよな」

　白い尻尾が一度だけ動く。

「俺も見習うか」

　火のそばへ戻る。

　水を飲み、残っていた木の実を葉の上へ出す。

　また一つ。

　ころりと転がった。

「…………」

　今度は地面へ落ちる前に手で止める。

「だから器が欲しいんだって」

　誰に言うでもなく呟くと、倒木の方からハクアの耳だけがこちらを向いた。

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第50話を最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

今回は初めて、粘土質の土から器を作ることに挑戦します。

ただし、すぐに形を作らず、池の岸から三か所の土を少量ずつ持ち帰り、砂っぽさ、粒の多さ、滑らかさ、粘りを比べています。

選んだ土もまだ「良い粘土」と決まったわけではありません。

まずは器を作る前の、材料を見るところから始めます。