『魔法の使えない転生者、忌地の森をひらく』

第四章「一人と一匹の暮らし」

第43話 自分の飯は自分で

第43話です。

一緒に暮らすようになっても、何でも分け合い、何でも頼るわけではありません。

今回は、主人公が自分の食料を自分で確保するため、もう一度魚を捕る方法を試します。

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　朝の空気には、少しだけ湿り気が残っていた。

　夜の間に雨が降ったわけではないが、草の先には細かな露がつき、陽の当たらない地面はまだ冷たい。

　火へ薪を一本足し、水の残りを確かめてから、俺は昨日から考えていたことを思い出した。

「今日は池、行ってみるか」

　食べ物がないわけではない。

　木の実も、採ってきた草も少し残っている。

　それでも、同じものばかり食べていれば減る場所も偏るし、採れる時に採れるものだけでどうにかする生活には、まだ不安があった。

　魚なら、前にも捕れた。

　簡単ではなかったが、全く手が届かない相手でもない。

「前より少しはマシにできるだろ」

　石片を一つ、魚を追う時に使えそうな枝、水を持ち帰るための樹皮の容器。必要そうなものだけを持つ。

　倒木の近くでは、ハクアが伏せたままこちらを見ていた。

「俺、池行ってくる」

　白い耳が動く。

「来る？」

　しばらく待ってみたが、ハクアは立ち上がらなかった。

「今日は来ないか。それならそれでいい」

「行ってくる」

　森へ入る。

　何度か歩いた道は、最初の頃よりずっと分かりやすくなっていた。目印にしている木、少し傾いた岩、地面の固いところ。それらを確認しながら進めば、迷う心配はかなり減る。

　とはいえ、油断はしない。

　足元を見て、周囲の音を聞く。少し前、ハクアが足を止めた時のことも頭に残っている。

「何もいない、じゃなくて……分からないだけ」

　そう思いながら歩く。

　しばらくして池へ着いた。

「…………」

　水面は静かだった。

　朝の光が木々の間から落ち、ところどころが明るく光っている。

　岸へ近付きすぎず、まず周囲を見る。変な音、新しい痕跡、大きく荒らされた場所。

「大丈夫そう」

　そう判断してから、しゃがむ。

「さて、魚を捕るか」

　言葉にすると簡単なのに、実際はそうでもない。

　前にやったのは、水の浅い場所へ石と枝で逃げ道を狭め、少しずつ追い込む方法だった。うまくいったというより、

「たまたま一匹捕れた、が近いよな」

　今日も同じ形をそのまま作るつもりはない。

　まず、前に魚が逃げた場所を思い出す。

「石の間、広すぎた」

　小魚なら抜けられる隙間がいくつもあった。

　だから今回は、大きな石を適当に置くのではなく、小さな石も使って隙間を減らしていく。

　一つ、もう一つ。

「狭すぎても駄目か？」

　水が流れなくなれば不自然になるかもしれない。それに、魚が入ってこなければ意味がない。

「難しいな」

　少し空ける。

　でも、逃げ道にはなりにくい程度にする。

　自分なりに調整してから、次に枝を置いた。

　前は上から押さえるように使っていたが、魚が横へ逃げた。

「角度か」

　水の流れを見る。

　細かな葉がどちらへ流れているか、浮いた木くずがどこへ寄っていくか。

「こっちだな」

　枝を斜めに入れる。

　完全に塞ぐのではなく、魚が嫌がって向きを変える程度を狙う。

　自分で言っていても、本当にそう動くかは分からない。

「やってみるしかない」

　少し離れて水を見る。

　小さな影が一匹。

　いや、二匹いる。

「いる」

　急がず、水へ入る。

　足を置く位置も前より気をつける。自分が立ったせいで逃げ道を作らないように、石の並びと枝、水の流れを確認しながら足を動かした。

「こっち……」

　魚が走る。

「うわ」

　一匹があっさり横へ抜けた。

「そこか」

　岸へ戻り、逃げた場所を見る。

　石と石の間だった。

「まだ広いな」

　小石を足して、もう一度試す。

　今度は魚が囲いへ入らない。

「なんでだ？」

　しばらく見てから、気付いた。

「ああ、俺が前に立ちすぎてる」

　影や動きだけで避けられているのかもしれない。

「立つ場所もか」

　一歩、もう一歩と少し横へ移動する。

　何度か試したが、失敗が続いた。

「捕れないな」

　時間だけが過ぎ、太陽が少し高くなる。

　腰を伸ばす。

「楽じゃないな」

　それでも、前よりは何が駄目だったのかを考えられる。

　石の間隔、枝の向き、水の流れ、自分の立ち位置。全部を一度に正解へ持っていくのは無理だ。

「一個ずつ……」

　言いかけて、苦笑する。

「いや、変えすぎると分からなくなるな」

　今度は一つだけ、立ち位置を変える。

　囲いはそのまま、枝も動かさない。俺だけが少し下流側へ移った。

　魚が動く。

　こちらから離れ、枝を避け、狭い方へ入っていく。

「今だ」

　反対側からゆっくり近付く。

　魚が戻ろうとしたが、石の間が狭い。

「頼む」

　手に持った枝を水へ入れ、逃げ道をさらに狭める。

　魚が跳ねた。

「っ」

　水が顔へ飛び、目を閉じる。

「逃げた？」

　目を開けて見る。

「…………いた」

　浅いところ、石の間で身体をばたつかせている。

「今度こそ」

　手を伸ばす。

　滑った。

「待て」

　もう一度、両手で囲う。

「…………掴んだ」

「よし！」

　小さい。片手に収まるくらいだ。

　それでも、

「捕れた」

　息を吐く。

　数時間かけて一匹。

「効率悪いな」

　でも、前とは少し違う。

　完全な偶然ではない。少なくとも、前より考えて追い込めた。

　魚を見る。

「もう一匹？」

　水面へ視線を戻すと、魚影はまだある。少し待てば、また捕れるかもしれない。

　けれど、俺は首を振った。

「今日はこれでいい」

　この池にどれくらい魚がいるのか、どれくらい捕っていいのか、何も分からない。

　捕れるから捕る。それを続けて、あとで何もいなくなったら困る。

「一匹で十分だ」

　作った囲いを見る。

　石を動かし、枝を抜く。そのまま残せば、次に来た時は楽かもしれない。

　でも、

「罠みたいに残すのはまだ早い」

　何がかかるか分からないし、水の流れが変わるかもしれない。他の生き物にどう影響するかも分からない。

　だから、使ったものは崩す。

「また作ればいい。今度は前より少し早くできる」

　それだけ覚えておけばいい。

　池を離れる。

　帰り道、片手には魚がある。小さい。

「数時間かけてこれか」

　思わず笑う。

「でも、ゼロよりいい」

　空き地へ戻ると、ハクアがいた。

「ただいま」

　白い顔がこちらを向く。

「見て。魚、一匹」

　少し持ち上げると、ハクアは魚を見て鼻を動かした。

「食う？」

　近くへ置いてみる。

　いつもなら魚へ興味を示すこともあるが、今日は匂いを嗅ぐだけだった。

「いらない？」

　ハクアが顔を逸らす。

「そう。じゃあ俺が食う」

　魚を持ち上げる。

　食べ物を分けることは、一緒にいるなら自然にやることもある。でも、毎回ではない。

　ハクアは自分で森へ行き、自分で食べる。俺が何かを取れたからといって、必ず半分にする必要はない。

「自分の飯は自分で、か」

　口に出してみると、少し冷たい言い方にも聞こえた。

「でも、悪い意味じゃない」

　俺は俺で食べるものを探し、ハクアはハクアで森へ行く。必要なら分けるし、食べたければ食べる。いらなければ食べない。

「それくらいでいいよな」

　ハクアはもう魚を見ていない。

　俺は焚き火の近くへ座り、魚を処理する。

　石片を使い、腹を開いて頭を落とす。

「…………」

　前より少しだけ手が止まらない。

　どこから開くか、何を取るか、大まかには分かってきた。

「でも、やっぱり切りにくい」

　石片は刃が薄くなく、鋭さも安定しない。骨の近くや皮の細かなところを扱うたび、身が少し石へ残った。

「もったいないな」

　食べられる部分をきれいに取れない。

「金属の刃物があれば……」

　包丁やナイフ。小さくてもいいから一本あれば、どれだけ楽だろう。

「まあ、ないものはない」

　今は石を使うしかない。

　処理を終え、焚き火で魚を焼く。

　魚の匂いが広がると、ハクアの耳が動いた。

「今になって欲しくなった？」

　顔がこちらを向く。

　焼けた魚を少し見せてみたが、ハクアは近付かなかった。

「やっぱりいらないか」

　俺は笑って、自分で食べる。

　味付けはないし、魚も小さい。数時間かけて捕ったものだ。

　それでも、自分で捕った魚は普通にうまかった。

「今日はこれで十分」

　火の向こうにはハクアがいる。

　俺は魚を食べ、ハクアは別のものを食べる。

　同じ場所にいて、別々のものを食べる。

「…………」

　それも、思っていたより普通だった。

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第43話を最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

今回は、以前試した魚の追い込みをもう一度行いました。

石の間隔や枝の向き、自分の立つ位置を少しずつ意識できるようになりましたが、それでも数時間かけて小魚一匹です。

ハクアも主人公の食料に頼らず、主人公もハクアの狩りに頼らない。

一緒に暮らしながら、それぞれ自分の生活を持つ形が、少しずつ見えてきました。