『魔法の使えない転生者、忌地の森をひらく』

第三章「白い子犬」

第34話 一緒に歩く

第34話です。

少しずつ同じ場所で過ごすようになった白いやつ。

今回は、拠点の外でも距離が変わり始めます。

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朝。

　目を覚まして最初に右足を動かしてみる。

「……お」

　昨日まで残っていた鈍い痛みが、かなり軽くなっていた。

　地面へ足をつき、ゆっくり体重をかける。

「これなら普通に歩けそうだな」

　少し違和感はある。

　でも、杖代わりの枝へ体重を預けなくても歩ける程度には戻っている。

「丈夫な身体ってありがたいなぁ」

　前世の自分なら、ちょっとした怪我でも必要以上に気にしていた気がする。

　もちろん、この身体だって怪我をしないわけではない。

　一昨日それを嫌というほど思い知ったばかりだ。

「調子乗らないようにしないとな」

　外へ出る。

　火を確認し、残っていた薪を一本足す。

　倒木の近くでは、白いやつがすでに起きていた。

「おはよう」

　白い耳がこちらへ向く。

　右前脚を見る。

　巻いた布はかなり汚れていた。

「それも、そろそろ外した方がいいかな」

　傷そのものは前よりずっと良さそうだ。

　歩き方にも、ほとんど違和感がない。

「あとで見せてくれたらな」

　俺が近付くと、白いやつは逃げることなく立ち上がった。

「……まあ、それは後でいいか」

　まずは朝の仕事だ。

　水。

　火。

　食べられるもの。

　昨日は肉を食べられたが、毎日白いやつが獲物を持ってくるわけではない。

　むしろ、それを当てにする方がおかしい。

「今日は少し採りに行くか」

　保存している木の実も残っている。

　それでも、食べられる草や木の実が見つかるうちに、周囲をもう少し見ておきたい。

　足の調子も確かめたい。

　石片と簡単な入れ物を持つ。

「遠くまでは行かないけど」

　独り言を言いながら森の方へ歩き出した。

　数歩進む。

　後ろから小さな音がした。

「ん？」

　振り返る。

　白いやつが立っている。

「…………」

　俺を見る。

「来る？」

　何となく聞いてみる。

　白いやつは答えない。

　ただ、俺が歩き出すと。

　ついてきた。

「お」

　少し前なら、拠点の外で同じ方向へ歩く時も、もっと後ろだった。

　俺が止まれば止まり。

　進めば進む。

　それでも、一定の距離を空けていた。

　今日は。

「近くない？」

　横を見る。

　白いやつは俺の真横ではない。

　少し斜め後ろ。

　でも、数メートルしか離れていない。

　俺が向きを変えると、少し遅れて同じ方へ曲がる。

「…………」

　何だろう。

「散歩みたいだな」

　言ってから。

「いや、違うか」

　飼っているわけじゃない。

　首輪もない。

　俺が連れているわけでもない。

　白いやつが勝手についてきているだけだ。

「まあ、好きにしたらいいけど」

　森へ入る。

　昨日まで足を庇っていたせいか、最初のうちは少し慎重になった。

　一歩ずつ地面を確かめる。

「大丈夫そうだな」

　痛みはほとんどない。

　それでも無理には速く歩かない。

　白いやつは俺より少し前へ出たり、横へ移ったりしながら進んでいる。

　ずっと後ろをついてくるわけではない。

　何かの匂いを嗅ぐために茂みへ寄ることもある。

「自由だな」

　当たり前か。

　もともと森で生きているやつだ。

　俺より、この辺りの歩き方はずっと慣れている。

「俺の方がついてってるみたいだ」

　少し笑う。

　しばらく歩くと、見覚えのある場所へ出た。

「この辺、前にも来たな」

　低い草。

　細い木。

　少し先には、以前確認した獣道もある。

　今日はそこへ深く入らない。

　大きな獣の痕跡を見つけた場所へ、わざわざ足を運ぶ必要はない。

「食べられるものだけ探そう」

　足元を見る。

　見覚えのある葉。

「これは大丈夫なやつ」

　何度か食べている草を少し摘む。

　根こそぎにはしない。

　同じ場所で採り続ければ、そのうちなくなる。

「こっちにもあるな」

　少し移動する。

　白いやつもついてくる。

　俺がしゃがめば止まり。

　立ち上がれば、また歩き出す。

「…………」

　やっぱり。

「一緒に歩いてるな」

　不思議な感じがした。

　これまで俺が森へ入る時は、基本的に一人だった。

　近くに白いやつの気配があったとしても、それは木々の奥から見られているだけだった。

　今は違う。

　何となく横を見れば。

　いる。

「慣れたなぁ、お前」

　白いやつがこちらを見る。

「最初なんて、目が合っただけで逃げそうだったのに」

　もちろん俺だって、あの頃はこいつが何なのか分からなかった。

　今も分かっているわけではないけど。

「…………」

　少なくとも。

「近くにいても、そんなに怖くない」

　たぶん。

　向こうも少しくらいは同じように思っているのだろう。

　そうじゃなければ、わざわざこんな距離を歩かない。

　さらに少し進む。

　低い茂みの向こうに、見慣れない葉があった。

「ん？」

　足を止める。

　濃い緑色。

　葉の縁が少し波打っている。

　その根元近くには、小さな丸い実のようなものがいくつか付いていた。

「これ、初めて見るな」

　近付く。

　白いやつも止まった。

「食べられるかな」

　もちろん、すぐ口には入れない。

　まず形。

　匂い。

　虫が食べた跡があるか。

　周りに同じ植物があるか。

　いつものように確認しようと、もう一歩踏み出した。

　その時。

「ん？」

　服の裾が後ろへ引かれた。

「……何？」

　振り返る。

　白いやつが、俺の服の端を軽く咥えている。

「…………」

「どうした？」

　白いやつはすぐに口を離した。

　そして、俺と植物の方を交互に見る。

「…………」

　何だ？

　もう一度植物を見る。

　近付こうとすると。

「ワフ」

　短い声。

「え？」

　白いやつが俺の前へ少し出た。

　植物との間に完全に立ち塞がるわけではない。

　でも、明らかにそちらを気にしている。

「こっちはダメ？」

　聞いてみる。

　白いやつは植物へ鼻を近付けなかった。

　むしろ少し距離を取っている。

「…………」

　偶然？

　俺が変な方向へ行こうとしたから止めただけ？

「でも」

　もう一度手を伸ばしかける。

「ワフ」

　また鳴いた。

「…………」

　やめた方がいいのか。

　少なくとも、わざわざ試す理由はない。

「じゃあ、やめとく」

　手を引く。

　白いやつはそれ以上鳴かなかった。

「…………」

　妙だな。

　この森で生きてきたなら、食べられるものと危ないものを俺より知っていてもおかしくない。

「もしかして、お前これ知ってる？」

　白いやつがこちらを見る。

「…………」

「まあ、聞いても答えられないか」

　植物から離れる。

　ただ。

「覚えとこう」

　形だけは頭に入れておく。

　濃い緑。

　波打った葉。

　根元の丸い実。

「近付かないやつ」

　そう決めた。

　少し先へ進む。

「でも、何が駄目なんだろうな」

　毒？

　匂い？

　それとも、この近くに別の危険がある？

　分からない。

　白いやつが止めたからといって、植物そのものが毒だと決めつけるのも早い。

「……確認できないなら触らない。今はそれでいいか」

　知識がない時に無理をする必要はない。

　さらに森を歩く。

　白いやつは再び俺の数メートル横を歩き始めた。

　しばらくすると、今度は向こうが足を止めた。

「ん？」

　地面を見ている。

「何かある？」

　近付く。

　落ち葉の上に、小さな赤い実が落ちていた。

「これは……」

　見上げる。

　枝にもいくつか付いている。

　前に見つけた木の実とは違う。

「また知らないやつだな」

　白いやつを見る。

「これもダメ？」

　返事はない。

　白いやつは赤い実へ近付き、匂いを嗅いだ。

「お」

　今度は嫌がらない。

「食べるの？」

　期待して見る。

　でも。

　白いやつは匂いを嗅いだだけで、そのまま離れた。

「……食べないのか」

　安全なのか、危険なのか。

「分からん」

　白いやつが食べないから毒。

　というわけではない。

　単に好きじゃないかもしれない。

　腹が空いていないだけかもしれない。

「万能じゃないな」

　少し安心した。

　もし何でも知っていて、俺を全部正しい方向へ導いてくれるなら、それはそれで不自然だ。

　白いやつは森で生きている。

　でも、まだ小さい。

　狩りだって、きっと何でも簡単にできるわけじゃない。

「昨日の獲物も、苦労したかもしれないしな」

　俺は赤い実には手を出さなかった。

「これも保留」

　食べられるかどうか分からないものを、無理に増やす必要はない。

　さらに進む。

　少し開けた場所で、低い木の葉を見ていると。

「…………」

　葉の裏に、妙な虫がいた。

「うわ」

　思わず顔を近付けるのをやめた。

　指くらいの長さ。

　黒っぽい身体に、黄色い筋。

　背中には細い毛のようなものがびっしり生えている。

「触りたくない見た目してるな」

　白いやつも近くまで来た。

　虫を見る。

「これ知ってる？」

　鼻を近付けるかと思ったが。

　白いやつは一歩下がった。

「…………」

「それは分かりやすい」

　俺も下がる。

「触らない」

　毒虫かどうかは知らない。

　でも、触って確かめる必要もない。

「森、知らないもの多すぎるな」

　食べ物だけじゃない。

　植物。

　虫。

　獣。

　全部。

　前世の知識が役に立つこともある。

　でも、それだけで判断していたら危ない。

「…………」

　横を見る。

　白いやつは何事もなかったように歩き出している。

「少しくらい頼ってもいいのかな」

　言ってから、すぐに首を振る。

「いや、全部はダメだな」

　こいつが知っていること。

　俺が知っていること。

　どちらも完全じゃない。

　俺だって、火や道具のことなら白いやつより知っている。

　白いやつは、森の匂いや食べ物、危ないものを俺より知っているかもしれない。

「お互い、分かるところだけって感じか」

　白いやつが振り返る。

「…………」

「何でもない」

　採れた草と木の実を確認する。

　今日は十分だ。

「そろそろ帰るか」

　方向を変える。

　白いやつも立ち止まり。

　俺が歩き出すと、そのまま同じ方へ向きを変えた。

「…………」

　やっぱりついてくる。

　帰り道。

　俺が少し速く歩けば、白いやつも歩調を変える。

　足元が悪いところで俺がゆっくりになれば、向こうも少し先で待つ。

「お前、先に帰っててもいいんだぞ」

　白い耳が動く。

　そのまま歩く。

「…………」

「まあ、いいけど」

　森を抜ける。

　空き地が見えてきた。

　倒木。

　屋根。

　薪。

　火の残る場所。

　俺の作ったものが少しずつ視界へ入ってくる。

「戻った」

　つい口にする。

　白いやつも俺から少し離れた場所で森を抜けた。

「…………」

　同じところから帰ってきた。

　ただそれだけなのに。

　少し前とは違って見える。

　俺が森へ行って。

　白いやつがついてきた。

　危なそうなものがあれば、俺を止めた。

　分からないものは、二人とも避けた。

　そして。

　同じ場所へ戻ってきた。

「一緒に歩くのも、悪くないな」

　白いやつを見る。

　白い耳がぴくりと動いた。

「…………」

　意味は分かっていないだろう。

　それでも。

　白いやつはそのまま倒木の近くへ向かい、いつもの場所へ伏せた。

　俺も採ってきたものを置き、火の様子を確認する。

　同じ場所で。

　それぞれ好きなことをする。

「…………」

　いつの間にか。

　それが少しずつ、普通になり始めていた。

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第34話を最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

森に慣れている白いやつでも、何でも分かるわけではありません。

今回は危なそうなものを避ける判断材料が一つ増えただけで、未知の植物や虫の正体まで分かったわけではない、という段階です。