『魔法の使えない転生者、忌地の森をひらく』

第三章「白い子犬」

第30話 森が静かすぎる

第30話です。

少しずつ、白い存在が拠点へ戻ってくるようになりました。

そんな中、主人公は今まで何度も歩いてきた拠点の周囲に、別の違和感があることへ気付きます。

---

朝、屋根の外へ出ると、白いやつがいた。

「…………」

　昨日作った小さな寝床ではない。

　そこから少し離れた倒木の横で伏せ、こちらを見ている。

「今日は最初からいるんだな」

　声をかけると、白い耳がぴくりと動いた。

　右の前脚には、まだ俺が巻いた布が残っている。

　歩き方も完全に元通りというわけではないが、最初に傷へ気付いた時よりは、少しだけ自然になったように見えた。

「取らなかったのか、それ」

　白いやつは前脚を一度見たあと、また俺を見る。

「嫌なら外していいんだけどな」

　もちろん返事はない。

　俺はいつものように焚き火へ細い枝を足し、残っていた火種を戻した。

　次は水だ。

　新しく作り直した樹皮の容器を持ち上げる。

「前よりは漏れない……はず」

　完全に水が止まるわけではないが、古いものより形はしっかりしている。

　石斧と杖も持ち、森へ向かおうとして。

「…………」

　振り返る。

　白いやつはまだ伏せている。

「行ってくる」

　最近、こいつがいると何となく声をかける癖がついてきた。

　当然ついてくるとは思わず、そのまま森へ入る。

　いつもの道を歩く。

　少しして。

　かさ。

「ん？」

　後ろから葉が揺れる音がした。

　足を止める。

「…………」

　振り返ると、少し離れた木の横から白い顔が覗いていた。

「何してんの？」

　白いやつはこちらを見るだけだ。

「…………」

　俺が歩き始める。

　後ろでも、小さく葉が擦れる。

「まさか」

　もう一度止まる。

　白いやつも止まった。

「ついてきてる？」

　近くはない。

　俺と白いやつの間には何本か木が入り、少なくとも数メートル以上は離れている。

「…………」

　一歩進む。

　白いやつも少し遅れて進む。

「本当についてきてるな」

　嬉しくなりかけて。

「いや、たまたま同じ方向かもしれない」

　自分へ言う。

　森で暮らしているなら、水場へ向かうことだってあるだろう。

「まあ、好きにすればいいか」

　呼び寄せることはせず、俺はいつもの速さで歩いた。

　後ろからついてくる音は、近付いたり遠ざかったりする。

　振り返れば、白いやつは必ず少し距離を取った場所にいた。

「これ、一緒に歩いてるって言っていいのかな」

　微妙なところだ。

　並んでいるわけでもないし、俺が呼んだわけでもない。

「同じ方向に歩いてるだけか」

　それくらいが、今はちょうどいいのかもしれない。

　湧き水へ着く前に、いつものように一度立ち止まる。

　周囲を見る。

　耳を澄ます。

「…………」

　鳥。

　虫。

　風で揺れる葉。

　大きな獣の気配はない。

「よし」

　岩の隙間から流れ出す水を容器へ入れる。

　白いやつは少し離れたところで座っていた。

「飲む？」

　以前のように水を置こうかとも思ったが、すぐにやめた。

「自分で来たんだから、自分で飲めるよな」

　湧き口から少し下ったところにも水は流れている。

　白いやつは俺の世話がなければ生きられない生き物ではない。

「俺より森に詳しそうだし」

　水を汲み終え、両手で容器を持ち上げる。

「帰るぞ」

　言ってから。

「……別に帰る場所同じじゃないか」

　少し笑う。

　俺は空き地へ向けて歩き始めた。

　しばらくすると、また後ろから白いやつがついてくる。

「…………」

　帰り道。

　大きな根を避けるため、いつもより少し横へ回った時だった。

「ん？」

　地面に見覚えのある跡があった。

　足を止める。

「これ……」

　泥の中へ残った、大きな窪み。

　水の容器を安全な場所へ置き、しゃがみ込む。

「足跡だよな」

　大きい。

　俺の手を広げたくらいはある。

　以前、危険な獣道の奥で見たものほどはっきりしていないが、形は似ていた。

　四本の指らしい跡。

　その先。

「爪？」

　土が深く削れている。

「…………」

　背中が少し冷える。

　最初に獣道を見つけた頃、同じような大きな足跡を見て、すぐ引き返したことを思い出す。

「まだいるんだな」

　当たり前だ。

　俺がこの森で暮らし始めたからといって、大きな獣が消えるわけではない。

「…………」

　周囲を見る。

　何もいない。

　白いやつは俺から少し離れた場所で立ち、同じように森を見ている。

「お前、こういうの平気なの？」

　聞いても、白い耳が動くだけだった。

　地面へ視線を戻す。

「新しい……のかな」

　足跡の古さを正確に判断できるほど、俺に経験はない。

　ただ、完全に崩れてはいない。

「近く通ってるってことだよな」

　少し迷ったが、足跡が続く方向だけ確認してみる。

　追跡するつもりはない。

　数歩だけ。

「…………」

　もう一つ。

　大きな足跡。

　その先。

「こっち？」

　以前見つけた獣道の入口に近い方向だ。

「やっぱり同じ辺りを使ってるのか」

　さらに木の幹を見ると、表面に新しい傷があった。

「これも？」

　地面からかなり高い。

　俺の肩より上。

　樹皮が縦に削られ、何本か深い筋が走っている。

「爪痕……だよな」

　ぞっとする。

「こんなのと会ったら無理だぞ」

　腰の石斧を見る。

　木を切るだけでも苦労する粗末な道具だ。

　これ一本で、あの爪痕を残した何かと戦えるとは思えない。

「近くに来てるなら、もっと警戒しないと」

　そこで。

「…………」

　ふと、違和感があった。

「近く？」

　もう一度、足跡を見る。

　獣道の方向から続いている。

　空き地は。

「あっち」

　ほぼ反対ではない。

　このまま進めば、かなり近いところを通るはずだ。

「…………」

　少しだけ足跡を辿る。

　もちろん、森の奥ではなく空き地側。

　一つ。

　もう一つ。

「こっち来てる」

　大きな足跡は、確かに拠点のある方向へ近付いていた。

「嫌だな」

　水を取りに来る動物なら、湧き水の周辺へ現れるのは分かる。

　獣道も近くにある。

　だから、ここまでならおかしくない。

　問題は、その先だった。

「…………」

　足跡が。

　曲がっている。

「何で？」

　空き地へ向かう途中。

　大きな足跡は、急に方向を変えていた。

　木の間を抜け、拠点から離れる方へ続いている。

「たまたま？」

　別の場所へ行きたかった。

　それだけなら何もおかしくない。

「…………」

　少し離れた地面を見る。

「あれ？」

　蹄のような跡。

　以前から何度も見ているものだ。

「これも」

　数個続いている。

　その向きを目で追う。

「…………」

　途中で曲がってる？」

　偶然。

　そう思う。

　森の動物が、全部まっすぐ歩くわけがない。

「当たり前だろ」

　でも。

「…………」

　今度は。

　もう少し小さな足跡。

　鳥ではない。

　四本足の別の何か。

「これも？」

　俺は立ち上がり、周囲を見回した。

「…………」

　急に。

　今まで見てきたものが。

　一つにつながる。

　空き地の周りでは、動物の痕跡を見つけることはある。

　森の端。

　少し離れた場所。

　雨上がり。

「でも」

　空き地そのものへ入ってきた跡。

「…………」

　ほとんど。

　覚えがない。

　白いやつを除けば。

「…………」

　俺はしばらく立ったまま、木々の間を見た。

　鳥はいる。

　虫もいる。

　遠くで鳴き声も聞こえる。

　だから、この森から生き物がいなくなったわけではない。

「それにしても」

　拠点の近く。

　静かすぎないか。

「…………」

　最初の夜。

　森の奥から知らない鳴き声をいくつも聞いた。

　枝が折れる音も。

　何かが歩く気配もあった。

　怖くて火の近くから動けなかった。

　それが。

　いつからだろう。

「慣れただけ？」

　俺自身が森の音を気にしなくなった。

　それはある。

　でも。

　足跡まで。

　慣れで消えるわけではない。

「…………」

　白いやつを見る。

　少し離れた場所で、こちらを見ている。

「お前は来るんだよな」

　白いやつだけは。

　森の端から。

　少しずつ。

　火の近くまで来た。

「…………」

　それに気付くと、余計に変な感じがした。

「何なんだ？」

　考える。

　すぐに思い浮かんだのは。

「火？」

　焚き火。

　煙。

「匂いを嫌ってる？」

　動物は火を怖がる。

　少なくとも、前世ではそういうイメージがあった。

「それなら普通か」

　俺は少し納得する。

「毎日火焚いてるし」

　煙の匂いは木にも草にも付いているかもしれない。

　魚も焼く。

　人間の匂いもある。

「知らない匂いだらけだろうしな」

　森の動物から見れば。

　突然現れた。

　妙な二本足が。

　火を焚いて。

　木を切って。

　ずっと同じ場所にいる。

「近付きたくないか」

　そう考えると、かなり自然だ。

「…………」

　ただ。

　また白いやつを見る。

「じゃあ、お前は何で平気なんだ？」

「…………」

　白い耳が動く。

「いや」

　平気。

　ではないか。

　最初はずっと遠くから見ていた。

　火が鳴れば逃げた。

　俺が立てば下がった。

「お前も怖がってたな」

　今も完全に警戒がなくなったわけではない。

「なら」

　白いやつは。

　怖くても。

「来た？」

　魚。

　水。

　休める場所。

「…………」

　それだけだろうか。

「まあ、いいか」

　考えても答えは出ない。

　何より。

　大きな獣の痕跡が実際に近くまで来ている。

　そちらの方が、今の俺には重要だ。

「ここから先は行かない」

　足跡の主を探す気はない。

　爪痕の場所も地面の地図へ追加して、今まで以上に近付かないようにする。

「白いやつも行くぞ」

　水の容器を持ち上げる。

　言ってから。

「…………」

　少し待つ。

　白いやつはこちらを見ている。

「いや、別に来なくてもいいけど」

　俺が歩き始める。

　数秒して。

　後ろから。

　かさ。

　小さな音。

「…………」

　振り返る。

　白いやつがついてきていた。

「来るんじゃん」

　少し笑う。

　距離はまだある。

　俺の横には来ない。

　それでも。

　同じ方向へ歩いている。

　空き地へ近付くにつれ、さっきまで見えていた大きな足跡はなくなった。

　蹄の跡も。

　小さな獣の跡も。

「…………」

　やっぱり。

　少ない。

「火の匂い、そんなに残るのかな」

　鼻を動かしてみる。

「…………」

　自分では。

　よく分からない。

　毎日焚き火のそばにいるせいで、慣れてしまっているのかもしれない。

「煙臭いんだろうな、俺」

　服の袖を嗅ぐ。

「…………」

「煙だな」

　少し笑う。

　これなら。

　動物が避けても。

「おかしくないか」

　そう結論づけて、歩き続ける。

　やがて木々の隙間が明るくなり、空き地が見えた。

「戻った」

　屋根。

　焚き火。

　棚。

　薪置き場。

　俺の場所。

　空き地へ入る。

「ただいま」

　いつもの言葉。

「…………」

　後ろ。

　白いやつは森の端で一度止まった。

　そのまま戻るかと思ったが。

　少しして。

　空き地へ入る。

「…………」

　当然みたいに。

「お前、本当にここ来るよな」

　白いやつは答えず、倒木の近くへ向かう。

　昨日作った小さな寝床の少し手前で止まり、そのまま伏せた。

「…………」

　森の外では。

　大きな足跡も。

　爪痕も。

　いくつも残っている。

　なのに。

　この空き地の中にいるのは。

「俺と」

　白いやつ。

「…………」

　それだけ。

　焚き火へ薪を一本足す。

　火が少し大きくなる。

「まあ」

　今のところ。

　何も来ないなら。

「助かるけどな」

　理由なんて。

　今すぐ分からなくてもいい。

　危険な獣が空き地へ近付かないなら、俺にとってはありがたい話だ。

「火のおかげなら、絶対消せないな」

　そう思いながら。

　薪をもう一本。

　手元へ寄せた。

　俺はまだ。

　森の静けさを。

　少しだけ。

　都合よく受け取っていた。

---

第30話を最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

森から生き物が消えたわけではありません。

足跡や爪痕は今も周囲に残っていますが、主人公が生活している空き地へ近付くほど、その数は不自然に減っています。

主人公は今のところ、焚き火や煙、人間の匂いを警戒しているのだろうと考えています。