『魔法の使えない転生者、忌地の森をひらく』

第一部「森に居場所を作る」第一章「森で目覚めて」

第11話 池を見つけた

第11話です。

青緑色の草については、まだ分からないまま。

答えの出ないことは一度置いておき、今回は危険な獣道とは別の方向へ探索範囲を少しだけ広げます。

そこで、新しい資源を発見します。

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翌朝、目を覚ました俺は、身体を起こすと真っ先に昨日の違和感が残っていないか確認した。

「……大丈夫そうだな」

　腕を回す。

　立ち上がる。

　軽く歩いてみる。

　昨日感じていた身体の重さは、ほとんど消えていた。

　頭痛もない。

「やっぱり疲れだったのか……？」

　そう考える。

　でも、空き地の端に残した青緑色の草を見ると、単純な疲労だったと言い切る気にもならなかった。

「考えても分からん」

　この世界の植物について、俺には何の知識もない。

　調べるための道具だってない。

「一旦保留」

　分からないことへ執着して動けなくなるより、今できることを増やした方がいい。

「今日は……」

　地面へ描いた地図を見る。

　空き地。

　水源。

　危険な獣道。

　まだ何も描かれていない方向。

「こっち行ってみるか」

　獣道とは別方向だ。

「遠くまでは行かない」

　いつも通り、帰れる範囲だけ。

　石斧。

　杖。

　目印用の枝。

「よし」

　森へ入った。

　こちらには道らしいものがない。

　地面から張り出した根を避け、低い枝をくぐり、時々草を踏み分けながら進む。

「歩きにくいな……」

　昨日まで歩いていた獣道を思い出す。

「危険だけど、道って便利なんだな」

　何度か目印を残しながら進む。

　森の中は似た景色ばかりだ。

　油断すれば、すぐ方向を失いそうになる。

　太陽の位置も確認しながら歩く。

　十五分ほど経っただろうか。

「ん？」

　足が止まった。

「水？」

　何か聞こえた気がする。

　いつもの水源とは違う。

　さらさらと流れる音ではなく、時々小さく水が揺れるような音。

「この先か？」

　少し慎重になる。

　水場には動物が来る。

　ここ数日の経験で嫌というほど分かった。

　枝を避け、草を踏み分ける。

　木々の隙間が少しずつ明るくなっていく。

　そして。

「おお……」

　水面が見えた。

「池？」

　湖と呼ぶほど大きくはない。

　向こう岸も普通に見える。

　それでも、今まで使っている小さな水源とは比べものにならない広さだった。

「こんなのあったんだな」

　近付きかける。

　そこで足を止める。

「まず周り」

　水辺には動物が集まる。

　地面を見る。

「あるな」

　足跡。

　蹄らしきもの。

　小さな鳥のようなもの。

　他にも、何の生き物なのか分からない跡がいくつか残っている。

「長居はしない方がいいな」

　あの巨大な足跡は、今のところ見当たらない。

　それでも安全と決まったわけではない。

　周囲へ注意しながら池を見る。

「…………」

　何かが動いた。

「魚？」

　水面の下。

　細長い影。

「あ」

　もう一匹。

「いる」

　魚。

　少なくとも、俺にはそう見えた。

「魚かぁ……」

　思わず腹へ手を当てる。

　ここへ来てから、まともな肉や魚は一度も食べていない。

「食いたい」

　かなり。

　岸へ少し近付くと、魚影は素早く沖へ逃げた。

「そりゃそうだよな」

　手で捕まえるのは難しい。

「釣り……」

　糸。

　針。

　餌。

「ない」

　罠。

「紐がいる」

　網。

「さらに無理」

　手元の石斧を見る。

「お前じゃどうにもならないな」

　何でも石斧一本で解決するわけではない。

「でも、魚がいるって分かっただけでも十分か」

　今すぐ捕れなくてもいい。

　場所は分かった。

　池の周囲を、危険がない範囲で少し調べる。

「これ……葦？」

　岸辺に背の高い植物がまとまって生えていた。

　前世で見たものによく似ている。

　細長い葉。

　真っすぐ伸びた茎。

「似てるだけかもしれないけど」

　一本触ってみる。

「丈夫そう」

　ある程度しなる。

　屋根。

　敷物。

　編んだり。

　何かに使えるかもしれない。

「何本かだけ」

　必要以上に採らず、数本持ち帰ることにする。

　その時。

「ん？」

　足元の感触が少し違った。

「泥？」

　岸辺の一部だけ、土が妙に柔らかい。

　しゃがみ込み、指を差し込む。

「…………」

　普通の土より滑らかだ。

　手へまとわりつく。

　少し取って握る。

「形が残る」

　指で押しても、そのまま凹んでいる。

「これ……粘土？」

　胸が少し高鳴った。

「器」

　最初の夜からずっと欲しかったもの。

　水を運ぶ容器。

　水を溜めておくもの。

「作れるかもしれない」

　少しだけ掘る。

「重いな」

　水分を含んでいるせいか、思った以上に重い。

　大量に持ち帰るのは無理そうだ。

「何か運ぶもの……」

　周囲を見る。

　大きく幅のある葉を何枚か採り、その下へ薄い樹皮を重ねて簡単な受け皿のようにする。

「これなら多少はましか」

　そこへ粘土を乗せる。

　十分な量ではない。

　でも、最初に試す分ならこれくらいでいい。

　池を見る。

　魚。

　岸辺の植物。

　粘土。

「大収穫だな」

　言ってから首を振る。

「いや、まだ見つけただけか」

　魚は捕れていない。

　植物も使い方は分からない。

　粘土も、本当に器になるかは試してみなければ分からない。

「見つけるのと使えるのは別だな」

　石斧で嫌というほど分かった。

「帰って試そう」

　来た道を戻る。

　目印を辿れば、迷うことはなかった。

　やがて空き地へ戻り。

　焚き火の煙が見えた瞬間。

「ただいま……」

　自然と口から出た。

「…………」

　自分で少し笑う。

「誰もいないけどな」

　持ち帰った粘土を地面へ置く。

「さて」

　器を作ってみたい。

　でも。

「陶芸やったこと……ないな」

　テレビや本で見たことはある。

　実際にやったことはない。

「またこのパターンか」

　石斧の時と同じだ。

　知識は少し。

　経験はゼロ。

「とりあえずやるか」

　粘土へほんの少し水を加え、手で捏ねる。

「柔らかいな」

　丸める。

　中央を指で押し、少しずつ広げていく。

「こんな感じ……？」

　時間をかけ、器のような形へ整える。

「…………」

　地面へ置く。

　一歩離れる。

「器」

　近付く。

「……一応」

　形は悪い。

　厚いところ。

　薄いところ。

　全体的に歪んでいる。

「まあ、一個目だし」

　問題は、ここからだ。

「陶器は焼くんだよな」

　それくらいは知っている。

　でも、生の粘土をいきなり火へ入れていいのか。

「絶対割れそう」

　そんな気がする。

「まず乾かすか」

　焚き火の近く。

　ただし、熱が直接当たりすぎない場所へ置いてみる。

「ゆっくりだな」

　乾燥するまで別の作業をする。

　採ってきた葦のような植物を観察し。

　薪を整理し。

　石斧の蔓を締め直す。

　そして夕方。

「そろそろ……」

　器を見る。

「…………」

　何か線がある。

「ひび？」

　近付く。

「あ」

　底から細い亀裂が伸びていた。

「割れてる」

　まだ焼いてすらいない。

　乾燥の途中だ。

「失敗か」

　少しだけ落ち込む。

　でも。

「何が悪かった？」

　すぐに、そっちが気になった。

　厚さ。

　乾燥させる速さ。

　水の量。

　粘土そのもの。

「何か混ぜるとかあった気が……」

　思い出そうとする。

「分からん」

　今は分からない。

「まあ、もう一回やればいいか」

　池の場所は分かった。

　粘土もある。

　使ったのはほんの少しだけだ。

「一回目で成功する方がおかしいよな」

　石斧。

　屋根。

　火。

　何だって一度では上手くいかなかった。

「今日は……」

　指を折る。

「池、魚、葦みたいな植物、粘土」

　ひび割れた器を見る。

「十分だな」

　地面の地図へ今日歩いた方向を追加する。

　その先へ丸を描く。

「池、と」

　一歩離れて眺める。

　最初は、空き地の周りしかなかった地図。

　そこへ水源が増え。

　危険な獣道が増え。

　今日、池が増えた。

「俺が知ってる範囲、少しずつ広がってるな」

　ひび割れた器を見る。

「失敗したものも増えてるけど」

　それも悪くない気がした。

　何もなかった最初の日には、失敗するものすら何一つ持っていなかったのだから。

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第11話を最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

今回は新しい水場となる池を発見しました。

魚だけでなく、葦のような植物や粘土も見つかりました。

ただし、見つけたからといって、すぐに使いこなせるわけではありません。

初めて作った粘土の器は、焼く前の乾燥途中でひび割れてしまいました。

次回、第12話で第一章は完結です。