古城からの脱出

第3章：疑惑の黒（前編）

　扉の向こうに広がっていたのは、先ほどまでの絢爛な回廊とは打って変わり、冷え切ったコンクリートと剥き出しの鉄骨で構成された、近代的な近代建築のエリアだった。

　頭上を走る太い配管からは、断続的にヒスを立てて蒸気が噴き出している。足元には錆びついたグレーチングの床。その下を除くと、遥か奈落の底まで巨大なファンが回っているのが見え、風切り音が重低音となって空間を揺らしていた。

「中世の古城じゃなかったの……？　ここ、まるで工場の地下か何かの施設みたい」

　早希がランタンの灯りを消しながら、眉をひそめて呟いた。天井には微かに明滅する蛍光灯があり、それがかえって不気味な陰影を周囲に作り出している。

「あの老人が言ってたろ。色々改造されてるって。……城の外見だけを残して、中身は完全に別の怪物に変えられてるんだ」

　俺は水で濡れた上着を絞りながら、一歩一歩、慎重に進んだ。

　ガタガタと、前方から規則的な振動音が聞こえてくる。

　角を曲がると、そこは格子状の鉄柵で区切られた「居住区」のような場所だった。いくつもの狭い独房のような部屋が並んでいる。その中の一つに、人影があった。

「――っ！　誰かいる！」

　俺たちが身を構えると、その人影は驚いたようにこちらを振り返り、縋り付くように鉄柵に手を伸ばした。

「助けて……！　お願い、ここから出して！」

　それは、最初に広間にいた、怯えたように爪を噛んでいた小柄な女性――真由（まゆ）だった。彼女の白いブラウスは埃と泥で汚れ、大粒の涙が頬を伝っている。

「あんた、なんでそんなところに閉じ込められてるのよ」

　早希が警戒を解かないまま、鉄柵から三歩離れた位置で足を止めて問いかけた。

「分からない……！　水から逃げて、上の階に上がったら突然床が抜けて、ここに落ちたの。そしたら上から格子が降りてきて……。お願い、その横にあるレバーを上げれば開くみたいなの。信じて！」

　真由が指差した壁には、確かに頑丈な鉄製の開閉レバーが設置されていた。

「朝陽、待って」

　俺がレバーに手をかけようとした瞬間、早希がその手首を強く掴んだ。彼女の目は、冷徹なまでに真由の全身を、そして周囲の状況をスキャンしていた。

「どうしたんだよ早希、あいつを放っておいたら壁が動くか、また黒づくめが来るかもしれないだろ」

「冷静になりなさい。このフロアの名前は【疑惑の間】よ。さっきの圧殺トラップだけがその名前の理由だと思えない」

　早希は真由の目をまっすぐに見据えた。

「真由さん。あなた、ここに落ちる前、誰かと一緒にいた？」

「え……？　い、いないわ。ずっと一人よ」

「嘘ね」

　早希の声が、低く冷たく響いた。

「あなたのブラウスの右肩のところ。明らかに『他人の手』で強く掴まれたような、黒い手の跡がついている。それも、煤（すす）か何かで汚れた衣服の跡。一人で落ちたなら、そんなところに手の跡はつかないわ。……あなた、誰かを突き落として自分だけ助かろうとしたんじゃないの？」

「ち、違う！　これは元から――」

　真由の顔が、目に見えて青ざめていく。

「それに」早希はさらに一歩、真由に近づいた。

「あなたの足元。格子の奥に転がっているそのリュック。……それ、広間にいた別の参加者のものよね？　大柄な外国人の男の人が持っていた防水仕様のバッグ。なぜそれをあなたが持っているの？」

「それは……彼が、私に預けて、先に……」

　真由の声が目に見えて震え、視線が泳ぐ。

　俺は背筋に冷たい汗が流れるのを感じた。

　さっきの中年男たちだけじゃない。この極限状態の中、生き残るために誰もが他人を裏切り、嵌め合い、その果てにここに辿り着いているのだ。あの小切手に書かれた1,000万円という数字が、人間の皮を剥ぎ取っていく。

「お願い……信じて、私は何もしてないの、ただ怖くて……！」

　真由が狂ったように鉄柵を揺らす。

　その時だった。

　居住区の奥、暗い通路の向こうから、カツン、カツン、と不自然に静かな足音が近づいてきた。

　ギョッとして振り返ると、そこには――

　返り血でドロドロに汚れた、あの「黒づくめの男」が立っていた。

　しかし、何かがおかしい。

　さっきまでの巨体ではない。少し小柄で、歩き方もどこか、人間の生々しい足取りをしている。

「……一人じゃない」

　早希が息を呑んだ。

「朝陽、やっぱりそうよ。黒づくめの男（処刑人）は――一人じゃない、あるいは交代制の『サクラ』が混じっているわ」

　黒づくめの男は、手に持ったナイフをだらりと下げ、俺たちの方へゆっくりと歩み寄ってくる。

　だが、その動きには最初に見たような「圧倒的な戦闘マシーン」としての無駄のなさがない。どこか、焦りや油断のような、あまりにも『人間臭い』動揺が透けて見えた。

「おい、お前……！」

　俺が身構えた瞬間、黒づくめの男は、俺たちではなく、格子の奥にいる真由の方を真っ直ぐに指差した。

　そして、仮面の奥から、歪んだ男の声が響いた。

「見つけたぞ……っ、この泥棒女が！　俺のバッグを返しやがれ！」

「え……？」

　俺と早希は、同時に声を失った。

　黒づくめの男が、真由を罵倒している。その声には聞き覚えがあった。広間にいた、派手なタトゥーを入れた、あの男の声だ。

「あんた……死んだはずじゃ……！」

　俺が叫ぶ。確実に黒づくめの男に首を滅多刺しにされていたはずの男だ。

「死ぬわけねえだろ！　あのナイフはレプリカの仕込み刃だ！　刺されたフリをして死体を演じれば、他の奴らが勝手にパニックになって自滅するって、あのクソジジイに言われたんだよ！　なのに、この女は俺が死んだフリをしてる隙に、俺の1,000万円の小切手が入ったバッグを盗んで逃げやがった！」

　タトゥーの男は怒り狂い、被っていた黒いマスクを乱暴に剥ぎ取った。その顔は怒りと恐怖で引き攣っている。

　真実が、一気にパズルのように組み合わさっていく。

　黒づくめの男は、運営が用意した本物の殺人鬼だけではない。「他者を危害を加えるのは禁止」というルールを逆手に取り、他者を恐怖で自滅させるために、運営から『処刑人の衣装』を買い取った、あるいは与えられた『参加者』が混ざっているのだ。

「じゃあ……本物の殺人鬼は……？」

　早希が呟いた、その瞬間。

　タトゥーの男の真後ろの闇から、音もなく、もう一人の「黒づくめの男」が姿を現した。

　その手にあるのは、仕込み刃ではない。

　冷酷な本物の、銀色の輝きを放つ大型の斧だった。

「ひっ――」

　タトゥーの男が振り返る暇すらなかった。

　凄まじい風切り音と共に斧が振り下ろされ、男の身体は一撃で床へと叩きつけられた。今度は、偽物の血ではない。本物の、ドス黒い生命の赤が、グレーチングの床の隙間から奈落へと激しく降り注いでいく。

　本物の怪物が、今度こそ、俺たちの目の前に現れた。

「キャアアアアアアアアア！」

　格子の奥で真由が絶叫する。

　本物の黒づくめの男は、タトゥーの男の死体から斧を引き抜くと、ゆっくりと首を傾げ、その刃を俺たち――朝陽と早希へと向けた。

「朝陽、走って！！」

　早希の悲鳴のような叫びと共に、俺たちは居住区の迷宮へと、再び命を懸けて駆け出した。