リナニア戦記 ～悪役貴族と転生従士は平和の国の夢を見るか～

4 隷属と反抗

9 魔法を持つ者同士の差

　◆◆◆

　場面は変わる。

　富裕層の多いオーセルの街の北区。そこに似つかわしくない連中が、ぞろぞろと広い路地を行く。二人掛かりで、中に人が入っているだろう麻袋を運んでもいる。

　あきらかに不審な集団ではあるが、オーセルの北区では特に問題にはならない。

　暗黙の了解だ。

　火の粉が飛んで来ない限り我関せず。他家の問題に首を突っ込んだりしない。治安維持の警邏(けいら)隊についても、往来で騒いだりしない限り――邸宅の敷地内で騒ぎが起ころうとも、早急に駆け付けたりしない。

「ルイ、直接オスカール商会に接触して本当に大丈夫なのか？」

　早足程度に抑えながら行く中で、一人の獣人が問い掛ける。

「はん、大丈夫なわけないだろうが。だが、屋敷に襲撃を掛けられた以上、すでに俺たちの背(・)景(・)も知られているはず。元々このヴァイスの身柄を求めたのはオスカールの連中だ。後は連中たちで勝手にしろってところだ」

　ルイとて分かっている。すでに『獣人解放同盟』の後援者たちの素性もバレていると。

　もやは『不必要に接触しない』という事前の取り決めを律儀に守る必要もない。また、すでに〝敵に捕捉されている〟のにも気付いている。

　その上で、追手も北区で揉め事を起こしたくはないはずだと想定した。いきなり襲撃を仕掛けてくることはないと。

　もちろん、ただの追い掛けっこで済むなどとは思っていない。

「――警戒しておけ。おそらく、中央区の裏路地に入った時点で仕掛けてくるはずだ」

「あぁ」

「分かってるさ」

　流石に北区以外では、怪しげな荷(・)物(・)を運んでいるとなれば目立つため、人目を避けて動く必要がある。

　領都オーセルであっても、北区以外では路地まで綺麗に整備されているわけでもない。スラム地区ほどではないにしろ、街中の裏路地となれば、後ろ暗い輩がたむろする一種の無法地帯だ。余所者(よそもの)にとっては特に。

　追手が仕掛けて来るならそこ。

　ルイはそう考えていた。

「ッ！？」

　人通りが極端に少ない北区の路地、ルイたちの前方にぽつんと人影が現れる。

　あきらかに棒状の得物を構えているシルエット。

「くそ！　ここでかッ！？」

「ルイ！　ど、どうする！？」

　人族を嫌悪しながらも、人族の街のルールに従い、人族と同じような思考で逃げようとした自由なる獣ども。あっけなく意表を突かれる。

「狼狽えるなッ！　後ろも警戒しろ！　相手は見えてるやつだけじゃないはずだッ！！」

　いかに上役から用意された立場とはいえ、『獣人解放同盟』の一部隊を切り盛りしてきたルイは、用兵についても実地でそれなりに学んできた。不意を突かれても、基本を疎かにしない姿勢は、ある意味では立派と言える。

　あくまで『素(・)人(・)の割にはよく頑張ったね』という類でしかないが。

「ぐァッ！？」

「あぐ……ッ！？」

　荷物(ヴァイス)を抱えていた二人が、突如として崩れ落ちる。そして、襲撃を受けたと認識した時点で、すでに荷(・)物(・)は彼らの手元にはない。

「なんだとッ！？」

　振り向いたルイが見たのは、麻袋を担いだ人影。しかも、すでに少し距離がある。

　あっさりとヴァイスを奪われてしまう。

　仕掛けとしては目新しくもない。前方に現れた者が注意を引き、その間に別の者が、目的の物を奪還するという――ありきたりな手法(もの)。

　警戒する獣人たちを、単にごり押しですり抜けた。気付かれる前に終わらせただけ。

　結局はランガと同じであり、ようするにどこかで舐めていたのだ。生粋のオーブ使いがどのような連中であるのかを、彼らは知らぬまま、今まで運良くやって来れただけ。

「――えー……我々の任務はヴァイスの身柄を保護することです。それが為された今、特に貴公らと争う必要はこちらにはありません。ここはおとなしく引いてもらえませんか？」

　囮として先に姿を見せていたカティが、ルイたちに発する。襲撃を仕掛けておきながら、えらく身勝手な言い分ではあったが。

「くッ！　な、舐めやがってッ！」

「ル、ルイ！　どうする！？　どっちに仕掛ける！？」

　浮足立つ小集団。ルイを含めて七名いたが、その内の二名はすでに意識を失い倒れている。

　ランガほどではないにしろ、ルイと共に行動する彼ら彼女らは、獣人の中では強兵であるのは間違いない。間違いないのだが……。

「おごォ……ッ！？」

　突如として、一人の獣人の腹に短槍の柄がめり込む。

「――『やる』というなら、致し方ありません」

　これまた単純な動き。獣人たちが『引かない』という意を示した瞬間、カティは間隙を縫って一気に駆け、思い切り踏み込んでの突きを放つ。棒立ちで隙だらけの獣人に。

「なッ！？」

「こ、こいつッ！！」

　乱戦となれば、先に仕掛けた方が優位。それが不意を突く奇襲であればなおのこと。

「ふッ！！」

　短槍が舞い踊る。

「あがッ！？」

　右へ。しなりながら獣人の側頭部を打つ。

「……ッ！？」

　左へ。得物を抜こうとした相手の手首を打ち据える。

「痛えぇッ！！」

　下へ。小さく円を描くように槍は止まらず、次はすくうように膝を打ち、向かって来ようとした獣人の挙動を制する。

「く、くそがァァッッ！！」

　手勢が倒れ伏していく中、どうしようもなく遅れながらも、ルイは腰の剣を抜き放ち、眼前に迫る短槍を弾く。

　だが、カティの操る槍はそれすらも想定内であり、弾かれた勢いを円の動きで吸収し、そのまま追撃へと移行する。

「くッ！！　このッ！！」

　押されながらも、がきりがつりと鈍い音を立て、ルイは短槍の追撃を捌いて見せる。

　しかしながら、彼も当たり前に気付いている。この短槍使いの人族の女が手を抜いているというのは。

　倒れ伏した他の者たちにしても、あきらかに手加減されていた。骨の一本や二本は折れているかも知れないが、皆、命に別状はない程度。槍の刃先で攻撃を受けた者はいない。

　そもそも、はじめから殺す気ならば、ヴァイスを奪った最初の襲撃でルイたちは終わっていた。

「（くそがァァッッ！！　せいぜい余裕ぶってろ！　目にもの見せてやるッ！！）」

　体勢を崩されながらも、ルイには反撃の当てがあった。彼には辛うじて敵のオーブ使いの動きが見えていた。魔法によって強化された者の動きが。

　静かに、密やかに起動する。指先から肘までを覆う金属製の手甲。その下にある右(・)腕(・)が、魔力を練りはじめる。

　演舞のように繰り出される槍を受けながら、ルイは反撃に転じる隙を窺う。

　一方のカティは特に変わらない。ごくごく平静に、獣人相手に手加減をしたままに攻めを続ける。

　いかにサリーア・バルボアナの後ろ盾があるとはいえ、街の往来で人死にを出すのは、流石に憚られるというところ。後々の処理が面倒になるのを見越し、なるべく寝(・)て(・)もらうだけで済ませたい。

　その上で、敵に切り札があるのも〝知っている〟。

　ちらりと視線を向ければ、すでにウィルがヴァイスの拘束を解いていおり、伝令代わりのジュリアの〈猟犬〉も、尻尾を振りながらお座りの体勢で待っている。

「（さて……いつまでも〝遊んでいる〟わけにもいきませんね……ふッ！）」

　仕留めにいくための大振りな一撃。まるで鞭のようにしなった槍の柄が、ルイの左脇腹を叩く。

「ぅが……ッ！！」

　剣で弾くことが叶わず、辛うじて防御姿勢を取るのがせいぜいとなったルイ。

　自ら右方向へ跳びながらダメージの軽減を図るが、今の一撃により、肺の中の空気を一気に吐き出さざるを得ない。

　呼吸が乱れる。次の動きに移ろうにも、遅れが生じてしまう。

　決定的な場面だ。

　槍を大振りに回転させ、仕留めに掛かったカティの挙動を確認し、対するルイは密かにほくそ笑む。

「（ぐぅぅ……くく、来やがれッ！　魔法を使うのが人族だけだと思うなよッ！！）」

　すでに準備はできていた。後は、意気揚々と相手が仕留めに来た時に、すべてをひっくり返すだけ。強(・)化(・)の(・)魔(・)法(・)で底上げされた、獣人の身体能力によって。

　他の者たちと違い、ルイはオーブ使いとの戦闘経験がある。

　土壇場まで切り札を伏せるやり方で、これまで生き延びて来たという自負もある。

　今、まさにカティが、擬態したルイに向けて短槍を振り下ろす――が、その槍は虚しく空を裂くだけ。

　瞬間的な強化により、ルイは易々とカティの強撃を躱して見せた。

　これまでとはまるで別物の動き。

　カティからすれば、その挙動は驚異であり、瞬間的に敵が眼前から消え失せたと錯覚するほど。

「（……ぐ……ッ！　死ねェェッッ！！　人族がッ！！）」

　軋む身体を庇いながらも、魔法によって強化された身体能力を活かし、ルイは背後からカティに剣を突き立てる。

　相手はこちらの動きを追うことすらできず、呆気なく背中を突かれ、間抜け面を晒しながら死ぬ。

　それは確定した未来だった――ルイの中では。

「ぉご……ォッ！？」

　が、現実に彼が感じたのは、焼けるような喉の痛みと奇妙な浮遊感。

　短槍の柄が、ルイの喉を中心に思い切り首を打ち付け、吹き飛ばされたというのが事実。

「――ふぅ……えらく勿体ぶっていた割には、そこまででもない一手でしたね」

　カティは知っていた。右腕に手甲を着けた〝ルイ〟という名の獣人が魔法を使うことを。〝原作〟ではそうだった。

　知っていればなんのこともない。

　はじめから対オーブ使いを想定して戦うだけ。しかも、瞬間的な強化で不意を突くというのは、それなり以上のオーブ使いからすれば、基礎中の基礎とも言える戦法だ。相手の挙動の変化に合わせて対処するまでの話。

　いかに視界から消えるほどの挙動であろうと、それを想定していたカティは、しっかりと敵の気配を掴んだままだった。当然、反撃の一手を繰り出す。

　ルイは知らなかった。これまでの実戦経験が特に役に立たないモノだったと。

〝魔法を扱える獣人〟という稀少性はともかく、いざ実戦ともなれば、訓練を受けたリナニアの従士からすれば、『だからどうした』という程度の相手でしかない残酷な事実を。

　混乱のままに打たれたルイは吹き飛び、そのままの勢いで路地を転がりながら意識を手放したようで、今は倒れ伏してピクリともしない。

　先のカティの一撃は、魔法による強化がなければ首の骨が砕けていたほどのモノ。まだ息があるだけマシというべきか。

「ようカティ。ア(・)レ(・)が魔法を使う獣人ってやつか。タネが割れてたからよかったが、乱戦の中だと意表を突かれていたかもな」

　荷物扱いだったヴァイスを解放したウィルが、一仕事が終わったとばかりに、カティの下へとやってくる。軽く口にしてはいるが、彼の魔法を使う獣人への警戒は強い。

　ルイと同じような金属製の手甲を着けた、ヴァイスへの警戒がある。

「ええ。ダグラス様であれば、嬉々として斬り結んだしょうけど……あの獣人の魔法による強化は侮れませんでした。こうして出鼻を挫かなければ、一対一では私の方が不利だったと思います」

　冷静に評価するカティ。今回の結果は、『獣人が魔法を使う』というのを事前に把握していたことが大きい。備えていたカティが勝ったが、長引けばどうなっていたことやら――というところ。

「……あんたらは何者だ？　なぜルイが魔法を使うことを知っていた？　この――〝腕の秘密〟まで知っているのか……？」

　そう口にしながら、手甲に覆われた左腕をさするヴァイス。彼には疑問しかない。目の前にいる二人は、ルイのことを『魔法を使う獣人』だと看破していたと話をしている。同じ被験者である自分についても、知られているのではと考えるのは当然のこと。

「――その辺りは説明が少し面倒ですね。ともかく、私たちはサリーア・バルボアナ様の私兵部隊です。行方知れずとなっていた貴殿を捜索するようにと命令を受け、こうしてここにいます。まずは、他の隊員と合流を果たしたいのですが、ヴァイス殿はよろしいですか？」

　一先ず、カティは棚上げする。魔法を使う獣人云々は置いておき、隊として受けた命令についてを前に出す。

「あ、あぁ。バルボアナのお嬢様については俺も承知しているし、そちらの指示には従うさ。まさか、わざわざ俺なんかの捜索のために部隊を出すとは思わなかったが……あ、すまないが、生きてるならルイは連れて行きたい。やつの存在自体が、諸々の証(・)拠(・)でもあるからな」

　保護対象であるヴァイスから出た要望。カティとウィルが軽く目配せをして、さてどうしたものか……と、思い悩む直前。

『あぁ、どうせなら連れて来てもらおうか。魔法を使える獣人というのは、非道な魔導実験の被験者なんだろ？　その辺りの情報はサリーア様の役に立つかも知れん』

　ウィルの足元でお座りをしている黒い仔犬から、野太い声が発せられる。ヴァイスの要望に応じたのは、ジュリアの〈猟犬〉を介したダグラス。

「――悪趣味ですね。か弱き乙女の命懸けの戦いを覗き見するなど……」

『ぐっ……相変わらず図々しいな。誰がか弱き乙女だ。誰が。それに、さっきの戦いのどこが命懸けなんだか……まぁいい。とにかく、北区の警邏隊もいつまで見て見ぬフリをしてくれるか分からん。さっさとと引き上げるぞ』

「「了解」」

　◆◆◆