女王種
「俺がお前に何か隠してるって？何でそうなるんだ、総司？」
拓はやはり完璧なタイミングで返して来た。だが、その目には何の感情も表れてはいない。
俺は確信に導かれるまま、拓の目を見ながら続けた。
「拓。俺たち長い付き合いだよな。お前は確かに人間じゃないんだろうけど、俺は友達だと思ってる。だからわかるんだ。今お前が俺に隠し事をしてることが。これまでも何度かそう感じる瞬間があったが、黙ってた。今は聞きたい。話してくれ。」
拓はしばらく無言だった。
ガラス玉みたいな目でじっと俺を見つめ、それからゆっくり目を伏せる。
「女王種だ。」
小さな、しかしはっきりした声で拓は呟いた。
「じょおうしゅ？何だそれは？」
「女王蜂の魍魎バージョンだな。」
拓は、目を上げた。さっきまでの何も映さない瞳とは違って、そこにはある種の感情が宿っているように見える。
苦悩。
凡そ拓らしくない感情だ。それに反して、語り口は淡々とした事務的なものである。
「ミツバチの女王蜂は、特別なエサを与えられた幼虫が変化したものだ。魍魎の女王種はそれと似ている。」
「特別なエサ？」
「ミツバチにとってはロイヤルゼリーだが魍魎にとってのそれは、同族だ。」
魍魎は流れに潜み、魚や獣を捕食する。
肉食ならば、同族も食料となり得る。
「共喰いみたいなことか。そもそも、女王種って何だ？」
「特殊な繁殖能力を持つ個体。」
それだけでは何のことやらさっぱりわからない。首を傾げた俺に、拓は慎重に言葉を選びながら続けた。
「通常、魍魎は人間に卵を産みつけることによって繁殖する。だが、これには制約が多い。人間一人に対して産まれる魍魎は1匹で、魍魎が生涯に産める卵は通常1個、せいぜい2個止まりだ。単為生殖だから受精は不要だが、宿主をしっかりと選ばなければ、卵が孵らなかったり、まともに育たなかったりする。宿主を厳選しても、誕生まで成長しきるのは7割程度だから、種としては滅びの道を辿っているようにしか見えない。」
確かに、それほど繁殖が難しいなら、レッドデータアニマルどころか、とっくに絶滅していそうなものだ。
「それで？」
「俺も文献でしか知らないが、人間に寄生するタイプの生き物には、まれに複数の繁殖戦略を取る種がいる。魍魎もそうだ。通常の繁殖方法はお前も見た通りだが、女王種の場合、擬似性行為など必要ない。卵を産みつけるのではなく、菌類が胞子を飛ばすのに似ている。」
「胞子って、あのキノコとかカビとかが出すアレか？ケムリみたいな？」
拓は頷いた。
俺は唸る。
イメージが掴めない。大体、胞子って動物が出すもんじゃなかったと思う。
卵ってのもワケわからんが、哺乳類なのに卵を産むやつはいるから、まあアリの部類だろう。胞子に比べれば。
しかし、魍魎ってヤツはそもそも何なんだろうか？
いくら特殊な生態を持っていたって、長い年月の間には人間によって捕獲されたこともあるはずだ。少なくとも、その姿かたちは伝承されているではないか。
単なるUMA、いわゆる未確認生物ってよりもずっと得体が知れない感じが強い。
ツチノコとかネッシー、ヒバゴンみたいな代表的UMAは、仮に捕まえられれば、それぞれ蛇だとか恐竜、あるいは類人猿みたいな何かだろうと思う。生態的にも、それらに似たものだと判明しそうな気がするのだ。実在・非実在はともかく、魍魎にはそういう身近さみたいなものがない。
逆に拓みたいな存在なら、本来の形で捕獲されることはあり得ないから、曖昧で矛盾する伝承が残るのは頷ける。実在するかどうかとなると、UMAよりずっとあやふやだ。
では、魍魎は？
あの蠢く内臓を見る限り、魍魎は確かに生物の一種ではあるのだろう。
「なんで魍魎はUMAですらなくて伝説なんだ。しかも、胞子って…。」
質問ではなかったが、拓は律儀に解説する。
「哺乳類だとか、いやそもそも、動物とか植物、菌とかの分類には当てはまらないだろうな。標本をつくろうにも、死ねば肉体は速やかに分解して四散する。」
俺の脳裏に浮かんだのは、吸血鬼映画のワンシーンだった。
胸に杭を打たれた不死者が、牙を剥く口からドクドクと鮮血を溢れさせる。
痙攣する肉体は急速に萎み、干からびて四散する…。
魍魎はどちらかというと、未確認生物よりも吸血鬼寄りだ。人により意見は違うだろうが、吸血鬼をUMAに分類する人はあまりいなさそうである。
「拓、その胞子って、小さいんだよな？それがどうやったら魍魎になるんだ？」
拓は首を横に振った。
「詳しいことはわからん。卵といい胞子といい、それは説明のためによく知られたものを引き合いに出してるだけだからなあ。発生のメカニズムは謎が多い。しかしだ。魍魎は、人間のみに寄生する。卵でも胞子でも、そこは変わらん。」
「し、しかし胞子って、すごい数だろう？そんなものをばら撒かれたら、魍魎がどんどん増えるんじゃないのか？」
拓は頷いた。
「どんどんとまではいかないだろうが、女王種は生きている間、何度でも胞子を飛ばす。胞子の寿命は短い。宿主にたどり着ける確率は低く、辿り着けても成長できるかは運任せだ。」
とはいえ、通常の方法より遥かに効率が良さそうだ。
そうでなければ、魍魎という種がこの時代まで生き残ってきた説明がつかない。
俺は、そう考えて内心ため息をつく。
拓の表情のわけが少しわかった気がした。
「拓。つまりミズキが女王種なんだな。」
拓は頷いた。
よろしければ、評価頂けたら嬉しいです。
次回は、明日に。
