感染
予想はしていたし、俺の言葉は質問ですらなかった。
それでも、拓が否定してくれたら、と心のどこかで期待していたみたいだ。だから、拓が肯定した時、軽い当惑とショックを感じた。
ミズキが女王種？
「ミズキは自覚してると思うか？」
「少し前までは自覚していなかっただろう。だが今は…。」
「そうか。」
俺たちはしばらく黙っていた。何でミズキが？なんだってそんな羽目に？
いつから？どんなわけで？
確認したいことは山ほどあったが、今最初に確認したいことは、1番知りたくないことだった。
だからだろう、言葉が出てこない。
「拓、ミズキは…。」
拓は俺をじっと見た。それで、俺には答えがわかった。わかってしまった。
ミズキがこの先、人間として生きていくことが、出来ないってことが。
女王種。それは、ミズキが既にあの水怪に成り果ててしまったことを意味する。
この先、ミズキは当然のように人間の命を奪うだろう。好むと好まざるとに関わらずそうなるしかないから。
「総司。もう一つお前に話すことがある。大事なことだ。」
「拓？」
真剣な眼差しに、俺は当惑する。
これ以上重大なことがあるのか？ミズキがもはや人間ではなくなったこと以上に？
「落ち着いて聞いてくれ、総司。お前は感染している。」
「感染している…？」
鸚鵡返しに答えた瞬間、俺は気付いた。
感染！
「だ、だがいつだ？」声が震えた。
「あの時。あの事故の時だろうな。ミズキが意図したことではなかっただろうが、鹿島を刺した時、奴の体は胞子まみれになったはずだ。」
「なら、あの場にいた他の人間も胞子を浴びた、そういうことか？」
拓はため息をついた。
「他人の心配をしている場合か？これだからお前は。」
あの場には、少なくとも20人以上の野次馬がいただろう。ボンネット上でのたくる腸は、液体を飛び散らせていた。あの場でははっきり見えなかったが、ネットに上げられた動画には、得体の知れない飛沫がしっかり映っていたのだ。
鹿島の全身が胞子まみれだったなら、アレにも胞子は含まれていただろう。
更にあの場には、パトカーや救急車が接近していたから、感染の危険のある人間は更に増えただろう。
「拓。俺は死ぬのか？」
拓は、首を傾げた。表情は厳しい。
「胞子を取り除けるかということなら、それは不可能だ。だが、他の方法はあるかもしれない。」
「方法…？」
拓は立ち上がった。
「俺は少し調べ物をしてくる。お前は、ここにいろ。いいか、動き回るんじゃない。会社はしばらく休め。」
有無を言わさない口調である。
そのまま俺の返事を待たずに拓は、消えた。
文字通り消え失せたのだ。何の前触れもなく。
残された俺は、ただ茫然と座っていた。焼けた畳と、いつものちゃぶ台、それにせんべいみたいに薄い座布団。見慣れた拓の部屋だ。
居酒屋で鹿島に会ったのは、まだ昨日のことに過ぎないのに、まるで何ヶ月も経ったみたいに感じる。
ぼんやりと出来事を反芻しながら、俺はノロノロ立ち上がった。飲み残しのビールを流しに捨て、缶を濯ぐ。考えることが多すぎて、頭はストライキを起こしたみたいだ。
胞子の寿命は短いと拓は言ってたが、具体的にはよくわからない。事故現場で胞子を浴びたとすると、服や髪の毛なんかも汚染されていたに違いない。
人混みから離れて公園に行くまで、俺たちは胞子を撒き散らかしていたのではないかと思うと、何とも言いようのない気分になる。
拓の言う通り、他人を心配している場合じゃないが、自分については今更ジタバタしたところで意味はないではないか。
自分が死ななければならないとして、せめて巻き添えになる人がいなければと願うのは、単なる誤魔化しか。
死。リアルに意識できてないことはわかっている。
勿論、死にたくなどない。ましてやあんな風に寄生され内臓を喰い荒らされてなど、想像もしたくない。
だからといってリアルな危機感が持てるかと言えば、それは難しい。
遅ればせながら、さっきの体調不良は、俺の中で育ちつつある胞子の仕業なのかも知れないと気付いた。異物に侵入されたら免疫系か反応するのは当然だが、拓の見立てでは俺は既に〝感染〟してしまっている。
詰まるところ俺の身体の防御機構は、役に立たなかったらしい。
胞子を取り除くことはできないと拓は言った。俺に残された時間はあとどのくらいなのだろうか。
見るともなく眺めた時計には、22：00の数字が表示されている。まだそんな時間かと意外だった。とっくに日付けが変わっていると思っていたのだ。
そうか。俺は死ぬんだ。
唐突にそう思った。
どうせ死ぬなら、俺の中にいるヤツを道連れにしなければいけない。それだけが今できることの全てだろう。
自死、周りからはそう見られることになる。両親は…ひどく傷付くはずだ。
細胞単位で組織の置き換えが進んでいくんだろうか。素人考えでも、外科手術でどうにかなるような気はしない。
拓のことだから、必死に方法を探してくれているだろうが、あいつも万能じゃない。
俺のことなんかかまってないで、被害の拡大を防止してくれたらいいのに。
そのためにはミズキを…。
心臓のあたりが締め付けられるようにズキンとした。
ミズキを殺さなければならない。
その結論は避けられないが、せめて一目、ミズキ会いたい。言葉を交わしたい。
今となってはもはや不可能な願いであるかもしれないが。
不意にドアがノックされた。拓が帰ってきたんだろう。
ドアをロックしていたか？
わからなかった。思い出せない。
俺は立ち上がりドアに向かった。ロックは…かかっていない。
「おい、拓。開いてるぞ。」
そう言いながら、俺はドアを開けた。
瞬間、俺にぶつかるようにして倒れ込んできたのは、拓より小柄な姿。
弾みで倒れそうになりなから、俺は何とか踏みとどまる。
「ミズキ…。」
思わず呼び掛けた。俺の腕の中で、ミズキは震えている。
「総司。拓は？」
声も震えていた。自力で立っているのは難しそうだ。
俺に縋り付くようにしながら、ミズキは顔を上げて俺を見た。
お付き合いいただきありがとうございます。
次回もよろしく。
