疑惑
何が起こっているのかがわからない。
拓の考えが正しいとするなら、何故、何のためにミズキが鹿島に拓のことを知らせたのか？
拓の正体は、ミズキには知りようがなかった筈だ。
そもそも、ミズキは拓が水虎と呼ばれる水怪であることを、鹿島に伝えたのだろうか？それすら五里霧中だった。
まるであの川の霧のように、見通しの効かない湿った帳が幾重にも重なっているように感じる。
乳白色の霧はいつも川からやわやわと湧き上がる。音もなく堤防を這い上り、道路や沼沢地、田畑を覆って広がるのだ。その中を通ると、いつのまにかぐっしょりと濡れた着衣や髪の毛から、水が滴った。
早朝なら太陽光は霧に乱反射して、正確な光源の位置はわからない。
深夜は、街灯の灯りがどこにあるのかわからないまま、湿った衣類の不快な重さを引き摺りながら進むうち、世界の存在すら曖昧になる瞬間を迎える。
ちょうど今のように。
霧が自分に入り込み侵蝕しているのか、それとも自分自身が霧から産まれた得体の知れない何かででもあるのか。
あの川。
記憶の中の川はなぜかいつも、霧に包まれている。
夏場は生臭い川の臭いが鼻腔にまとわりついた。周囲が霧に閉ざされる中、辛うじて道路と認識できるアスファルトの上を独り辿るとき、不意に近くで聞こえる水音。あれは魚が跳ねたのだったか。ギャギャッという耳障りな水鳥の声。それらは現実の音であるはずが、霧に覆われた世界では奇妙に響く。
「総司？おい、どうした？」
拓の声。それが拓の声と認識するまで、わすかなタイムラグが生じた。
「拓。なんか妙なんだ。俺は…。」
そこまで口にしたところで、突然、強い眩暈がした。足元の床がまるで生きているみたいに脈打つ。椅子までがその動きに同調し、波間に漂ってでもいるかのように視界がぐらりぐらりと揺れた。俺は思わず目を閉じる。このままだと椅子から落ちてしまいそうだ。
座っていなければ、そのまま昏倒したかも知れない。
「拓！助けてくれ！眩暈が…。」
拓は数秒間無言だった。俺を見ている強い視線を感じるが、こっちは目を開けることもできないのだ。
「この空間に長く居すぎたせいかもしれないな。慣れないと空間酔いを起こすことがある。今日はもう、元の世界に戻ろう。」
身体をグイっと引かれた感覚があった。
どの方向に力が加わったかも定かでないが、気が付くと俺は椅子に座っているのではなくて、平らな場所にいた。
横様に倒れている。
右の頬にひんやりした畳の感触があった。
「少しじっとしてろ。そのうち治る。」
落ちついた拓の声に、俺は目を閉じたまま頷いた。
しばらくすると、現実から遊離してぐらついていた自分の存在が、焦点を取り戻していくのが感じられた。
それにつれて眩暈がおさまる。
目を開けると、焼け畳の表面がボンヤリ見えたが、中々焦点が合わなかった。
細部がはっきりするまで数秒。
起き上がるまでさらに数秒。
「大丈夫か、総司？」
「ああ、まあ何とか？」
ふう、と息を吐いて周りを見る。
見慣れたボロアパートの一室だ。
これも見慣れたちゃぶ台に、缶ビールとつまみの残骸。
どちらもあまり減ってはいない。
「なんつったっけ、拓？空間酔い？」
「ああ。みんながみんな、なるわけじゃないが。アルコールのせいもあるだろな。」
「アレっぽっちで？」
「うん。量はあまり関係ないんだ。商談の為に人を-人間を-連れてくる場合は、アルコールは出さないからな。まあ、事故だったと思ってくれ。」
「事故？もう懲り懲りだ。」
拓はそれには答えず、話題を変えた。
「ところで、総司。」
「何？」
「お前、ミズキがここにいたことを誰から聞いた？」
「ああ、あれか。ここに居たことってより、この近所で見かけたってだけの話で。」
「カマかけたな。」
「まあ。すまん。」
「だが、ミズキとお前の共通の知人なんていたか？」
そこか。まあたしかに、そういう人間は数少ない。郷里の知人をのぞいてはほとんどいないだろう。
「俺が専門学校に行ってた頃、ミズキが何度か訪ねて来たことがあったんだ。」
それは、俺を訪ねて来たというよりも、俺を通じで拓の消息を知りたいということだっただろう。俺たちの郷里から東京は遠かったし、俺が通ってた専門学校は東京よりはるかに近い場所にあった。
進学の時、ミズキは拓を追って東京まで出たかったはずなのだが、経済的には難しかったから、結果的に家から通える短大に進まざるを得なかったくらいだ。
だから、高校から短大に通う間の数年間、ミズキは専ら俺を通して拓の近況を知ったわけだが。
「俺の専門学校の同期で、ミズキに一目惚れした奴がいてさ。俺とそう親しかったわけでもないんだが、偶然ミズキを見かけてから、ひどく馴れ馴れしく接近してきて、まあ、変な奴と思ったわけよ。」
そういう奴は一人じゃなかった。
ミズキにはどこかこう、男を狂わせるところがある。本人も何となくそれを知ってて、だからこそ、自分に靡かない拓の性的嗜好を誤解したのだろう。
「で、そいつがさ、東京に就職したわけ。たまたまこの近くに就職先があって、何回かミズキを見かけたらしい。はっきりは言わなかったが、後をつけたことがあったんじゃないだろうか。でも、見失った。」
拓は頷いた。
「じゃあそいつがミズキの今の居場所を知ってる確率はほとんどないな。」
「だな。ミズキには全く相手にされてなかったから。」
そう答えつつ、俺は違和感を覚えた。
拓は、何のためにその話を持ち出した？
一見、当たり前のように見えてそうではないという直感がある。
拓は、ただ話を逸らすためにそのことを持ち出したんじゃないか、という直感だ。
俺は拓の顔を見た。
いつも通りのポーカーフェイスには違いないが、しかし。
「拓。お前何を隠してる？」
「何だ急に？」
拓は不審げに俺を見た。完璧なタイミング、完璧な表情で。
だが、俺は確信した。
拓は、何か隠している。
次回は明日。
時間は不定ですが、宜しくお願いします。
