誤解
ミズキの捜索について、俺たちは計画を練った。
仮に、警察に先を越されたら？
俺たちのところにまで刑事たちが来たということは、警察は鹿島の死に関するミズキの関与について、かなり明確な証拠を掴んでいる可能性が高い。
逮捕状でも出れば、勾留期間中にも魍魎は育っていく。
ミズキの体内で、ミズキを喰いながら。
手遅れは確実だった。
何としても先にミズキを見つけ出す必要がある。俺たちは、ミズキに関する情報を擦り合わせた。
拓は2年前ミズキが離婚する前後、ミズキを匿っていたわけだが、あえてミズキのプライベートには干渉しなかったと言う。
「不必要な期待を持たせたくなかった。」
拓はそう説明した。
「正直なところ、人間としての恋愛感情は俺にはわからない。お前のことは友達だと思っているし、ミズキに対してもそれ以上の感情はないんだ。だが、ミズキの方はそうじゃない。」
「知ってたのか。」
拓は頷いて、ビール缶を眺めていた。俺のと同じで、すっかりぬるくなって、炭酸が抜けているだろう。
流れ落ちた結露が、テーブルの寄木細工に小さな水たまりを作っている。
「告られたからな。」
「…そうか。」
俺は、自分の缶ビールに目を落とした。
「ミズキになんて応えたんだ？」
「あ…。それな。」
拓は、長くため息をついた。
「ごめん、総司。お前を利用した。って言うかさ、そんなつもりじゃなかったんだが、うん、そこは成り行きで…。」
なんて歯切れ悪く口ごもりながら、拓は首の後ろを掻いている。
「詳しく話せよ。」
「あ…、うん。」
一昨年の9月ごろ。
西陽の射し込む、例のアパートの一室で、拓はミズキと向かいあっていた。
協議離婚は成らず、裁判にまで縺れ込みはしたが、案外アッサリ結審を迎えることが出来た。鹿島の不貞行為の数々については、有り余るほどの証拠があったし、それでなくとも担当の女性裁判官から見た被告人の心象は最悪だっただろう。今どき判事が女性だからと、露骨に見下すような態度を取る被告人も珍しかった。
加えて、鹿島からの精神的、経済的及び身体的虐待の数々までもが明らかになるにつれ、法廷は独特の空気に傾いていっただろうことは想像に難くない。
ミズキからの報告を聞くまでもなく、拓には自明の展開だった。証拠集めの方法は一部拓自身が指示していたから。
焼けた畳を見つめながら、ミズキは裁判の一部始終を話した。
まるで不毛な自身の人生を俯瞰してみせるみたいに。
「ありがとう。本当に。」
ミズキはそう言って、拓を見た。
「うん。おめでとう。これで自由だな。」
「ええ。早く仕事を探さなきゃね。あなたに借りたお金、少しずつでも返したい。」
ミズキが家を出た後も、鹿島は執拗に付き纏っていた。彼女が職場を転々とする羽目になったのだってそのせいだ。
「まあ、無理すんな、ミズキ。自分の生活が落ち着いてからでいい。」
拓としてみれば、ミズキに融通した程度の金は何ほどのものでもなかった。だから、返してもらうつもりもなかったのだが、それではミズキが承知しないと知っていた。
「ねえ、拓？」
「何？」
「どうして、ここまでしてくれるの？」
「大したことはしてない。それに、助けが必要だったろ、お前には。」
「それはそうだけど。でも、なんて言うかさ、裁判のことと、証拠集めのやり方だとか弁護士の費用でしょ、住むところに生活費までだよ？ただの幼馴染の私にここまでしてくれるなんて、想像もしてなかったんだ。」
「その程度、何でもないさ。例えば総司がお前と同じように俺に助けを求めてきたら、幾らでも助ける。」
拓にしてみれば、ごく当たり前のことを言ったにすぎなかった。
だがミズキはそう思わなかったらしい。
「なんでここで総司がでてくるかな？」
「なんでって…」
総司は、ミズキと拓の共通の友人だから、わかりやすい例として引き合いに出しただけだが。
戸惑う拓を、ミズキはじっと見た。濡れた大きな目が、変に据わっている。
「私、言ったよね。拓が好きって。ずっとずっと好きだったって。なのに、総司？」
「落ち着けって。それと総司となんか関係ある？」
「また誤魔化す！私が鹿島なんかと結婚する羽目になったのも、拓がそうやって私を拒み続けたからじゃない！拓と同じ会社の人だからってのがキッカケだったもん！結局最後まで、私と拓の関係はバレなかったけどね。」
そんなことを言われても、拓には戸惑いしかなかった。関係って…。知られて困る関係はない。わざわざ鹿島に知らせる気もなかったが。
ミズキに、いや、そもそも女性に恋愛感情を持てない理由は明白ながら、それを説明するのは難しい。
拓が人間でないことを明かしたとしても、人間の肉体を持っている以上、ミズキは納得しなかっただろう。
ミズキは、自分が人間でない者によってこの世に誕生したことを知っていた。
ただ、その父親がどんな悍ましい生物であるかについては知らなかったのだ。母は、その男について、ひどくロマンティックな幻想を抱いていた。
「あなたのお父さんは、川の中から現れたの。それはもうきれいな顔をした人だった。あなたにそっくりよ。お父さんはね、水の中に住んでるのよ。きっと、川の神様みたいな存在なのね。だからあなたには水姫、ミズキと名前をつけたの。」
2回の神隠しから生還したものはあまり例がない。恐ろしいほどに幸運だったミズキの母親は、そんなふうにミズキに教えた。
ミズキは自分が半分人間ではないと思ってはいたが、拓に対しては恋愛感情を持ったのだから、人外の血は恋愛の障害にはならないと確信していた。
そんなわけで。
拓とミズキは、何度かこんな不毛なやりとりを繰り返してきたのだが、ミズキの理解は得られなかった。
拓の周囲に親密な女の影一つないことも、ミズキが「自分は拓の特別な存在になれるのではないか」と期待することを助長してきたのだ。
拓としてはため息でもつきたい気分だ。
気詰まりな空気を打開しようと、拓は話題を変えた。
「それはそうと、ミズキ、今度総司と3人で飲みでも行かね？話もあるし。」
拓は、裁判で離婚が成立したことを言ったつもりだ。しかし、ミズキの解釈は違っていたみたいだ。
「話しって、まさか！」
「あ？」
「そう…、そうだったんだ…。だから、総司にも彼女がいなかったのね。」
「？？」
「2人とも、モテたもんね、昔から。タイプは違ってたけど、イケメンだし。」
突然、ミズキはその場に正座した。
「ミズキ…？」
戸惑う拓の前で、彼女は深々と頭を下げた。焼けてけばだった畳に、額がつきそうなくらいに。
「ごめんなさい！そんなこととは気づかないで、告白とか、私馬鹿だよね？迷惑かけちゃって、本当にごめんなさい。もう、2人の邪魔なんかしないから。だから、友達でいて下さい。」
「はあ、あの、まあ。」
「で、誤解だって言う空気じゃなくて。」
「拓〜？お前何してくれてんの？」
「いや、だから俺もさ、機会を見て誤解を解こうとは思ってた。だけどあれから、2度とそーゆー話が出なくてさ。」
その気持ちはわからなくもなかった。拓だしな。しかし、鹿島は想像以上のクズだったことはよくわかった。
卑劣で陰湿なゲス野郎だ。あんな死に方も自業自得たが、巻き込まれた事故車の2人は気の毒なことではある。
生命には別状なかったらしいから、後遺症がないことを祈るばかりだ。
無関係な人間を巻き込んでしまったことで、ミズキがひどく傷ついていなければいいのだが…。
お付き合いいただき誠にありがとうございました。
毎日連載、かなりきついですが、まだまだ頑張ります。
評価よろしく。
