39/45

第39話：変化

太郎は沙織への愛を確信する。

だがその愛は太郎の家庭を決定的に壊していくことになる。

沙織との関係は、気づけば太郎の生活の中で当たり前のものになっていた。

最初はただ、仕事終わりに少し話すだけだった。

それが、いつの間にか太郎の一日の中で一番楽しみな時間になっていた。

葬儀社の仕事は重い。

人の死に向き合い、悲しむ家族の前で冷静に動かなければならない。

太郎は支店長として、常に気を張っていた。

だが事務所の奥で、沙織と二人きりになると、その緊張が少しだけ解けた。

「支店長、またコーヒーですか」

ある夜、沙織が笑った。

太郎の机の上には缶コーヒーが三本並んでいた。

「眠くてさ」

「飲みすぎですよ」

「じゃあ沙織さんが起こしてよ」

冗談で言うと、沙織は小さく笑った。

その笑顔を見ると、胸が少し温かくなる。

それは、家では感じることのない感覚だった。

家に帰ると、いつも静まり返っている。

「ただいま」

そう言っても返事はない。

真美はスマホを見ているか、娘とだけ話している。

食卓に座っても、会話はない。

「……」

箸の音だけが響く。

そんな時間が、何年も続いていた。

太郎はもう慣れていた。

だが慣れていることと平気であることは違う。

心のどこかに、ぽっかり穴が空いていた。

そしてその穴を埋めていったのが、沙織だった。

ある日の帰り道だった。

「支店長」

「ん？」

「今日は早く終わりましたね」

時計を見ると、まだ夜の九時だった。

葬儀社としては珍しく早い時間だ。

「たまにはいいだろ」

「じゃあご飯行きません？」

沙織が言った。

太郎は少し驚いた。

だがすぐにうなずいた。

「いいね」

二人は駅前の小さな定食屋に入った。

派手な店ではない。

だが静かで落ち着く場所だった。

「こういう店、落ち着きますね」

沙織が味噌汁を飲みながら言った。

「うん」

太郎も頷いた。

「家だとこんな風にゆっくりご飯食べないから」

その言葉が自然に出ていた。

沙織は少しだけ太郎を見た。

「やっぱり」

「え？」

「家、居心地よくないんですね」

太郎は苦笑した。

「顔に出てる？」

「ちょっとだけ」

沙織は優しく笑った。

その笑顔を見た瞬間、太郎の胸の奥が締めつけられた。

どうしてこの人といると、こんなに落ち着くのだろう。

店を出ると、夜風が心地よかった。

駅に向かって歩く。

その途中、沙織がふと言った。

「支店長」

「ん？」

「無理して笑わなくていいですよ」

太郎は足を止めた。

「え？」

「支店長、いつも人の前では平気な顔してますけど」

沙織は続けた。

「本当は、すごく疲れてると思います」

その言葉に、胸が大きく揺れた。

誰にも言われたことがない言葉だった。

太郎はずっと、強く振る舞ってきた。

支店長として。

父親として。

夫として。

弱さを見せる場所なんて、どこにもなかった。

だが今、目の前の女性は、それを見抜いている。

「……そうかもな」

太郎は小さく言った。

その瞬間、沙織がそっと太郎の腕に触れた。

ほんの一瞬だった。

だが太郎の心臓は強く跳ねた。

触れられたのは、いつぶりだろう。

優しく触れられたのは——

いつだっただろう。

電車の時間が近づき、二人は改札前で立ち止まった。

「今日はありがとうございました」

沙織が言う。

「こっちこそ」

そのまま別れるはずだった。

だが太郎は思わず言った。

「沙織さん」

「はい？」

「また会える？」

沙織は少し驚いた顔をした。

そしてゆっくり微笑んだ。

「職場で毎日会ってますよ」

「そうじゃなくて」

太郎は続けた。

「こういう時間」

しばらく沈黙が流れた。

そして沙織が言った。

「……いいですよ」

その一言で、太郎の世界は少し変わった。

それから二人は、仕事以外でも会うようになった。

食事。

散歩。

映画。

派手なことは何もない。

ただ隣にいて、話すだけ。

それだけで太郎は満たされていた。

ある夜、二人は公園のベンチに座っていた。

静かな住宅街の小さな公園。

街灯の光がやわらかく照らしている。

「支店長」

沙織が言った。

「太郎でいいよ」

「え？」

「もう支店長じゃなくていい」

沙織は少し笑った。

「じゃあ…太郎さん」

その呼び方を聞いた瞬間、太郎の胸が熱くなった。

「沙織」

自然に名前を呼んでいた。

その時、太郎は気づいた。

自分の気持ちに。

これはもう、ただの癒しではない。

ただの浮気でもない。

太郎は——

沙織を愛してしまっていた。

その気持ちを自覚した瞬間、怖さも生まれた。

家庭がある。

娘もいる。

壊してはいけないものがある。

それでも心は止まらない。

太郎は静かに言った。

「沙織」

「はい」

「俺……」

言葉が止まる。

だが沙織は、静かに待っていた。

太郎は深く息を吸った。

「好きだ」

その言葉は、夜の公園に小さく落ちた。

沙織は驚いた顔をした。

だが逃げなかった。

「……太郎さん」

「わかってる」

太郎は続けた。

「俺、結婚してる」

「知ってます」

「最低だと思う」

「それも知ってます」

それでも沙織は帰らなかった。

しばらく沈黙が続いた。

やがて沙織が言った。

「それでもいいんですか？」

太郎は聞き返した。

「何が？」

「私を好きになって」

太郎は迷わなかった。

「もう止められない」

その言葉を聞いて、沙織はゆっくり目を閉じた。

そして——

太郎の肩にそっと寄り添った。

その瞬間。

太郎は初めて感じた。

自分が求めていたものを。

それは派手な恋ではない。

刺激でもない。

ただ誰かに必要とされること。

そして誰かを大切に思うこと。

太郎はその夜、強く思った。

もうこの人を手放したくない。

だがその愛は、同時に——

太郎の家庭を決定的に壊していくことになる。