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107：そのナッツをお皿に練り込ませる。

　はぁ……昼食会って、こんなに疲れるイベントだったのか。

　前回もクリスティーナ嬢の登場で疲れたし、今回もまた。

　しかもエヴァンゼリン嬢のこともあって、前回より疲れた気がする。

　ようやく会場が落ち着き、小腹も空いたのでデザートでもいただこうかとテーブルに着くと。

「ふふ、お疲れ様です」

「リネージュ様っ。あ、いや……ははは」

「でも仕方ないですわ。私だって驚いていたもの。見るたびに痩せていくあの子を見て、ね」

「あ、リネージュ様はお近くでご覧になっていたのですね」

「えぇ。私のひぃおじい様と前ハルテリウス公爵が兄弟で、公爵家とは昔から仲がよかったの。公爵様は宰相でもあるでしょう？　エヴァも王宮にはよく来ていたのよ」

　数少ない友人のひとり、か。まぁ親戚だしなぁ。

「でも……しばらくエヴァもエーリヒ様も、王宮には来られなく……」

「え？　何故ですか？」

「……ううん。なんでもないの。気になさらないで」

　いやいや、気になるって。

「やぁ、二人で何の話だい？」

「エ、エーリヒ様。エヴァンゼリン嬢」

「ふふ。私も今座ったところですわ。お二人もどうぞ。あ、いいですわよね、ディルムット様」

「もちろんです。何か飲み物を頼みましょうか。すみません、そこの方」

　給仕を担当している城のメイドを呼び、飲み物を四つ持ってきてもらう。

　同時に小腹も空いたのでデザートでもとお願いをすると、思ったよりもすぐに運ばれてきた。

　タルトか。何のタルトだろう？

　あ、よぉく見ると、小さなナッツが入っているな。どうせなら上にたっぷり乗せてくれればいいのに。

　でもナッツは子供の多い昼食会では、ちょっと珍しいかもしれない。

　エヴァンゼリン嬢はダイエットを頑張ったようだし、今更だけどデザートはどうなんだろう？

　彼女を見てみる。

　ん？　暗い表情をして、エヴァンゼリン嬢が王女殿下を見ている。

　その王女殿下は、どこか青ざめたような顔色だ。

　ピリピリした空気……なんだ、これ？

　どこかわからない。だけど、何者かがこちらを見ている気がする。

　少し離れた場所にいるロバート卿に目配せをする。

　彼は気づいて頷いた。

　タルトを見て顔色を変えたエヴァンゼリン嬢と王女殿下。エーリヒ様も周囲を気にしている様子だ。

　もしかすると。

　俺はそっと自分の目の前に置かれたお皿に触れ、錬金魔法を発動させた。

　抽出――ナッツ。生地に練り込まれたナッツの成分も全部だ。

　そのナッツをお皿に練り込ませる。

　うん。ナッツ皿か。

　グラスを持って。

「王女殿下《・・・・》、せっかくの機会ですので、ぜひ、乾杯させてください」

「え？　え、えぇ」

　リネージュ様がグラスを掲げると、俺が王女の前に自分のグラスを差し出し、そして。

「あぁ、申し訳ありません殿下っ。ジュースが殿下のタルトに……わたしの皿と交換いたしましょう。まだ手を付けていませんので」

「あ、き、気になさらないで」

「いえ。せっかくのナッツタルトです。どうぞ、お召し上がりください」

　お皿を持って席を立ち、リネージュ様のそれと交換する。その際、小さな声で「ナッツは取り除きました。お皿と合体していますので」と告げた。彼女にだけ聞こえるように。

　目をぱちくりしたリネージュ様は、フォークでタルトを少しだけずらす。

　そして、笑った。

　リネージュ様はきっと、ナッツアレルギーなんだろう。

　だから食べられない。

　しかしこの世界では、食べ物に対するアレルギーの知識があまりなく、場合によっては「好き嫌い」で片づけられることも。

　一国の王女がナッツを好き嫌いしている。

　そんな風に見られるだろう。

　ただ。

　好き嫌いだとして、王女殿下が嫌いなものをわざわざ王室が用意するのもおかしい。

「ディルムット様。あの」

「殿下のタルトからナッツを取り除きました。よかったんですよね？」

「はいっ」

「でもどうしてナッツのタルトなんか」

「メニューにはありませんでした。誰かが勝手に変更したのだと思います」

　勝手にって、王室主催だぞ？

　そんなことできる人間は限られているだろうに。

　俺とエヴァンゼリン嬢が小声で話し合う間、リネージュ様は安心したようにタルトを召し上がっている。

「リネージュ、美味しいかい？」

「えぇ、エーリヒ様。あなたも召し上がってみてください」

　二人の会話を怪し気に聞いている奴らは……。そうだ。

「本当に美味しいですね。王室で作られたものでしょうか？　それとも王都で買えるものかな？」

「どうでしょう？　私は、外から持ち込まれるものを食したことがないので」

「いやぁ、また食べたいなぁ。ゼナスではこんなにおいしい物はなかなか口にできませんし、でもナッツなら栽培できそうだ。領民にも食べさせてあげたいなぁ」

　王室で作られたものか、それとも外部で作られたものか。

　すると。

「あ、あの。小辺境伯様。私、このタルトに心当たりがあります」

「え！？　本当ですか？　えっと」

「も、申し遅れました。私、アッテム伯爵家のフェミニアと申します」

「フェミニア嬢ですね。心当たりとは？」

　ロバート卿、それからこちらへとやって来るフィッチャーに目配せをする。

「はい。王都にあるベリーズ菓子店のタルトです」

　知らない。

　だが、他の令嬢からも「そういえば」「似ていますわね」という声が上がっている。

「おや、ベリーズ菓子店と言えば、ホーン通りのでしょうか？」

「え？　あ、あの」

　割って入ったのはフィッチャーだ。菓子店を知っているのか。

「フェミニア令嬢、この者はわたしの領地で専属商人として仕えてくれている、フィッチャーという者です」

「フィッチャー様……フィッチャー商会の会長様ですか！？」

　おっと。そういえば王都にはフィッチャーの店があったな。

　貴族向けの商品に限り、フィッチャーの店で限定販売している。流行に過敏な令嬢なら、知ってて当然か。

「令嬢。ぜひお店のことをお聞かせください。もしよろしければ、次の新作簪をプレゼントさせていただきます」

「え……あ、あの」

　令嬢は何故かエヴァンゼリン嬢を見た。

「お、教えて差し上げてください。わ、私も、あまり詳しくないので。よろしくお願いします」

　とエヴァンゼリン嬢が頭を下げる。

「そ、そんなっ。私でお役に立てるのでしたら！　そのお店は、会長様が仰ったホーン通りではなく、サンフラワー通りにあるのです」

「あの、よろしいでしょうか？　この子の姉のエレニアと申します。ベリーズ菓子店は四年前に一度閉店しているのですが、一年半前にサンフラワー通りに再出店しているのです」

　フィッチャーを見ると、何か考えている様子だった。

「店舗移転ですか。よっぽど人気だったのでしょうね」

「それが……実はタルトは凄く美味しいのですが、他のスポンジケーキは好みがわかれるところでして」

「しっとりした生地がお好きな方には、合わないんですよ」

　なるほどねぇ。さっぱり系ってことかな？

　俺は前世でもケーキなんてほとんど食べたことないし、よくわからない。

　姉妹の令嬢にお礼を言い、彼女らの好みを聞いてメモしておく。ちゃんとお礼をするためにだ。

　その間に。

「四人、ですねぇ」

「ふぅん。ロバート卿は？」

「確保してはりますよ」

　ロバート卿とフィッチャーが、怪しい奴を見つけてくれていた。