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零士が五十歳になった頃。

その日は、何の前触れもなく訪れた。

「……健二に会いたい」

執務室で一人、零士は呟いた。

五十年という人生の中で、零士は数え切れないほどのものを手に入れてきた。

富。

名声。

権力。

そして、異相観測装置によって得られた、十を超える並行世界での人生経験。

別の世界の自分を観測し。

時には、その人生を追体験し。

そこで得た知識や技術を、こちらの世界へ持ち帰った。

だが。

どれだけ多くの世界を知っても。

どれだけ多くの自分を見ても。

あの男だけは忘れられなかった。

「そうか……」

零士はふと気づく。

「この世界にも、健二がいる可能性があるのか」

今まで考えたこともなかった。

自分の世界に健二はいなかった。

だが、異相観測によって別の可能性が無数に存在することは、すでに証明されている。

ならば。

この世界にも――

「藤野健二」

零士は、その名前を検索した。

同い年。

男性。

日本在住。

条件を絞り込む。

そして。

「……いた」

一人の男が表示された。

藤野健二。

零士と同じ五十歳。

住所。

職歴。

家族構成。

そして――

「病院？」

零士の眉が動く。

調べれば調べるほど、嫌な情報が出てきた。

難病。

治療法は確立されていない。

病状は進行しており、長期的な回復は見込めない。

「……馬鹿な」

零士はすぐに立ち上がった。

そして、その病院へ向かった。

正体を明かすわけにはいかない。

零士自身が直接、治療に関わるためには資格が必要だった。

しかし、彼には十を超える世界で得た医学知識がある。

遺伝子学。

再生医療。

ナノマシン。

数多くの世界で培った知識。

それらを組み合わせれば、助けられるかもしれない。

零士は身分を隠し、医師として病院へ入った。

そして。

病室の扉を開けた。

「……」

そこに、一人の男が眠っていた。

痩せ細った身体。

閉じられた瞼。

規則正しく鳴る医療機器。

人工呼吸器。

点滴。

心拍を示すモニター。

零士は、その男を見つめた。

「……健二」

返事はない。

「私だ」

もちろん、返事はない。

零士はベッドの脇まで歩いた。

顔を見る。

五十歳になった男の顔。

記憶の中の健二とは違う。

当然だ。

あの健二は、この世界の人間ではない。

だが、零士はその事実を忘れていた。

いや。

正確には――

忘れたのではない。

精神同調によって、零士の中で「健二」という存在の境界そのものが曖昧になっていた。

別世界で出会った健二。

別の世界で出会った健二。

また別の世界で出会った健二。

十を超える世界を渡る中で、零士は何人もの「藤野健二」を見てきた。

優しい健二。

臆病な健二。

豪快な健二。

冷静な健二。

中には零士と敵対する健二すらいた。

それでも。

零士の中では、すべてが同じ「健二」だった。

だから今。

目の前の男も――

零士にとっては、あの健二だった。

「……どうして」

零士の声が震える。

「どうして私は……」

ベッドの横に座る。

「もっと早く来ていれば……」

拳を握る。

「もっと早く、君を見つけていれば……」

モニターが淡々と音を刻む。

ピッ。

零士は男の手を握った。

冷たい。

「……すまない」

自分でも理由の分からない涙が、一滴落ちた。

「私が……遅すぎた」

本当なら。

この世界の藤野健二と、零士には何の関係もない。

幼馴染でもない。

友人でもない。

人生を共にしたわけでもない。

ただ同じ名前を持つ、同い年の男。

それだけだった。

だが零士には、そんなことはどうでもよかった。

「……健二」

零士は目を閉じる。

そして、ある技術を思い出した。

これまでの異相世界の中で学んだ技術。

人間の人格。

記憶。

思考パターン。

感情。

それらをデータ化し、保存する技術。

人格保存チップ。

もちろん、この世界ではまだ存在しない技術だった。

だが。

零士には作れる。

「……これなら」

零士は小型の装置を取り出した。

「いつか、また会える」

男の額に装置を当てる。

人格保存チップが起動する。

「健二」

返事はない。

それでも、零士は笑った。

「今度は……私が待つ」

保存処理が始まる。

「だから――」

零士は、眠る健二の手を握った。

「いつかまた会おう」

小さな電子音が鳴った。

そして。

人格保存チップのランプが点灯する。

零士は気づかない。

眠っているような健二の意識は。覚醒している事を。