幻想世界と崩壊世界［毎日更新］

幻想世界

第12話 実態

「こんな穴蔵じゃ、落ち着いて話もできないよね」

　詩音は自宅の中を見回しながら、苦笑した。

　石造りの壁に囲まれた室内は薄暗く、窓らしい窓もない。

　住むには十分なのだろうが、文明崩壊前の生活を知る玲音からすれば、どうにも居心地が悪かった。

　もっとも、先ほど解体場でオークの血抜きを見せられたばかりの玲音にとっては、今のところ、どんな場所でもありがたかった。

「ちょっと待ってて」

　詩音はそう言うと、持っていたカバンを床に置いた。

　そして、中から何本もの蛍光灯を取り出す。

「……え？」

　玲音が目を丸くしている間に、詩音は慣れた手つきで蛍光灯を壁や天井に設置していった。

　配線をつなぎ、スイッチを操作する。

　パッ。

　室内が一気に明るくなった。

「詩音さんも、アイテムボックスを持ってたんですね」

「まあね」

　詩音は満足そうに頷く。

「ただ、こんな明治か大正時代の骨董品しか残っていないんだ」

「それを言うなら、昭和や平成では？」

「……詳しいね」

「……あ」

　しまった。

　玲音は内心で頭を抱えた。

　この世界では、文明崩壊から二百年が経過している。

　明治、大正、昭和、平成という時代区分を、今の住民がどこまで知っているかは分からない。

　不用意に口を滑らせるべきではなかった。

「まあ、昔の時代について少し知っているだけです」

「ふうん？」

　詩音は意味ありげに玲音を見たが、それ以上は追及しなかった。

「久しぶりだったから、設置に手間取ったよ」

　詩音は椅子を引き、玲音に座るよう促した。

「明るくなったところで、話を……って、ごめんごめん」

「はい？」

「まだ顔色が悪いね。薬草茶でも飲みな」

「あ、ありがとうございます」

　差し出されたカップを受け取り、玲音は中身を一口飲んだ。

「……！」

　途端に、胃の辺りに残っていた不快感がすっと薄れていく。

　頭の重さまで軽くなった気がした。

「すごい効き目ですね……」

「この辺りで採れる薬草を使っているんだ。簡単な不調なら、これでだいぶ楽になるよ」

　玲音はカップを見つめた。

　医薬品が不足している世界では、薬草の知識も貴重な技術なのだろう。

　文明を再建するなら、こうした知識も集めていく必要がある。

「ところで、話というのは？」

　玲音が尋ねると、詩音は椅子に腰掛けた。

「君は農業について疑問に思っているよね」

「なぜそれを!?」

　思わず声が裏返った。

　今朝、テントでAIと話した内容だ。

　もちろん、誰かに聞かせたつもりはない。

「ははは。エルフというのは、キツネ並みに耳が良くてね。集落中の話が聞こえるんだよ」

「それは、すごいですね……」

「冗談だけどね」

「……」

　玲音は無言で詩音を見た。

「ただ、この集落には耳の良い獣人が多いんだ。彼らが言うには、君のテントからは一切音が聞こえないらしい」

『マスター、あのテントは防音仕様です』

　頭の中に、AIの声が響いた。

（……相変わらず、とんでもない高性能だな）

　玲音は改めてテントの性能に感心した。

　しかし、続く詩音の言葉に、その感心は吹き飛んだ。

「ところで、祝儀は何時にするか決めたかい？」

「……は？」

「君のテントから、火照ったアリスが鼻歌を歌いながら出てきたって、集落中で噂になっていてね」

「ぶっ!?」

　玲音は飲みかけた薬草茶を吹き出しかけた。

「ちょ、ちょっと待ってください！　何の話ですか!?」

「長老という立場上、冠婚葬祭は仕切っているんだ。早めに予定を決めておいた方がいいだろう？」

「ご、誤解です！」

　玲音は慌てて手を振った。

「ただ、アリスが石鹸の匂いを気にしていたから、シャワーを勧めただけです！」

「だと思ったよ」

「だったら、どうしてそんな話に!?」

「若い子たちは、面白い話が好きだからね」

「面白がらないでください！」

　詩音は楽しそうに笑った。

「まあ、アリスは美人で働き者だからね。若者にも人気があるんだ。変な誤解を招かないように注意しな」

「何を注意するんですか……」

「さあ？」

「長老！」

　玲音は深いため息をついた。

　ようやく解体場の一件で落ち着いてきたというのに、今度は妙な噂で頭が痛い。

　詩音は一通り笑ったあと、ようやく真面目な表情に戻った。

「さて、話を戻そうか」

「……お願いします」

「農業は、三十年ほど前まで細々と続けられていたんだ」

「それじゃあ、なぜ今はやっていないんですか？」

　玲音は身を乗り出した。

　やはり、農業を知らなかったわけではないらしい。

「近くの山に、ゴブリンのマナスポットができたんだ」

「マナスポット……」

　初めて聞く言葉だった。

「最初は、緑豊かな山だったんだよ。それが少しずつ木々を失い、草も生えなくなっていった。気づいたときには、もう手遅れだった」

　詩音の表情から、笑みが消えた。

「やがて、ゴブリンが大量に現れた。スタンピードだ」

「……」

「田畑どころじゃなかった。集落まで襲われてね。私たちには、逃げることしかできなかったんだ」

　詩音はカップに視線を落とした。

「今の集落がある場所まで逃げ延びる間に、住民の半数が犠牲になった」

「半数……」

「着の身着のまま逃げたから、農具も種もほとんど失った。木材も簡単には手に入らない。家を建てることさえ難しくてね。今の穴蔵暮らしが精いっぱいなんだよ」

　玲音は言葉を失った。

　農業をやらないのではない。

　やれなくなったのだ。

　種がなければ、畑があっても作物は育たない。

　畑を作ろうにも、魔物の脅威がある。

　そして、集落を守るための資材も足りていない。

　文明を再建するというのは、単純に便利な道具を持ち込めば済む話ではなかった。

「……食料は、どうしたんですか？」

「最初の一か月は、野草や虫を食べて生き延びたよ」

「虫……」

「この世の地獄だった。できれば思い出したくもないね」

　詩音は苦笑したが、その目は笑っていなかった。

「そんなある日、近くに、群れからはぐれたオークがいたんだ」

「オークですか？」

「ああ。最初は抵抗があったよ。人間に近い姿をしているからね。でも、背に腹は代えられない。覚悟を決めて食べてみたんだ」

　詩音は少し遠い目をした。

「……驚いたよ。まるで銘柄豚のような味わいだった」

「銘柄豚……」

「それからは夢中で食べた。生きるためには、好き嫌いなんて言っていられなかったからね」

　玲音は、今朝の解体場で見たオークを思い出した。

　あの巨体。

　あの顔。

　あの血の匂い。

「……俺には、やっぱり無理そうです」

「ははは。まあ、慣れの問題だよ」

「ところで、そのオークもマナスポットから生まれたんですか？」

「おそらくね。近くにオークのマナスポットがあったんだろう」

「ゴブリンのマナスポットとは違うんですか？」

「モンスターにもいろいろあるからね。少なくとも、この集落ではオークは益獣として扱われているよ」

「益獣……」

　玲音は眉をひそめた。

　人間に害を与える魔物がいる一方で、人間の食料となる魔物もいる。

　単純に、モンスターをすべて駆除すればいいという話でもないらしい。

「それで、ゴブリンのマナスポットを潰すことが、この集落の悲願なんだ」

　詩音の声に力がこもった。

「いつか、あの山を取り戻したい。畑を作り、作物を育て、木を植える。子供たちに、私たちが味わった苦労をさせたくないんだ」

「……マナスポットって、潰すことができるんですか？」

　玲音の問いに、詩音は頷いた。

「一定量の魔石を祠に納めれば、その土地は人類の領域になる。そうすれば、モンスターも発生しなくなるらしい」

「らしい？」

「この情報も、ドクターゼロの放送で伝えられたものなんだ」

「……また、ドクターゼロ」

　玲音の表情が曇った。

　文明崩壊の原因に関わり、未来のことまで語っていた男。

　そして今度は、マナスポットを攻略する方法まで残していた。

「といっても、あの放送を見て、今も生きているのは私のようなエルフくらいだろうね」

　詩音は肩をすくめた。

「人間の寿命では、二百年も前の話だから」

「……」

　玲音は黙り込んだ。

　ゴブリンのマナスポット。

　魔石。

　祠。

　人類の領域。

　どれも、この世界を立て直すうえで避けては通れない問題だ。

　そして、それらの情報を残したのは、またしても四ノ宮零士だった。

　いや――ドクターゼロ。

（お前は、どこまで予想していたんだ？）

　玲音は拳を握り締めた。

（文明が崩壊することも、人類がここまで追い詰められることも……。そして、俺がこの世界で目を覚ますことまで、全部お前の計画通りなのか!?）

　答える者はいない。

　ただ、二百年の時を越えて、ドクターゼロの残した言葉だけが、この世界に生き続けていた。