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四ノ宮家。

その家系は、平安時代から続く名家である。

明治時代には貿易によって莫大な財を築き、やがて財閥へと成長した。

戦後、財閥そのものは解体された。

しかし、それで四ノ宮家の力が失われたわけではない。

一族は今なお、関連企業の株式の過半数を保有し、国内各地に広大な土地を所有している。

そんな四ノ宮家本家に、一人の男児が生まれた。

名は――四ノ宮零士。

幼い頃から、その才能は異常だった。

優秀な家庭教師たちでさえ、零士が十三歳になった頃には、

「私たちから教えられることは、もうありません」

そう言って匙を投げた。

飛び級を重ね、アメリカの名門大学へ進学。

そして首席で卒業。

遺伝子学、機械工学、物理学、経営学。

興味を持った分野なら、何であろうと短期間で専門家の域へと到達した。

三十歳になる頃には、四ノ宮家の人間としての地位も、科学者としての名声も、彼の手中にあった。

欲しいものは手に入る。

やりたいことは成功する。

失敗すら、次の成功への足掛かりにしかならない。

――そんな人生に、零士は飽きていた。

「……つまらない」

そして三十九歳になった零士は、人類史上誰一人として実現できなかったものに手を出した。

タイムマシン。

実現不可能とされている、時間を超える機械。

研究を続けること十年。

何度も失敗し、何度も理論を修正した。

そしてある日。

完成には程遠い試作機を前に、零士は一人で椅子に座っていた。

「……やはり、無理か」

諦めかけていた、その時だった。

――ゴロゴロゴロゴロ……。

「ん？」

窓の外で雷鳴が轟く。

次の瞬間。

バァァァンッ!!

凄まじい雷が落ちた。

「うわぁー！」

閃光に包まれ、零士の意識は途切れた。

「……う」

目を開ける。

「う、ここは何処だ……？」

知らない天井。

いや。

天井だけではない。

何もかもがおかしい。

まず、自分の身体が妙に小さい。

手を見る。

小さい。

足も短い。

声もおかしい。

「……なんだ、これ？」

立ち上がろうとする。

だが――身体が、自分の意思とは無関係に動いた。

「今日も健二と勉強か？」

口が勝手に動く。

「そうでございます、零士ぼっちゃま」

すぐ隣から女性の声がした。

メイド服を着た女性が、穏やかな笑顔を浮かべている。

「彩音……？」

名前が、自然と口から出た。

だが、零士にはその女性に会った記憶がない。

「これは……何が起きている？」

混乱する零士。

自分の意思で身体を動かせない。

まるで自分が、自分自身の中に閉じ込められているようだった。

「私は一人で勉強していたはずだ……」

その時。

玄関の方から、明るい少年の声が響いた。

「レイジー！　遊びに来たよー！」

零士は凍りついた。

――誰だ？

聞き覚えがない。

やがて、一人の少年が部屋へ入ってきた。

「健二、勉強に来たのでしょう」

彩音がそう言う。

「そうだよ！」

少年は笑った。

その後ろから、少年の母親らしき女性も姿を見せる。

「すみません、彩音さん。家が隣で、同い年というだけなのに、お世話になってもよろしいのでしょうか？」

「もちろんです。旦那様からも、小学校受験前に同い年の子と交流することは、うちの子にとっても良い刺激になると伺っております」

「ありがとうございます」

その会話を聞きながら、零士は考え続けていた。

――おかしい。

私に幼馴染などいない。

そもそも、こんな記憶は存在しない。

では、ここは過去なのか？

いや。

違う。

もし過去なら、私はこの少年の存在を知っているはずだ。

ならば――

「……まさか」

零士は、一つの可能性に辿り着いた。

「ここは……並行世界？」

いわゆるパラレルワールド。

タイムマシンによって時間を遡ったのではない。

世界そのものが分岐した別の宇宙へ、意識だけが飛ばされた。

そう考えれば、すべての辻褄が合う。

幼い自分を客観的に観測するという奇妙な状況に、最初こそ羞恥を覚えた。

しかし。

それ以上に――興味深かった。

この世界の「自分」は、一体どんな人生を歩むのだろう。

そうして零士は、自分自身を観測し続けた。

この世界の零士も、やはり天才だった。

ただ一つ。

元の世界と違うことがあった。

健二。

隣の家に住む、同い年の少年。

零士にとって、唯一の幼馴染だった。

小学校。

中学校。

高校。

そして東京大学。

二人はずっと一緒だった。

零士が経営を学び、卒業後に四ノ宮グループの一社を任されるようになってからも、健二は零士の傍にいた。

零士は社長になった。

そして健二は、その右腕になった。

優秀だが、人の心がない。

そう陰で言われる零士。

一方で健二は、人の感情に敏感で、誰かが困っていれば自然に手を差し伸べる男だった。

正反対の二人。

だからこそ、最高のタッグだった。

零士に足りないものを、健二が補った。

健二に足りないものを、零士が補った。

――少なくとも、零士はそう思っていた。

そしてある日。

本社ビルから出た、その時だった。

「四ノ宮零士ィィィィ！」

突然、男が叫んだ。

零士が振り向く。

そこには、包丁を握った男がいた。

見覚えがある。

以前、零士が解雇した元社員だった。

「……！」

男が突進してくる。

その瞬間。

世界が、ゆっくりになった。

周囲の人間が動かない。

車の音も。

風の音も。

何もかもが遠ざかる。

零士には、男の包丁だけが見えていた。

そして――

「零士！」

健二が走った。

「健二――!?」

ドスッ。

鈍い音がした。

「……え？」

零士の目の前で、健二の身体が揺れた。

胸元から、赤い血が滲む。

「健二……？」

健二は何も言わなかった。

そのまま零士の身体にもたれかかる。

「健二――ッ!!」

零士は叫んだ。

生まれて初めて。

心の底から。

叫んだ。

周囲の社員たちが犯人を取り押さえる。

誰かが救急車を呼んでいる。

だが。

零士には分かっていた。

健二の心臓は、完全に貫かれていた。

――即死だった。

「うわぁぁぁぁぁぁぁぁ!!」