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近衛兵との手合わせ

　神父との話が一段落した頃には、窓から差し込む光が少し傾き始めていた。

　薬が教会でどう扱われているのか。第二代皇帝がなぜそれを禁じたのか。聞きたかったことは、おおよそ聞くことができた。

　国が禁じ、教会は教義を変えなかった。

　その結果、今では違法なはずの薬が、教会の理屈では使用を禁じる理由のないものとして残っている。

　ずいぶん面倒なことになっているが、事情そのものは理解できた。

「ありがとうございました。ずいぶん勉強になりました」

「いえ。私も久しぶりに昔のことを思い出しました」

　神父が穏やかに答える。

　隣ではエレナも立ち上がり、帰る準備をしていた。

　僕も椅子から腰を上げたところで、一つ気になっていたことを思い出した。

「そういえば、もう一つだけいいですか？」

「もちろんです」

「この教会を守っている近衛兵の中に、かなり強い人はいますか？」

　神父が少し意外そうな顔をした。

「おりますが……なぜそのようなことを？」

「エレナと手合わせしてもらえませんか？」

「私ですか？」

　帰るつもりでいたエレナが、こちらを振り返った。

「どうして急にそうなるんですか？」

「今の話を聞く限り、教会の近衛兵はあの薬を使ってる可能性が高いでしょう」

　薬そのものは、僕の知っているものと同じだと思う。

　ただ、僕が生きていた頃にも、飲んだ者全員が同じだけ強くなるわけではなかった。元の魔力量や身体能力によって効果は違うし、使い方にも慣れが必要になる。

　今の時代に、どの程度のものとして使われているのかは見ておきたかった。

「実際に戦ったらどれくらい強いのか、ちょっと知りたいんだ」

「でしたら、アルト様が戦えばいいじゃないですか」

「僕が？」

「はい」

　当然のように言われた。

　確かに、それが一番手っ取り早い。

　ただ、僕は別に強い相手と戦いたいわけではない。

「嫌だよ。痛いかもしれないし」

「私ならいいんですか？」

「護衛でしょう？」

　エレナが黙って僕を見る。

「それに、たまには強いところを見せてよ」

「この前、アルト様にも二回負けたばかりなんですが」

「だからちょうどいいんじゃない？」

「何がですか」

　よく分からないという顔をされたが、僕にも上手く説明できなかった。

　神父は僕たちのやり取りをしばらく眺めてから、小さく笑った。

「手合わせ程度であれば、頼めると思います。少々お待ちください」

　そう言って部屋を出ていく。

　エレナはその背中を見送ったあと、僕へ顔を向けた。

「先に言っておきますけど、私は薬を使っている相手と戦ったことなんてありませんからね」

「うん」

「負けても怒らないでくださいよ」

「怒らないよ」

「本当ですか？」

「エレナが負けるの、もう何度か見てるし」

「今の言い方は嫌です」

　はっきり言われた。

　しばらくして、僕たちは教会の裏手にある訓練場へ案内された。

　屋敷のものほど広くはないが、近衛兵が普段から使っているらしく、地面はきれいに均されている。壁際には訓練用の剣や盾も並んでいた。

　ちなみに、服は教会が貸してくれた。おかげで、エレナのお気に入りの服は汚れなくて済みそうだ。

　神父が連れてきたのは、三十歳前後に見える男だった。

　大柄ではない。ただ、立っているだけでも身体の使い方に無駄がなく、腰の剣にも自然に手が届く位置を取っている。

　なるほど。

　確かに腕は立ちそうだった。

「こちらが、先ほどお話しした方です」

　神父が紹介すると、男は僕たちへ軽く頭を下げた。

「手合わせをご希望とうかがいました」

「お願いします」

　答えたのはエレナだった。

　さっきまで文句を言っていたのに、訓練場へ出ると表情はすっかり切り替わっている。

　二人は刃を潰した訓練用の剣を受け取り、距離を取った。

　僕と神父は邪魔にならないところまで下がる。

　先に動いたのはエレナだった。

　踏み込む直前、脚に魔力が集まる。

　朝に僕と戦ったときと同じように、一気に間合いを詰めた。近衛兵はそれを正面から受けず、身体をずらして剣を合わせる。

　乾いた音が続けて響いた。

　エレナも簡単には崩れなかった。

　最初の一撃を避けられると、すぐに身体を返して追う。相手が打ち返してきた剣を受け、そのまま前へ出た。

　屋敷で見ていたときより、動きは悪くない。

　もっとも、相手にもまだ余裕があった。

　近衛兵の身体には、最初から薄く魔力が巡っていた。その量が、打ち合いが続くにつれて少しずつ増えている。

　薬を飲んでいる場面を見たわけではない。

　ただ、僕の知っている感覚とよく似ていた。

　剣と剣がぶつかった瞬間、エレナの身体が押し戻された。

　そこへ近衛兵が踏み込む。

　エレナはぎりぎりで一撃を受けたが、今度は足が止まった。近衛兵はその隙を逃さず、剣を巻き上げるようにして弾き飛ばす。

　訓練用の剣が地面を転がった。

「そこまでです」

　神父の声がかかった。

　エレナはしばらく空になった手を見てから、地面に落ちた剣を拾った。

「……負けました」

　かなり悔しそうだった。

　近衛兵は剣を下ろし、少し息を整えている。

　僕は二人を見比べた。

「なるほど。ガレス兄上ほどじゃないな」

「基準がそこなんですか？」

　エレナが振り返った。

「兄上の方が強いと思う」

「私はその方にも負けて、アルト様にも負けて、今また負けたんですけど」

「そうだね」

「なんか自信がなくなってきました」

　見るからに肩を落としている。

　さっきまで戦っていた近衛兵も、少し気まずそうにしていた。

　僕はエレナのところまで歩いていき、地面に転がっていたもう一本の訓練用の剣を拾った。

「ほら、立って」

「え？」

「一回じゃよく分からないから。どんどんやるよ」

　エレナが僕の顔を見た。

　次に近衛兵を見る。

　それからもう一度、僕を見る。

「まだやるんですか？」

「せっかく頼んだんだし」

「今、私、普通に負けましたよね？」

「うん」

「疲れてもいるんですけど」

「少し休んだら？」

「そういう問題ではない気がします」

　そう言いながらも、エレナは剣を握り直した。

　二戦目は、最初から慎重に距離を取った。

　一戦目で正面から押し切られたのが嫌だったらしく、今度は近衛兵の踏み込みに合わせて横へ動く。

　それでも、しばらくすると捕まった。

　剣を受けたところから体勢を崩され、肩へ訓練用の刃を当てられる。

「……もう一度お願いします」

　エレナが言った。

　近衛兵が少し驚いたように僕を見る。

　僕は頷いた。

　三戦目。

　今度はもう少し長く続いた。

　エレナは何度か危ない場面をしのぎ、一度だけ相手の脇近くまで剣を届かせた。けれど最後は足を払われ、そのまま地面に尻餅をつく。

「痛っ……」

「大丈夫ですか？」

　近衛兵が慌てて手を差し出す。

「大丈夫です。ありがとうございます」

　その手を借りて立ち上がったエレナは、土のついた服を払った。

　かなり息が上がっている。

　僕は近くに置いてあった水差しを渡した。

「少し休もうか」

「……はい」

　水を飲みながら、エレナが僕を睨んだ。

「アルト様」

「何？」

「鬼ですか？」

「まだ三回だよ」

「今日の朝から数えたら、もっと負けてます」

　それは確かにそうだった。

　エレナはしばらく息を整えると、水差しを僕へ返した。それから剣を拾い、待っていた近衛兵の前へ戻っていく。

「すみません。もう一度お願いします」

「まだやるのですか？」

　今度は神父まで驚いていた。

「やります」

　エレナは答えて構えを取る。

　近衛兵も少し困ったように笑ってから、もう一度剣を上げた。

「では、参ります」

「お願いします！」

　次の瞬間、また二人の剣が訓練場の中央でぶつかった。