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暗殺者

「この先に、賊がいます！」

　少女がそう叫んだのと、ほとんど同時だった。

　街道の両脇に広がる森から、何人もの男たちが飛び出してくる。剣や斧を手にした男たちは、僕たちの馬車を見つけると、そのまま一斉にこちらへ向かってきた。

　前後の馬車から護衛たちが降りるより早く、御者台にいたルーナが立ち上がった。

「賊ですか！」

　さっきまでとは明らかに声の調子が違う。

　ルーナが右手を前へ出すと、大きな鋸がその手に現れた。長い刃の周囲には無数の細かな刃が連なっており、持ち手の近くに刻まれた術式へ魔力が流れた瞬間、それらが勢いよく回転を始める。

　甲高い音が街道に響いた。

「ちょうど退屈していたところです！」

　ルーナは嬉しそうに言うと、御者台から飛び降り、そのまま賊へ向かって走っていった。

　相変わらず、あの武器を持っているときだけ妙に楽しそうだ。

　僕はすぐにエレナへ目を向けた。

「エレナ」

「はい」

「君も行って。誰も殺さないで」

　自分でも分かるくらい、声が低くなっていた。

　エレナが一瞬、目を見開く。

　普段の僕と違うことに気づいたらしい。僕の顔を少し見つめたあと、それ以上は何も聞かなかった。

「……分かりました」

　馬車から飛び降りると、剣を抜いてルーナの後を追っていく。

　僕はそこでようやく、街道に立っている少女へ目を向けた。

　少女は不安そうな顔をしたまま、こちらを見ている。

「君も危ないから、中に入って」

「え？」

「早く」

　僕が馬車の扉を開けると、少女は一度だけ賊たちの方を振り返った。それから小さく頷き、こちらへ駆け寄ってくる。

「ありがとうございます」

「うん」

　僕が先に馬車へ入り、少女も続いて乗り込んだ。

　扉が閉まる。

　外では、すでに戦いが始まっていた。武器同士がぶつかる音に混じって、ルーナの鋸が回転する甲高い音が聞こえてくる。

　その直後だった。

　少女の右手が動いた。

　いつ取り出したのか、その手には小さなナイフが握られていた。

　刃が、まっすぐ僕の首筋へ走る。

　僕は左手を上げ、その刃を掴んだ。

　掌に鋭い痛みが走った。刃が皮膚へ食い込み、指の間から血が流れ始める。

　少女の動きが止まった。

　僕は刃を握ったまま、彼女を見る。

「ねえ。少し話し合おうよ」

　少女は何も答えない。

「僕はメディアじゃないんだ」

　その言葉を聞いた瞬間、少女の表情が変わった。

　驚いたのはほんの一瞬だった。すぐに口元を緩め、楽しそうに笑う。

「これは愉快ね」

　少女はナイフから手を離した。

「さすがは、今を生きる唯一の英雄と呼ばれる女傑メディア。私が来ることを読んで、影武者を用意していたなんて」

　僕は掌からナイフを抜き、座席の上へ置いた。

　傷は思っていたより深い。血が指先を伝い、床へ落ちていく。

　少女はそんな僕の手には興味を示さず、じっと僕の顔を見ていた。

「それで、あなたは誰なの？」

「それは――」

「というより」

　少女は僕の言葉を遮り、少し目を細めた。

「どうして私を馬車の中に入れたのよ。私の狙いには気づいていたのでしょう？」

「うん」

「だったら、普通は近づけないと思うけど」

　外から男の悲鳴が聞こえた。

　続いて、エレナの声が響く。

「ルーナさん！　殺さないでください！」

　どうやら、あちらは任せておいても大丈夫そうだ。

　僕は少女へ視線を戻した。

「死ぬなら、僕一人の方がいいからね」

　少女の眉がわずかに動く。

「君には、僕らが全員でかかっても敵わない。だったら、ここで二人になった方がいい」

「……変な人ね」

　少女がそう言った、そのときだった。

　右目が、淡く光った。

「……っ」

　少女が顔をしかめる。

　光はすぐには消えなかった。それどころか徐々に強くなり、少女は右手で目を押さえながら僕から距離を取った。

「なぜ……」

　さっきまでの余裕が消えている。

「なぜ、今になって反応が……」

　少女は右目を押さえたまま首を振った。

「あり得ない……そんなこと、あり得るはずがない。でも、目が……」

　右目から漏れる光がさらに強くなる。

　少女は苦しそうに顔を歪め、それでも僕から目を逸らさなかった。

「ノアの遺伝子が……私に告げている」

「ノア？」

「目の前にいる人間が……初代皇帝レオン・アウグストだと……」

　次の瞬間、右目の光が一気に強くなった。

「うっ……！」

　少女がその場に膝をつく。

　僕はすぐに近づいた。

「ノア、やめて」

　少女が顔を上げる。

　僕はその右目を見ながら、穏やかに続けた。

「彼女は敵じゃないんだ」

　返事はない。

　それでも、少しすると少女の右目を覆っていた光が弱くなり始めた。

「大丈夫だから。もうやめていいよ」

　まるでその言葉に答えるように、光はさらに薄れていく。

　少女の荒かった呼吸も、少しずつ落ち着いていった。

　やがて、右目は元の色へ戻った。

「……」

　少女はしばらく何も言わなかった。

　僕から離れると、向かいの座席へ腰を下ろす。

　その顔には、さっきまでの余裕はなかった。

「本当に……初代皇帝なの？」

「そうみたいだね」

「そうみたいって……」

　少女は呆れたように僕を見る。

　僕としては、自分で名乗るよりノアに認められた方が説得力はあると思う。

　その頃には、外の音もかなり少なくなっていた。

「降参してください！」

　エレナの声が響く。

　直後、何か重いものが地面へ倒れる音がした。

　ルーナの鋸の回転音も止まっている。

　どうやら、賊の鎮圧はほとんど終わったらしい。

　少女は窓の外へ一度だけ目を向けると、僕へ視線を戻した。

「それで？」

「なに？」

「私をどうするつもり？」

　少女は背もたれへ身体を預ける。

　少しずつ、いつもの調子を取り戻しているようだった。

「言っておくけど、今からでも全員殺せるわよ」

「うーん。それは困るな」

「ずいぶん余裕ね」

「別に余裕はないよ」

　僕は血の流れている左手へ目を落とした。

　ナイフを掴まなければ、本当に危なかった。

　少女も僕の手を見る。

　しばらくしてから、僕はもう一度彼女へ目を向けた。

「ねえ」

「何よ」

「君の夢を教えてよ」

　少女が怪訝そうに眉を寄せる。

「……夢？」

「うん」

　僕は少女の右目を見る。

「こんなことまでして叶えたい目標があるんでしょう？」

　少女は答えなかった。

「それを僕が叶えてあげよう」