初代皇帝、四十年後の帝国に転生する ～皇帝はもうやったので、今世は辺境伯家の三男として気楽に暮らします～

エレナの手合わせ

　エレナを直属に誘った翌朝、僕は彼女と一緒に訓練場へ来ていた。

　少し離れたところでは、ガレス兄上がいつものように朝の鍛錬をしている。僕たちが話している間も、一人で木剣を振っては動きを確かめていた。

「ところで、エレナはどれくらい強くなりたいの？」

　僕が聞くと、隣にいたエレナは少し考えてから答えた。

「できることなら、最強の剣士になりたいです」

「最強？」

「はい」

　ずいぶん大きく出た。

「とりあえずの目標は？」

「ガレス様です」

　エレナは訓練場の中央にいる兄上を見た。

　ガレス兄上は十八歳だが、この辺境ではすでにかなり名の知れた剣士だ。僕も毎朝相手をしてもらっているが、まともにやればほとんど勝てない。

　なるほど。

　最強を目指すなら、まずは身近なところからということらしい。

「じゃあ、戦ってみようか」

「無理ですよ」

　返事が早かった。

「戦ったことあるの？」

「ありません」

「なら分からないじゃない」

「そもそも相手にしてもらえませんので」

　エレナは当然のように言った。

　兄上はヴァレン家の次男で、エレナは屋敷付きの騎士だ。頼んだからといって、普段ならわざわざ手合わせを受けてもらえる立場ではないらしい。

「じゃあ、今日は僕から頼んでみるよ。勝てるかもしれないし」

「ガレス様にですか？」

「うん」

　エレナはもう一度兄上を見た。

　それから自分の木剣へ目を落とす。

「……確かに」

「やってみる？」

「これでも練習は手を抜いていませんから」

　そう言って顔を上げたときには、さっきまでの迷いはなくなっていた。

「お願いします」

　話は決まった。

　僕が頼むと、ガレス兄上は意外にもあっさり引き受けた。

「こいつとか？」

　兄上はエレナを見てから僕を見る。

「うん。目標が兄上なんだって」

「アルト様」

　エレナが慌ててこちらを向いた。

「そこまで言わなくてもいいです」

「そうなの？」

「本人を前に言われると恥ずかしいです」

　ガレス兄上は笑いながら、壁際に立てかけてあった木剣を一本取った。

「別に構わん。来い」

　エレナも木剣を握り直して、訓練場の中央へ出る。

　少し緊張しているらしい。それでも兄上から目を逸らさず、何度か足の位置を直してから構えた。

「お願いします」

「ああ」

　先に動いたのはエレナだった。

　踏み込んで木剣を振る。

　兄上はそれを軽く受けた。

　次の瞬間にはエレナの身体が崩れていた。

「え？」

　木剣が地面へ落ちる。

　何をされたのか分からないまま、エレナは足を払われて背中から倒れた。その喉元に兄上の木剣が止まる。

「終わりだ」

　十秒もかかっていなかった。

　エレナはしばらくそのまま固まっていたが、やがてゆっくり身体を起こした。

「……ちょっと無理でした」

「なんか、いけそうな感じはあるのにね」

「今のを見て、どこにそう思う要素があったんですか？」

　エレナはかなり悔しそうだった。

　ガレス兄上はそんな彼女に木剣を返すと、僕を見る。

「次はお前か？」

「今日はいいよ」

「何だそれは」

「ちょっと別のことをしたくなったから」

　兄上は呆れた顔をしたが、それ以上は何も言わなかった。

　エレナは落ちた木剣を拾いながら、まだ自分が負けた場所を見ている。

「アルト様」

「何？」

「もう一度お願いしてもいいでしょうか」

「兄上と？」

「はい」

「今日はやめた方がいいんじゃない？」

「でも、もう少しくらいは――」

「じゃあ僕と戦う？」

　エレナがこちらを見た。

「アルト様とですか？」

「うん」

　僕は壁際から木剣を一本取った。

「僕に勝ったら、もう一回兄上に頼んであげるよ」

「……分かりました」

　エレナはすぐに構えた。

　さっきの負けがよほど悔しかったらしい。

「では、お願いします」

「うん」

　エレナが動いた。

　最初からかなり思い切って踏み込んでくる。

　僕はその剣を横へ流しながら距離を詰め、空いた脇へ肩を入れた。

　エレナの身体がぐらつく。

　そこへ足をかけると、そのまま地面へ倒れた。

　起き上がろうとしたところで、木剣を首元に向ける。

「終わり」

　今度は五秒くらいだった。

　エレナは地面に座ったまま僕を見上げていた。

「……ガレス様より強いじゃないですか」

「どうだろう」

「少なくとも、私には同じくらい何もできませんでした」

　それは確かにそうだった。

　エレナは立ち上がると、服についた土を払いながら深いため息をついた。

「ショックです」

「そんなに？」

「はい」

　かなり本気らしい。

「要領が悪い者同士、少し親近感があったのに。実は強かったなんて」

「僕、そんなふうに見られてたの？」

「毎朝ガレス様に負けていますから」

「まあ、それはそうだけど」

　少しだけ事情が違う。

　今の僕には、前世で剣を振っていた頃の記憶がある。身体はまだ昔ほど動かないが、相手の剣をどう避ければいいかくらいは分かる。

　そう考えると、ちょっとずるではある。

　エレナは木剣を拾い、もう一度構えようとしていた。

「もう一回やります」

「まだやるの？」

「今度はもう少し持たせます」

「うーん」

　さすがに、このまま続けても急に強くなるとは思えない。

　エレナは毎日のように練習している。それでも今は、ガレス兄上どころか僕にも簡単に負ける。

　だったら――。

「あ」

　ふと思いついた。

　エレナが木剣を構えたまま首を傾げる。

「どうしました？」

「そうだ。いい案がある」

「いい案？」

　僕は木剣を元の場所へ戻した。

「出かけよう」

「えっ」

「町に行くよ」

「今からですか？」

「うん」

　そのまま訓練場を出ようとすると、後ろから慌てて足音が追ってきた。

「待ってくださいよ」

　振り返ると、エレナは自分の訓練着を見下ろしていた。

「一応、おめかししてきます」

　そう言い残すと、返事を待たずに兵舎の方へ駆けていった。