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エレナとの出会い

　翌朝、僕は訓練場には行かず、庭の木陰で本を読んでいた。

　ガレス兄上との訓練が嫌いなわけではない。ただ、毎朝同じように剣を振って、何度も打ち合うのは少し退屈だった。

　昨日までの僕なら、それでも真面目に通っていたらしい。

　前世の記憶が戻ってから、その辺りの感覚も少し変わっていた。

　今読んでいるのは、前の人生でも知っていた小説だった。

　僕が死ぬ少し前に新刊が出て、その先が気になっていたのを覚えている。当時はまだ続きがなかったが、今ではとっくに完結していた。

　これがかなり面白い。

　記憶が戻る前の僕は小説にほとんど興味がなかったらしく、本棚にあるのも歴史書や剣術書ばかりだった。わざわざ町から何冊か取り寄せてもらったが、続きを何十年も待たずに読めるのはなかなか贅沢だった。

　残念なのは、僕が前世で書いた自伝が見つからなかったことだ。

　屋敷の蔵書にもなく、町の書店に聞いても絶版だと言われた。

　一応、初代皇帝本人が書いた本なのだが、それでも残らなかったらしい。

　どうも僕には文才がなかったようだ。

　そんなことを考えながら次の頁をめくろうとしたところで、木剣が風を切る音が聞こえた。

　顔を上げる。

　音は少し離れたところから、一定の間隔で続いている。

　ちょうど区切りもよかったので、本に栞を挟んで立ち上がった。

　音のする方へ向かうと、使用人や兵士が使う小さな練習場に出た。

　一人の女騎士が木剣を振っている。

　見覚えがあった。

　名前は確か、エレナ。

　栗色の髪を後ろでまとめ、訓練着の袖を肘まで上げている。朝の合同訓練はもう終わっている時間だが、一人で残っているらしい。

　エレナは剣を振り下ろすと、一度止まった。

　足元を見て立つ位置を変え、もう一度振る。

　次は踏み込む距離が少し短くなった。

　身体強化はそれほど強くない。剣に流している魔力も少なく、ガレス兄上のような迫力はなかった。

　今のところ、あまり強い騎士ではなさそうだ。

　それでも見ていると、何度も同じ動きを繰り返しながら、そのたびに少しずつ直している。

　そういえば、以前にもここでエレナを見かけたことがあった。

　そのときはガレス兄上との訓練へ向かう途中だったので、そのまま通り過ぎた。考えてみれば、何度か同じ姿を見ている。

　僕はしばらく眺めた。

　自分が毎朝ガレス兄上と打ち合うより、こういう人に強くなってもらった方がいいかもしれない。

　前世でも、強い敵を全部僕が倒していたわけではない。

　リゼットの方が強かったし、ほかにも僕より戦える人間はいくらでもいた。それで特に困らなかった。

　僕は本を片手に練習場へ入った。

「エレナ」

　木剣が止まった。

　振り返ったエレナは僕を見ると少し驚き、すぐに姿勢を正した。

「アルト様。おはようございます」

「おはよう。毎朝やってるの？」

　僕が木剣を示すと、エレナもそちらへ視線を落とした。

「はい。できる日は、合同訓練のあとに」

「そうなんだ」

　エレナは不思議そうに僕を見ている。

　考えてみれば、僕から話しかけたことはほとんどなかった。

「少し話してもいい？」

「もちろんです」

　エレナは木剣を下ろした。

「僕の直属にならない？」

「……私がですか？」

「うん」

　エレナは自分を指差した。

「どうして私なんですか？」

「君がいいと思ったから」

　答えると、エレナはしばらく待っていた。

「……それだけですか？」

「前からここにいるのは見てたし、さっきも少し見てたよ」

「見ていたんですか？」

「うん」

　エレナは急に自分の髪へ手をやった。額には汗も浮いている。

「声をかけてくださればよかったのに……」

「集中してたから」

　エレナは少し恥ずかしそうに髪を整えてから、こちらへ向き直った。

「直属というのは、護衛ということでしょうか？」

「たぶんそれが一番多いかな。外へ出るときについてきてもらったり、必要ならほかの仕事も頼むと思う」

「分かりました」

「父上には僕から話すよ。給金も今より上がると思う」

「それはありがたいですけど……」

　そこでエレナが言葉を止めた。

「どうしたの？」

「一つ、確認してもいいでしょうか」

「何？」

　なぜか急に言いにくそうな顔になる。

「私を、その……騎士以外の目的でそばに置くつもりではありませんよね？」

　一瞬、意味が分からなかった。

　その間にもエレナの顔が赤くなっていき、ようやく察した。

「妾とか？」

「はっきり言わないでください」

　聞いてきた本人の方が慌てている。

　なるほど。

　若い貴族が女騎士をわざわざ直属にするとなれば、そういう見方もあるらしい。

　前世では直属の部下などいくらでもいたので、その発想はなかった。

「それは違うよ」

「そうですか」

　エレナは目に見えて安心した。

「そういう相手なら、もう少し別の基準で選ぶと思う」

「別の基準ですか？」

「見た目とか」

　安心していた顔が止まった。

「アルト様」

「うん」

「今、私に魅力がないと言いました？」

「そこまでは言ってないよ」

「ほとんど同じです」

　エレナの手にある木剣が少し持ち上がったので、僕は半歩下がった。

「頭はやめてね。まだ痛いから」

「打ちません」

　そう言いながらも、かなり腹は立っているらしい。

「でも、今のは失礼です」

「ごめん」

「本当に失礼ですよ」

「それは分かった」

　エレナはしばらく僕を睨んでいたが、やがて木剣を下ろした。

「……では、本当に騎士として私を選んだんですね？」

「そうだよ」

　エレナは僕の顔を見たあと、少しだけ背筋を伸ばした。

「分かりました。お受けします」

「いいの？」

「はい」

　今度は迷わず頷いた。

「アルト様が私を選んでくださったんですよね」

「うん」

「でしたら、やります」

　そう答えた途端、エレナの表情が明るくなった。

「ただ、一つお願いしてもいいでしょうか」

「何？」

「一応、両親に相談してもいいでしょうか。心配されると思うので」

「もちろん」

「ありがとうございます」

　父親は遠方の領主に仕える騎士団長だったはずだ。すぐに会いに行ける距離ではないので、手紙を出すことになるのだろう。

「じゃあ、父上には僕から話しておくよ」

「お願いします」

　エレナは勢いよく頷いた。

　さっきまで僕を睨んでいたのが嘘のように、口元が緩んでいる。木剣を握り直す手まで妙に軽い。

「そんなに嬉しい？」

「はい！」

　ほとんど間を置かずに返事が飛んできた。

　自分でも少し声が大きかったと思ったのか、エレナは一瞬だけ口を閉じる。

　それでも、笑顔はまったく隠せていなかった。

「……嬉しいです」

　そう言って、もう一度大きく頷いた。