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メディアとの密談

　翌朝。

　朝食を終えて教会の中庭へ出ると、ルーナが僕を見つけて駆け寄ってきた。

「アルトさん、少しいいですか？」

「いいよ」

　昨夜あれだけ飲んでいた割には元気そうだ。少なくとも、近衛兵たちと肩を組んで讃美歌を歌っていた人には見えない。

　ルーナは僕の前まで来ると、嬉しそうに話し始めた。

「ミシェルさん、少し考えを変えたみたいですよ」

「何を？」

「教会の今後についてです。改革を進める方針自体は変わらないそうですけど、薬の販売と、昨日のお店については残すことにしたそうです」

「へえ」

　昨夜、アシュレイと何を話したのかは知らないが、少なくとも何か思うところはあったらしい。

「もちろん、今のまま全部というわけではないみたいですけどね。ただ、なくすつもりはないそうです」

　ルーナはそこで一度振り返った。

　少し離れたところでは、エレナが近衛兵たちと話している。昨日の手合わせについてまた何か聞かれているらしく、身振りを交えながら楽しそうに説明していた。

「これなら、今の方から代替わりしても、この辺りのやり方は大きく変わらずに済みそうです」

「それはよかったね」

「はい」

　ルーナが大きく頷く。

　僕としても、薬が手に入らなくなればエレナが困るので、残るならその方がありがたい。

「それとですね」

　ルーナが急に声を小さくした。

「エレナさんには内緒なんですけど、アルトさんに特別なお礼があります」

「お礼？」

　ルーナは僕のすぐ近くまで寄ると、耳元で囁いた。

「今夜、昨日のお店に来てください。アシュレイちゃんが、特別にアルトさんの席についてくれるそうですよ」

　そう言って、楽しそうに笑った。

　　　　　◇

　夜になって店を訪れると、僕は昨日とは違う場所へ案内された。

　店の奥にある広い個室だった。

　大きな長椅子と低いテーブルが置かれ、壁には何枚か絵が飾られている。昨日みんなで座っていた場所よりずっと静かで、扉が閉まると外の声もほとんど聞こえなかった。

「こちらでお待ちください」

　案内してくれた男がそう言って部屋を出ていく。

　僕は長椅子に腰を下ろした。

　本当にアシュレイが来るのだろうか。

　半信半疑で待っていると、しばらくして扉が叩かれた。

「失礼いたします」

　先ほどの男が扉を開ける。

　その向こうから、長い金髪の女性が入ってきた。

　顔を見た瞬間、僕は苦笑した。

　女性は僕の反応を見ると、妙に得意そうな顔をする。

「アシュレイちゃんだと思いました？」

　片手を頬の横へ持っていき、決め顔でピースを作った。

「残念。しつこくメディアちゃんでーす」

「まあ、なんとなく分かってたよ」

　僕が答えると、メディアの表情が止まった。

「え？」

「アシュレイさんは僕の相手はしないだろうなと思ってたから。本当に来るなら、エレナも誘ったんだけど」

　メディアは僕の向かいに座りながら、不思議そうに首を傾げた。

「どうして分かったんですか？」

「やっぱり断られたの？」

「はい。アルトさんのお相手をしてほしいとお願いしたんですけど、嫌だと言われてしまいました」

　やはりそうらしい。

「多分だけど、アシュレイさんって、自分が何かしたい人じゃなくて、人がしたいことを応援したい人なんじゃないかな」

　僕は昨日聞いた話を思い出しながら続けた。

「だから、自分の夢とか目標があって、そのために頑張ってる人をお客にしたいんだと思う。僕みたいに、特にやりたいことがない人間とは、あまり噛み合わない気がして」

　メディアが目を丸くした。

「すごいですね」

「そう？」

「アシュレイちゃんが言っていたことと、ほとんど同じです」

　それから、にこりと笑った。

「さすが初代皇帝レオン・アウグスト様ですね」

「……え？」

　今度は僕が固まる番だった。

　メディアは楽しそうにこちらを見ている。

「可愛いだけだと思いました？」

「いや、そこまでは言ってないけど」

「これでも聖女ですから」

「聖女だと、そんなことまで分かるの？」

「もちろんです」

　自信満々に答えたあと、メディアは少し笑った。

「というのは半分冗談です。初めてお会いしたときから、なんとなくピンとは来ていましたけどね」

「なんとなくで分かるものなの？」

「それだけなら、さすがに確信はできませんでした。でも、セラフィナ様から聞いていたことがありますから」

　そこで、メディアの声が少しだけ穏やかになった。

「セラフィナ様が亡くなられる前に、二十五年後、このあたりでレオン・アウグスト様が転生されると予言されていたんです」

「セラフィナが？」

「はい。あの方には予知の力がありましたから」

　僕は息を吐いた。

「はあ。セラフィナにはかなわないな」

　死んでからまで先回りされるとは思わなかった。

　メディアはそんな僕を見て、楽しそうに笑う。

「安心してください。誰にも言っていませんよ」

「それは助かる」

「でも、本当にセラフィナ様から聞いていた通りのお方ですね」

「どんなふうに聞いてたの？」

「自分では何もしないのに、周りの人たちが勝手に動いて、いつの間にか問題が解決している人だと」

「それは少し違うよ」

　随分な言われようだった。

「周りが勝手に問題を持ってくるから、それに対処してるだけだよ。僕自身に何か目的があるわけじゃない」

「そうなんですか？」

「うん」

　メディアは少し考えるように僕を見たあと、柔らかく笑った。

「それでも、お話しできて嬉しいです。初代皇帝レオン・アウグスト様は神の子。私たちにとっては信仰の対象ですから」

「それもセラフィナが勝手に言い出しただけだよ」

　僕が言うと、メディアの笑顔が少しだけ変わった。

「思い出しますね」

「何を？」

「セラフィナ様は、すごく悔しそうでした」

　メディアは膝の上で手を重ねる。

「レオン・アウグスト様が転生されるというのに、自分はその場にいられないって。自分も転生したいと、亡くなる前までよくおっしゃっていました」

　それを聞いて、思わず笑ってしまった。

「セラフィナらしいね」

　あの人なら本気で言いそうだった。

「ちなみに、その頃にルーナがセラフィナ様へ言ったことがあるんですよ」

「ルーナが？」

「まだ子供でしたけどね。『私がセラフィナ様の生まれ変わりです』って」

「まだセラフィナが生きてるのに？」

「はい」

　かなり無理のある嘘だった。

「もちろん子供の冗談ですよ。でも、セラフィナ様はすごく嬉しそうでした」

　メディアも思い出したのか、小さく笑う。

「今でもセラフィナ様の生まれ変わりを名乗っているところも、ルーナらしいですけど」

「たしかに。ルーナらしいね」

　本人が聞いたら、きっと堂々と認めるだろう。

　そこでメディアは少し姿勢を正した。

「それで、アルト様。一つお願いがあります」

「なに？」

「ルーナを、アルト様の護衛にしていただけないでしょうか？」

「護衛？」

「はい」

　随分急な話だった。

「本人は知ってるの？」

「まだ知りません。ルーナには、私からもっともらしい理由をつけて話しておきます」

「もっともらしい理由って」

「そこは私にお任せください」

　あまり任せていい気はしない。

　メディアは気にせず続けた。

「ルーナがアルト様にお仕えすると知ったら、セラフィナ様もきっと喜ばれると思うんです」

　僕はルーナの姿を思い浮かべた。

　明るくて、考えたことがすぐ顔に出る。妙なところで直情的で、戦う話になると途端に楽しそうになる。

　セラフィナとは何もかも違う。

　だからこそ、今の僕の仲間としては、そのくらい違う方がいい気もした。

「いいよ」

　僕が答えると、メディアの顔が明るくなった。

「ありがとうございます」

「でも、いいの？」

「何がですか？」

「本当はメディアが仲間になった方がしっくりくるけど。セラフィナにすごく似てるし」

「ああ、それでしたら大丈夫です」

　メディアはすぐに答えた。

「セラフィナ様から、私はアルト様の仲間になるより、お嫁さんになる方がふさわしいと言われていますので」

「えー」

　随分勝手なことを決められていた。

　メディアは上品に笑っている。

　僕はその顔を見ながら、ふと思い出した。

「でも、あれでしょう」

「はい？」

「僕をアシュレイさんに惚れさせて、操ろうとしてたんでしょう？」

　一瞬だけ間が空いた。

　それからメディアは、悪びれる様子もなく笑った。

「はい。ばれました？」

「やっぱり」

「ちなみに、さっきのも嘘です」

「さっきの？」

「お嫁さんの話です。聖女ですから、恋愛は禁止されています」

　楽しそうに笑う。

　こういうところまでよく似ている。

　顔も声もまるで違うのに、目の前で話していると、時々セラフィナと話していた頃を思い出す。

「さて」

　メディアはテーブルの上の飲み物を僕の前へ寄せた。

「せっかく二人きりですから、今度は私が聞きたいことがあります」

「なに？」

「セラフィナ様の昔のお話を、たくさん聞かせてください」

「長くなるよ」

「今夜は暇ですから」

　メディアはそう言って、また決め顔でピースをした。