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エレナの祝勝会

　店の中は、まだ夜も早いというのにかなり賑わっていた。

　教会が経営している店だけあって、以前ルーナに連れてきてもらった店とは雰囲気が違う。客の大半は教会の関係者らしく、近衛兵の姿もちらほら見える。

　僕たちは奥の大きなテーブルを囲んでいた。

「今日こそアシュレイさんに会えると思っていたんですけどね」

　席についてからしばらくして、エレナが少し残念そうに店内を見回した。

　前に話を聞いてから、一度くらい本人を見てみたかったらしい。

「今日は来てないみたいだね」

「そうみたいですね……」

　エレナが肩を落とす。

　人生で一度会えれば幸福だとか、そのために破産する人間までいるとか聞かされているのだから、気になるのも分からなくはない。

「まあまあ、今日はエレナさんのお祝いなのですから」

　隣からルーナが楽しそうに声をかけた。

　すでに頬が赤い。

　店に入ってすぐ酒を注文し、乾杯してからそれほど時間も経っていないはずなのだが、ずいぶん楽しそうだった。

「ほら、もう一杯飲みましょう」

「私はあまり強くありませんから」

「今日はお祝いですよ。少しくらい大丈夫です」

「その少しくらいが、さっきから何杯も続いているんですけど」

　そう言いながらも、エレナは笑っている。

　今日の勝利がよほど嬉しかったらしい。教会に来てからずっと機嫌はよかったが、今も普段より表情が明るかった。

「しかし、最後の踏み込みはよかったですよ」

　向かいに座っていたアーサーが、杯を置きながら言った。

　さっきからエレナは今日の勝負について、アーサーから色々と話を聞いている。

「ただ、その前に一度下がったでしょう。あれは少し危なかったですね」

「二撃目を避けたところですか？」

「ええ。僕がもう半歩踏み込んでいたら、追いつけたと思います」

　エレナは真剣な顔で頷いた。

「なるほど……。距離を取りすぎましたか？」

「そうですね。ただ、避けた後の判断は速かったです。刀を戻す前に入られたので、こちらはどうしようもありませんでした」

「ありがとうございます」

　祝勝会なのだが、二人の間だけは半分くらい反省会になっていた。

　それでもエレナは楽しそうなので、好きにさせておけばいいだろう。

「まったく」

　僕の隣では、ミシェルが小さく息を吐いた。

「お酒で身を持ち崩すなんて、私には到底理解できません」

　そう言って杯を空にする。

　すぐに店員へ手を上げた。

「同じものをお願いします」

　これで何杯目だろう。

　少なくとも、僕よりは飲んでいる。

「ミシェル、酒豪だね」

　僕が言うと、ミシェルがこちらを向いた。

　頬は少し赤くなっているが、目はまだしっかりしている。

「あら」

「なに？」

「私はあなたが嫌いです」

「知ってるよ」

「だから、もっと飲みなさい」

　そう言って、僕の杯に酒を注いでくる。

　随分な量だった。

「酔うと気が荒くなるタイプなんだね」

「何か言いましたか？」

「何も」

「では飲んでください」

　杯を押しつけられた。

　仕方なく口をつける。

　向かいではルーナがいつの間にか近衛兵たちのテーブルに混ざり、楽しそうに杯を掲げていた。

「今日は本当にめでたい日ですね！」

「ルーナさん、もう少しゆっくり飲んだ方が……」

　エレナが心配そうに声をかける。

「大丈夫ですよ。私はまだ全然酔っていませんから」

　かなり酔っている人がよく言う言葉だと思う。

　その横では、アーサーも店員に新しい酒を頼んでいた。

「アーサーさんも結構飲みますね」

「今日は負けましたからね。これくらいは飲ませてください」

「それなら私がおごります」

「勝った人におごられると、余計に情けなくなるんですが」

　エレナが笑った。

　僕も杯を空にすると、すぐ横からまた酒が注がれる。

「ミシェル」

「何ですか？」

「ちょっと多くない？」

「まだ喋れるなら大丈夫です」

「どういう基準なの、それ」

「いいから飲んでください」

　どうやら本気で僕を酔わせたいらしい。

　僕も酒にはそれなりに強いつもりだったのだが、ミシェルはまったく速度を落とさなかった。

　しばらくすると、店内が妙に揺れて見えるようになった。

「アルト様？」

　隣からエレナの声が聞こえた。

「大丈夫ですか？」

「大丈夫」

「全然大丈夫そうに見えませんけど」

　身体を起こそうとしたが、思ったより力が入らない。

　そのまま椅子の背にもたれると、エレナが慌ててこちらへ寄ってきた。

「ちょっと、アルト様。本当に飲みすぎですよ」

「ミシェルがどんどん入れてくるから」

「人のせいにしないでください」

　ミシェルの声がする。

　そちらを見ると、彼女は僕よりずっと飲んでいるはずなのに、まだ普通に座っていた。

　少しだけ得意そうな顔をしている。

「満足？」

「ええ、とても」

　ひどい人だ。

　エレナが僕の身体を支えてくれる。

「お水をもらってきますね」

「ありがとう」

　返事をしたところで、急に眠気が強くなった。

　遠くから歌声が聞こえる。

　ルーナだった。

　いつの間にか立ち上がって、近衛兵たちと肩を組みながら讃美歌を歌っている。

　教会の人間が多い店なので、周りも普通に合わせ始めていた。

　少し離れたところでは、アーサーが知らない女性の隣に座っている。

「いやあ、実は僕、今日かなり惜しいところまでいったんですよ」

「そうなんですか？」

「ええ。ほんの少しですよ。本当に」

　負けた話で女性を口説こうとしているらしい。

　あまり成功する気はしなかった。

「アルト様、水です」

　戻ってきたエレナが杯を差し出してくれる。

　受け取ろうとしたところで、手がうまく動かなかった。

「もう。私が持ちますから」

「お願い」

　エレナに杯を持ってもらい、そのまま少しだけ水を飲む。

　気持ちよかった。

　そのあたりまでは覚えている。

　その後のことは、ほとんど記憶に残っていなかった。

　　　　　◇

　テーブルに突っ伏したアルトを見て、ミシェルは満足そうに頷いた。

「これで少しは静かになりましたね」

「ミシェルさん、飲ませすぎですよ」

　アルトの隣で介抱していたエレナが苦笑する。

「本人も飲んでいたんですから、私だけのせいではありません」

「ほとんどミシェルさんが勧めていた気がしますけど……」

　ミシェルは聞こえなかったことにした。

　酒を飲んで少し身体が熱くなっているが、意識ははっきりしている。

　ルーナは相変わらず讃美歌を歌っていた。

　今では周囲の客まで巻き込んでいる。

　アーサーはというと、少し離れた席で女性相手に楽しそうに話をしていた。勝負で負けたことなど、もう気にしていないらしい。

「少し席を外します」

「はい」

　エレナに声をかけ、ミシェルは席を立った。

　用を済ませて戻ろうとしたところで、階段の方から声がした。

「あら、あなた」

　ミシェルが足を止める。

　二階へ続く階段の途中に、一人の女性が立っていた。

　長い金髪の、美しい女性だった。

「珍しいわね。このお店にいらっしゃるなんて」

　女性は楽しそうに笑っている。

　ミシェルは少し考えてから、その顔に見覚えがあることに気づいた。

「たしか、アシュレイさんでしたっけ」

「名前なんて何でもいいわ」

　アシュレイはそう言うと、階段の手すりに軽く身体を預けた。

「今日は暇なの。少しだけお話してくださらない？」

　普段なら断っていた。

　知らない相手についていく理由もないし、今はエレナたちと一緒に来ている。

　けれど、今日は少し酒を飲みすぎたのかもしれない。

「……少しだけでしたら」

「あら、嬉しい」

　アシュレイが笑い、二階へ向かって歩き始める。

　ミシェルもその後を追って、階段を上っていった。