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薬嫌いのミシェル

　ミシェルは僕を一度見ただけで、すぐに祭壇へ視線を戻した。

「帰っていただけますか。参拝の邪魔ですので」

　ずいぶんはっきり言う人だ。

　こういう相手を見ると、昔から少しからかいたくなってしまう。あまり良くない癖なのは分かっているのだが、どうにも直らない。

　僕は帰る代わりに、そのままミシェルの横まで歩いていった。

「じゃあ、僕にはお祈りする権利はないの？」

　ミシェルが再びこちらを見る。

「祈る権利は誰にでもあります」

「なら、ここにいてもいいよね」

「ですが、それは真摯に神へ祈る方の話です」

　きっぱりと言ってから、ミシェルは僕の後ろにいる神父へ一度目を向けた。

「あなた方のように、薬を目当てに教会へ来る方に祈る資格があるとは思いません」

「なるほど」

「分かっていただけましたか？」

　少し満足そうに尋ねてくる。

「友達少ないタイプだね」

「……はあ？」

　初めてミシェルの表情が大きく動いた。

　眉間に皺を寄せ、信じられないものを見るような顔で僕を睨んでいる。

「いきなり何を言っているんですか？」

「いや、僕は好きだよ。そういうの。いいと思う」

「何がですか？」

「邪魔してごめんね。それじゃあ」

「ちょっと待ちなさい！」

　呼び止める声を背中に受けながら、僕は礼拝堂の入口へ向かった。

　外からは剣同士がぶつかる音と、近衛兵たちの楽しそうな声が聞こえてくる。

　エレナのところへ行こう。

　僕が礼拝堂を出ていくと、後ろからミシェルの声が聞こえた。

「何なんですか、あの人……ありえません」

　神父はしばらく僕が出ていった入口を眺めていたが、やがてミシェルへ顔を向けた。

「あなたがそこまで怒るとは珍しいですね」

「当たり前です」

　ミシェルは明らかに機嫌を悪くしたまま答える。

「あんな失礼な方、見たことがありませんから」

　祈りを再開しようと祭壇へ向き直ったものの、先ほどまでの静かな表情にはなかなか戻れなかった。

　　　　　◇

　翌朝。

　朝の礼拝が終わった礼拝堂で、ミシェルは神父に詰め寄っていた。

「あのアルトとかいう方、教会に泊まっていながら朝の礼拝にも来ないなんて、ふざけているんですか？」

「アルト殿は客人ですので、礼拝への参加を強制するわけにはいきませんよ」

「ですが、昨日は偉そうに『僕に神へ祈る資格はないのか』などと言っていたんですよ。それなのに本人は朝の礼拝にも来ないなんて」

　昨日のことを思い出したのか、ミシェルの眉間にまた皺が寄る。

「これだから、薬目当てで教会へ来る方は嫌いなんです」

「あの、すみません」

　横から声をかけられ、ミシェルが振り返った。

　エレナは申し訳なさそうに頭を下げる。

「アルト様がご迷惑をおかけして、すみません。護衛の私からも言っておきます」

「アルト様？」

　ミシェルは少し考えてから、目を見開いた。

「もしかして、あなたがあのアルトという方の護衛をしているエレナさんなの？」

「はい。そうです」

「あなたが？　朝も一番に礼拝堂へ来て掃除をされていたから、てっきり教会の見習いの方かと思っていたわ」

「いえ。私は薬の審査を受けるために来ました」

「あなたも薬を？」

「はい」

　ミシェルは意外そうにエレナを見つめた。

「驚いたわ。薬を目当てに来る方にも、こんなしっかりした方がいるのね」

「いえ、私はそんなにしっかりしていません」

　エレナは少し困ったように笑った。

「ただ、うちはもともとアルシア教の信徒なんです。礼拝の仕方も父から教わっていますから」

「そうだったの」

「それに、私がここまで強くなれたのも教会のおかげです。だから、できることくらいはしたいと思って」

　そう言ったエレナは、素直に嬉しそうな顔をしていた。

　ミシェルは何も言わず、その顔を見る。

　彼女自身は、教会が薬を販売することに賛成していない。

　人を強くするためとはいえ、薬に頼らせることが教会の役目だとは思えなかった。昨日アルトにあれほど冷たく当たったのも、それが理由だった。

　けれど、自分が嫌っている薬によって助けられたと、目の前のエレナは心から喜んでいる。

　その笑顔を見ていると、今ここで薬について何かを言う気にはなれなかった。

「……そう」

　ミシェルは少しだけ表情を和らげた。

「よかったわ」

「はい！」

　エレナは嬉しそうに頷いた。