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聖女メディア

　その日の夜、僕とエレナはルーナに連れられて、町の中心部にある大きな店へ来ていた。

　通りに面した入口からして、普段ルーナが案内してくれる酒場とは随分雰囲気が違う。扉の脇には綺麗な服を着た男が立ち、中へ入れば暖色の明かりが広い店内を照らしていた。

　奥からは楽器の音も聞こえてくる。

　何より目につくのは、客の隣について話をしている女性たちだった。

「こういうお店、初めてです」

　隣を歩くエレナは、少し緊張しているのかと思ったが、そんなことはなかった。

　むしろ楽しそうに店内を見回している。

「でも、こういうところへ連れてきてもらうのも騎士のたしなみだって、父から聞いたことがあります」

「そうなんだ」

「はい。仕事の付き合いでは、いろいろな場所へ行くものだと」

　エレナはそう言いながら、近くを通った女性へ目を向けた。

「それにしても、綺麗な方が多いですね」

　かなり嬉しそうだ。

　僕は少し考えてから言った。

「それ、お父さんがこういう店に行くための言い訳だったんじゃない？」

「え？」

　エレナが足を止めた。

「……そんなことないと思います。父は真面目な人ですから」

「そう？」

　それなら余計に、家ではそう説明していた可能性もありそうな気がする。

　もちろん、会ったこともない人なので黙っておいた。

「ここは普通のお店ではありませんよ」

　先を歩いていたルーナが振り返った。

　今日はいつも以上に機嫌がいい。

「教会が運営している店の中でも、かなり有名なところです」

「教会が？」

　僕が聞き返すと、ルーナは当然のように頷いた。

「はい。各地からお客様がいらっしゃいます。ここで働いている女性も、皆さん厳しい審査を通った方ばかりなんですよ」

　教会が何を審査しているんだろう。

「特に人気なのが、アシュレイさんです」

　ルーナがそう続けた途端、エレナが反応した。

「アシュレイさんって、あのアシュレイさんですか？」

「ご存じなんですか？」

　ルーナが少し驚いた顔をする。

「はい。父から聞いたことがあります」

　エレナは少し興奮した様子で僕を見る。

「一生のうちに一度でもお会いできれば、それほどの幸福はない方だそうです」

「そんなに？」

　僕が尋ねると、エレナは大きく頷いた。

「はい！」

　随分大げさな話に聞こえる。

　するとルーナが、何故か自分のことのように胸を張った。

「それくらい有名な方なんです。一目会うために財産を使い果たして、破産する方までいるそうですよ」

「破産するの？」

「はい。それでも後悔しないと言う方もいるくらいです」

　僕は改めて店の中を見る。

　女性たちは客の隣で酒を注いだり、笑顔で話をしたりしている。見たところ普通の夜の店だ。

　教会は一体何をしているんだろう。

　ただ、考えてみれば、セラフィナならやりかねない。

　前世で皇帝をしていた頃、僕のことを妙に熱心に支援してくれる貴族が何人かいた。

　特に頭の固い年配の貴族には、最初は僕のことを若造扱いしていたのに、しばらくすると急に協力的になった者もいた。

　当時はセラフィナが何か話をしてくれたのだろうと思っていた。

　でも、もしかすると違ったのかもしれない。

　こういう店の女性を通して、僕のことを良く言わせていた可能性もある。

　あの人なら普通にやりそうだった。

　本人に聞けば、きっと布教活動か何かだと言い張る。

「それで、どうして今日はここなの？」

　僕が尋ねると、ルーナは待っていましたと言わんばかりに笑った。

「もちろん、エレナさんのお祝いですよ」

「私のですか？」

　エレナが自分を指差す。

「はい。あれだけの武功を上げられたんですから、お祝いしないわけにはいきません」

　ルーナにそう言われ、エレナの顔がすぐに明るくなった。

「ありがとうございます！」

「今日は私のおごりです。遠慮しなくていいですよ。何でも頼んでください！」

「本当ですか？」

「もちろんです！」

　ルーナが笑顔で答えると、エレナもますます嬉しそうになる。

　二人とも楽しそうだった。

　僕だけが少し引っかかった。

「うーん」

「何ですか、その顔」

　僕の声を聞いたエレナがこちらを見る。

「いや。ちょっと怪しいなと思って」

「どうして人の親切を素直に受けられないんですか」

　エレナは明らかに不満そうだった。

「ルーナさんがお祝いしてくださるって言ってるんですよ」

「それは分かるんだけど」

　僕はルーナを見る。

　ルーナは何も言わずに笑っている。

「ルーナなら、もっと安くて美味しいところに連れていきそうじゃない？」

「失礼ですね」

　今度はルーナが少しむっとした顔をした。

「でも、わざわざ教会の施設に来たんだよね」

「たまたまです」

「しかも何でも頼んでいいって言ってるし」

「今日は特別なんです」

　ルーナは平然と答える。

　僕はその顔を見ながら続けた。

「何かの理由で、教会からお金が出てるんじゃない？」

　ルーナの笑顔が少しだけ固まった。

「そんなことないですよ」

「そう？」

「はい」

　答えるのが少し早い。

　やっぱり何かあるらしい。

「アルト様」

　エレナが眉を寄せた。

「せっかくルーナさんが連れてきてくださったんですから、今日は普通に楽しみましょう」

「そうだね」

　何が目的なのかは気になるが、今問い詰める必要もない。

　そのうち分かるだろう。

　店員に案内されて店の奥へ進むと、一般の客がいる広間を抜け、さらに廊下を進んだ。

　やがて、豪華な扉の前で店員が足を止める。

「こちらでございます」

　扉が開かれる。

　中には大きな机と柔らかそうな長椅子が並んでいた。置かれている調度品も、さっきまでの場所より明らかに高そうだ。

「こちらは特別室になります」

　そう言い残して、店員が退室する。

　僕は部屋を見回した。

「特別室か」

「はい！」

　ルーナが嬉しそうに答える。

「ますます怪しいね」

　僕がそう言うと、エレナが呆れたような顔をした。

「まだ言ってるんですか」

　ただ、その直後には別のことが気になったらしい。

　エレナは期待するようにルーナを見る。

「あの、もしかして……アシュレイさんにもお会いできるんですか？」

　さっきまで以上に目が輝いていた。

「もし本当にお会いできるなら、父に自慢できます」

　ルーナはそんなエレナを見て、得意げに胸を張った。

「私はこれでも教会の中では、かなり上の立場なんですよ」

「おお……」

　エレナが感心したような声を漏らす。

「ですから、期待していてください」

「はい！」

　エレナは素直に頷き、姿勢まで少し整えた。

　アシュレイという人に会うだけなのに、偉い騎士にでも会うような緊張の仕方をしている。

　僕たちが長椅子へ座ってしばらくすると、扉が静かに開いた。

　入ってきたのは、一人の女性だった。

　長い金色の髪に、整った顔立ち。華やかな服を着ていて、店の中で見かけた女性たちと比べても明らかに目立つ。

　エレナがすぐに立ち上がった。

「あ、あの！」

　随分緊張している。

「あなたがアシュレイさんですか？」

　尋ねられた女性は、にこりと笑った。

「はい」

「やっぱり！」

　エレナの顔が一気に明るくなる。

「私、父からお話だけは聞いていたんです。まさか本当にお会いできるなんて……」

「そうなんですか？」

　女性が柔らかく聞き返す。

「はい！　一生に一度でもお会いできれば、それほど幸せなことはないって」

　エレナが嬉しそうに答えると、女性はしばらくその顔を眺めていた。

　やがて、口元がゆっくりと緩んでいく。

「アシュレイだと思った？」

「はい？」

　エレナがきょとんとする。

　女性は両手を頭へ伸ばし、そのまま金色の髪を掴んだ。

　ずるりと外れる。

「残念でしたー」

　かつらの下から別の色の髪が現れた。

　女性は外したかつらを片手に持ち、もう片方の手で指を二本立てる。

「メディアちゃんです」

　そこでわざわざ顔まで作り、決め顔のままピースをした。

　部屋が静かになった。

　僕は隣のエレナを見る。

「変な人だね」

「何を言ってるんですか！」

　エレナが勢いよくこちらを向いた。

　さっきまでとは別の意味で目を見開いている。

「なんで分からないんですか！？」

「知り合いなの？」

　僕が尋ねると、エレナは信じられないという顔をした。

「聖女様ですよ！」

「え？」

　僕はもう一度、目の前の女性を見る。

　聖女メディアは、外した金髪のかつらを片手に持ったまま、まだ決め顔を崩していなかった。

「メディアちゃんでーす」

　どうやら聞き間違いではないらしい。

　今の聖女を選んだのは、初代聖女だったセラフィナだ。

　こんな人を自分の次の聖女に選んだのなら、あの人は僕が死んだ後も相当好き勝手にやっていたらしい。

「アルト様！　立ってください！」

　エレナに腕を引かれ、僕は長椅子から立たされた。

　一方のメディアは楽しそうに笑ったまま、外した金髪のかつらをもう一度頭へ載せようとしている。

「これ、結構似合ってると思わない？」

　メディアが僕たちにそう尋ねる。

「聖女様、何をされているんですか！」

　エレナが慌てて声を上げた。

「今日はアシュレイ役」

「そういう意味ではありません！」

　エレナの声が特別室に響く中、メディアは少しも気にした様子を見せず、ずれたかつらを両手で整えていた。