初代皇帝、四十年後の帝国に転生する ～皇帝はもうやったので、今世は辺境伯家の三男として気楽に暮らします～

第１章 辺境編

黒鱗の襲撃

　翌朝。

　ヴァレン家の屋敷が賊に包囲されているという知らせは、すぐにセドリックのもとへ届けられた。

「黒鱗が？」

「はい。かなりの人数です」

　報告に来た兵士は、息を切らしながら答えた。

　セドリックは執務机から立ち上がると、窓辺へ歩み寄った。

　ここからでは門の外までは見えない。それでも、屋敷の周囲が慌ただしくなっていることは分かる。兵たちの声が飛び交い、遠くでは何かを叩くような音も聞こえていた。

「裏手はどうなっている？」

「そちらにもいます。東も西も確認しましたが、すべて塞がれています」

　兵士の報告を聞き、セドリックはしばらく黙った。

　単に屋敷を襲うだけなら、ここまで念入りに包囲する必要はない。一人も逃さず、屋敷にいる者をまとめて始末するつもりなのだろう。

「アルトを呼べ」

　セドリックが告げると、兵士が顔を上げた。

「アルト様を、ですか？」

「ああ。それから、動ける兵の中から腕の立つ者を集めろ」

　セドリックは窓から離れ、兵士へ向き直った。

「アルトを中心にして、一点に戦力を集中させる。そのまま包囲を突破して、屋敷から離脱しろ」

「ですが、セドリック様はどうなさるのですか？」

「俺は残る」

　兵士が言葉を失った。

　セドリックの表情は変わらない。

「ヴァレン家はこの辺りを治める家だ。賊に囲まれたからといって、当主の代わりを任されている俺まで逃げるわけにはいかない」

「しかし、それでは……」

「全員で逃げれば追われる。俺が屋敷に残っていると分かれば、連中もこちらを無視できないだろう」

　そこまで聞いて、兵士もようやくセドリックの意図を理解したらしい。

　目に涙が浮かんだ。

　自分が屋敷に残ることで敵を引きつけ、その間に弟や部下たちを逃がすつもりなのだ。

「賊どもにも伝えておけ」

　セドリックは静かに続けた。

「セドリック・ヴァレンはここにいるとな」

「セドリック様……」

「泣くな。まだ死ぬと決まったわけじゃない」

　そう言われても、兵士の涙は止まらなかった。

　セドリックはそれ以上何も言わず、手で退室を促した。

「急げ」

「……はい！」

　兵士は深く頭を下げると、部屋から走り去っていった。

　扉が閉まったところで、セドリックは小さく息を吐く。

「随分と格好をつけましたな」

　横から声がした。

　振り向くと、長くヴァレン家に仕えてきた執事が立っていた。

「聞いていたのか」

「すぐ横におりましたので」

「なら、お前も行け。使用人たちも、できる限りアルトと一緒に逃がす」

「お断りいたします」

　執事は迷うことなく答えた。

　セドリックが眉を寄せる。

「命令だぞ」

「それでしたら、最後に一度だけ命令違反をさせていただきます」

　執事は丁寧に頭を下げた。

「わたくしも残ります。あなたに最後に最高のお茶をお淹れしなければなりませんので」

　セドリックはしばらく執事を見ていた。

「……ふざけたことを」

「申し訳ございません」

「好きにしろ」

「ありがとうございます」

　セドリックは顔を背けた。

　その目にも、わずかに涙が浮かんでいた。

　それから間もなく、廊下を走る足音が近づいてきた。

「セドリック様！」

　先ほどの兵士だった。

　セドリックはすぐに表情を戻す。

「アルトは？　部隊の編成は終わったか？」

「いえ。それが……」

　兵士は先ほどまでとは別の意味で困った顔をしていた。

「アルト様に状況をお伝えしたところ、『ちょうどよかった』とおっしゃいまして」

「……ちょうどよかった？」

　セドリックが聞き返す。

「はい」

「何がだ？」

「私にも分かりません」

　兵士は正直に答えた。

　◇

　屋敷を囲む黒鱗の部隊では、ヴァルドと四人の幹部が襲撃の開始を待っていた。

　周囲には武器を持った男たちが並んでいる。

　集められるだけの人員を集め、薬も十分に配った。ヴァレン家の当主とガレスが留守であることも確認している。

　これだけの戦力があれば、屋敷を潰すには十分なはずだった。

「ようやくだな」

　清龍が身体をほぐすように肩を回した。

　玄武がその様子を見て笑う。

「随分楽しそうじゃねえか」

「領主の屋敷に殴り込むんだ。少しくらい楽しませろ」

「ほどほどにしておけ」

　白虎が呆れたように言った。

　朱雀だけは会話に加わらず、少し離れたところから屋敷を眺めている。

　ヴァルドも落ち着かない高揚を感じていた。

　そのときだった。

「ヴァルドさん！」

　一人の男が走ってくる。

　その慌て方を見て、ヴァルドはすぐに表情を引き締めた。

「どうした？」

「先行させた部隊が壊滅しました！」

「何？」

　ヴァルドより先に反応したのは清龍だった。

「壊滅だと？　屋敷の兵が出てきたのか？」

「いえ」

　報告に来た男は、自分でも信じられないという顔をしていた。

「相手は一人です」

「一人？」

　清龍が眉を寄せる。

　その横で、朱雀が静かに口を開いた。

「油断したか。領主の屋敷なんだ。腕の立つ兵が残っていてもおかしくない」

　だが、その直後に別の男が駆け込んできた。

「報告です！」

　続けて人が来たことで、今度はヴァルドが声を荒らげた。

「何だ！」

「女騎士が一人、こちらへ向かってきています！」

　ヴァルドは一瞬黙ったあと、口元を吊り上げた。

「先行部隊をやった女か？」

「おそらく」

「一人でここまで来る気か。特攻とは、気骨があるじゃねえか」

　玄武も笑いながら前へ出た。

「だったら俺が思い知らせて――」

「待て」

　清龍がその肩を掴んだ。

「俺にやらせろ」

　玄武は不満そうに清龍を見る。

「つまんねえ奴だな」

「清龍さんは元騎士ですからね」

　白虎が横から口を挟んだ。

「一人で主人の屋敷を守ろうとしている騎士を見れば、思うところもあるのでしょう」

「余計なこと言うんじゃねえ」

　清龍はそう返したが、否定はしなかった。

　やがて、前方を見張っていた男が声を上げた。

「来ました！」

　黒鱗の男たちが一斉にそちらを見る。

　屋敷へ続く道を、一人の女が猛烈な勢いで走ってきていた。

「うあああああああっ！」

　大声を上げながら、エレナが地面を蹴る。

　髪は乱れ、身体からは目に見えるほど濃い魔力が溢れていた。足を踏み出すたびに土が跳ね、その速度も普通の騎士とは比べものにならない。

　清龍の顔から笑みが消えた。

「なるほどな」

　近くの部下から大剣を受け取る。

　目の前の女が普通の状態ではないことくらい、清龍にも分かった。

「理性を捨ててまで自分を強化したか。見事な忠誠心だ」

　清龍は大剣を構えた。

「来い！」

「うああああっ！」

　エレナは返事らしい返事もせず、そのまま突っ込んだ。

　清龍が大剣を振り下ろす。

　重い刃がエレナの頭上へ落ちた。

　だが、エレナは避けなかった。

　両手を上げ、その大剣を素手で受け止める。

「なっ……」

　清龍の顔が引きつった。

　全力で振り下ろしたはずの大剣が、そこで完全に止まっていた。

　次の瞬間、エレナが清龍の腹を蹴り上げる。

「がっ！」

　清龍の身体が宙を飛んだ。

　後ろにいた男たちを何人も巻き込み、そのまま木へ激突する。

「清龍さん！」

　白虎が叫んだ。

　だが、エレナは清龍の方を見ようともしない。

　そのまま次の相手を探すように顔を動かした。

　その態度に、白虎の顔が怒りで歪む。

「貴様！」

　白虎は剣を抜いた。

「清龍さんが剣を取って正面から挑んだというのに、剣すら抜かないのか！　あの人の思いを何だと思っている！」

　エレナが白虎を見る。

　それだけだった。

　白虎の正面に、大きな炎の塊が生まれた。

「な――」

　次の瞬間には炎が飛び、白虎の身体を正面から飲み込んでいた。

　爆発するような音が響く。

　白虎は地面を転がり、全身から煙を上げたまま動かなくなった。

「二人で行くぞ！」

　玄武が叫んだ。

　さすがに様子を見ている場合ではないと判断したらしい。

　朱雀もすぐに動き、玄武とは反対側からエレナへ回り込む。

　玄武は全身を魔力で強化し、正面から突っ込んだ。

「潰す！」

　その拳が届くより早く、エレナが片手を振った。

　足元から大量の水が噴き上がり、玄武の巨体を正面から押し返す。

「ぐっ……！」

　それでも玄武は踏みとどまろうとした。

　だが、エレナはその水の中へ自分から飛び込み、一気に距離を詰める。

　拳が玄武の顔へ入った。

　身体が横へ吹き飛び、そのまま地面を何度も転がる。

　その背後では、すでに朱雀が短剣を振り上げていた。

　エレナの首筋を狙う。

　しかし、エレナは振り向きもしなかった。

　後ろへ向けた掌から風が弾ける。

「なっ！」

　朱雀の身体がそのまま宙へ持ち上げられた。

　数メートル先へ叩きつけられ、起き上がることなく倒れる。

　わずかな時間で、四人の幹部が全員地面に転がっていた。

「……なんだ、こいつ」

　ヴァルドの口から声が漏れた。

　黒鱗の中でも、あの四人は別格だった。

　縄張りを任せているのも、単に古くからいるからではない。それだけの力があるからだ。

　その四人が、一人の女にほとんど何もできずに倒された。

「囲め！」

　ヴァルドは部下たちへ怒鳴った。

「一人だ！　全員でかかれ！」

　だが、誰も動かなかった。

　目の前では、エレナがまだ大量の魔力を撒き散らしている。

　あれへ自分から近づこうとする者などいない。

「うあああああっ！」

　エレナが再び叫んだ。

　男たちが一斉に後ずさる。

　ヴァルドも無意識に一歩下がった。

　まずい。

　そう思って横を見る。

　四人とも動かない。

　このままここにいる理由はなかった。

　ヴァルドがさらに後ろへ下がろうとした、そのときだった。

「まだ結構残ってるな」

　場違いなくらい穏やかな声が聞こえた。

　ヴァルドが振り向く。

　一人の少年が、いつの間にか黒鱗の男たちのすぐ近くまで来ていた。

　アルト・ヴァレン。

　今回の騒動の原因となった領主の三男だった。

　だが、アルトはヴァルドを見ていなかった。

　倒れている清龍たちにも、ほとんど関心を向けていない。

　ただ、暴れているエレナを見ていた。

「これだけいれば、もう少し減ると思ったんだけど」

　アルトが小さく呟く。

　ヴァルドには意味が分からなかった。

「……何がだ？」

　思わず尋ねる。

　アルトはそこで初めてヴァルドへ目を向けた。

「魔力」

　それだけ答えると、すぐにまたエレナを見る。

「まだかなり残ってるよね」

　ヴァルドは何も言えなかった。

　何の話をしているのか分からない。

　そもそも、目の前の女騎士は明らかに普通ではなかった。

　たった一人で先行部隊を潰し、黒鱗の幹部四人までほとんど相手にしなかった。あれほどの魔力を撒き散らしながら奇声を上げ、痛みも恐怖も感じていないように暴れている。

　何か異常な方法で強化されている。

　そこまではヴァルドにも分かった。

　そして、この少年はその理由を知っている。

　それなのに、何とも思っていない。

　心配している様子すらなく、ただエレナの魔力がどれだけ残っているのかを見ている。

「まだ動ける人、結構いるよね？」

　アルトが黒鱗の男たちを見回した。

　何人かが反射的に後ずさる。

　アルトはその反応にも特に気づいた様子はなかった。

「せっかくだし、もう少し使ってもらおうかな」

　ヴァルドの背筋に冷たいものが走った。

　何を使うというのか。

　誰に、何をさせるというのか。

　分からない。

　ただ、この少年にとっては、目の前で四人の幹部が倒れたことも、自分の屋敷が襲われたことも、大した問題ではないらしい。

　怒ってすらいない。

　敵を憎んでもいない。

　あれほど異常な状態の女騎士を見ても、まるで動じていない。

　ただ何かを確認するように、こちらの人数とエレナを交互に見ている。

　ヴァルドには、その考えていることがまるで分からなかった。

　それが何より怖かった。

　まるで、自分たちが人間として数えられていないような気さえしてくる。

「うあああああああっ！」

　エレナが叫び、黒鱗の男を一人吹き飛ばした。

　アルトはその様子を見ながら、少し首を傾げる。

「うーん。まだか」

「待ってくれ！」

　ヴァルドは叫んだ。

　気づけば、その場で膝をついていた。

「降参する！」

　アルトがようやくヴァルドを見る。

「え？」

「俺たちの負けだ！　罪は償う！　だから、もうやめてくれ！」

「もう終わりなの？」

「ああ！」

　ヴァルドは即答した。

「部下にも抵抗させない！　だから命だけは助けてくれ！」

　アルトはしばらくヴァルドを見たあと、周囲へ目を向けた。

　まだ立っている黒鱗の男たちは大勢いる。

　それからエレナを見る。

　相変わらず、かなりの魔力が残っていた。

　アルトは小さくため息をついた。

「ああ。これで終わりなのね」

　ヴァルドには、そのため息の意味すら分からなかった。

「分かった」

　アルトが片手を上げる。

　淡い光が地面を走り、ヴァルドや周囲の男たちの身体へ絡みついた。

「拘束したから、そのまま屋敷の兵たちに中へ入れてもらって」

「わ、分かった」

「外には出てこないでね」

　アルトが念を押す。

　ヴァルドは恐る恐る理由を尋ねた。

「……なぜだ？」

　アルトはエレナの方を見た。

「まだ暴れるから」

「うあああああああっ！」

　少し離れたところで、エレナの叫び声が響く。

「絶対に出ない」

　ヴァルドはすぐに答えた。