チート級の弟に家督を譲って、私は自由に生きて行こうと思っていたのに、その弟に激重感情を向けられる

第31話 封印の代償

　最初は、ただの風邪かと思っていた。

なんとなく体が怠くて、全身に筋肉痛みたいな嫌な痛みがある。それが徐々に、ひどくなっていった。

　朝サチがなかなか起きてこないので、心配してミナミが部屋を訪れた。

「サチさん…？大丈夫ですか？」

「あ…もう、朝か。寝坊しちゃって、ごめんなさい。

すぐ、朝ご飯てつだう、ね。」

のそりと起き上がろうとするサチの顔色が真っ青なのを見て、ミナミは驚く。

「サチさん、体調が悪いんですか！？起き上がらないで、寝てて下さい。いま、ルキヤさんを呼んできます。」

　呼ばれて、ルキヤが駆けつける。体温計を渡されて測ると、微熱だった。

「疲れが出たのか、風邪か…。とにかく、今日はゆっくり休んで下さい。ミナミ、後でサチが食べれそうな物を持って行ってあげて。」

ミナミは心配そうに頷いた。

　その日サチは一日中寝ていたが、怠さはなかなか良くならない。

それどころか、背中の痛みも出てきた。

……背中？

サチはふと気がついた。痛むのは、ちょうどあの封印の紋がある所だ。

いや、気のせいだろう。風邪で、ちょっと触覚が敏感になってるのかも。

　しかしその後、背中の痛みはどんどん強くなっていった。

少し体勢を変えようとするだけで、ズキズキと痛む。

「……っ！……」

サチは思わず、苦悶様の表情を浮かべる。ルキヤが異変に気づく。

「サチ…？どこか痛むのですか？」

サチは涙目になりながら、ルキヤを見上げた。

「せなか、が…」

「背中？…まさか、」

ルキヤはミナミを呼んだ。

「サチ…申し訳ないのですが、もう1度背中を見せてもらえますか？」

ミナミに付き添われながらサチは上半身の衣服を脱いで、またベッドにうつ伏せになる。

途端に、ルキヤが息を呑む。

「……これは……」

封印の紋様の周辺が、火傷をしたように赤くなっている。

ちょっと失礼、とルキヤが断りを入れて、サチの背中に触れる。

「……紋様が熱を持っている。……これは、もしかして……」

ミナミに手伝ってもらいながら、サチはまた服を身につける。

しばらく沈黙した後、ルキヤが静かに切り出した。

「これはあくまで推測ですが…

おそらくサチの封印は、既に綻びかかっています。」

「…え？」

「サチの精神エネルギーが成長と共に増大して、封印に圧がかかっているのでしょう。…オーラの流れが不自然に堰き止められた状態が長く続いて、鬱滞を起こしているのかもしれません。」

「じゃあ…ルキヤさんに精神エネルギーを増幅してもらわなくても、勝手に封印が外れる？」

ルキヤは肩をすくめた。

「それは…どうでしょうか。内因性の自然なエネルギー増大だけで、封印を打ち破るだけの力があるかどうか。あの封印は最上級の術ですから、そうは言っても簡単には外れないはずです。」

「でも、どうしてこのタイミングで、急に…」

「……これも憶測ですが、私が、サチの感情に干渉したことがきっかけかもしれません。」

タケルへの不信の増大。

「それ以外にも、何かきっかけに心当たりはありますか？」

　それ以外。

思い返すと、ここ2週間ほどの間にあまりにも多くの事が起こり過ぎて、サチは眩暈がした。

ふと、アザイ家を出てきたときの事を思い出す。

そういえば、最後に、母に会ったんだった。…

「…関係があるかどうか、分からないんですが…」

サチは、指輪の事をルキヤに話した。

ルキヤは考え込む。

「おそらくその指輪は、サチの母親がまだ現役の能力者だった時に、増幅能力を抑え込むための物だったのでしょう。…確かに、それを外した事で、タガが外れた可能性はあります。」

「……私は、これからどうなるんでしょうか…」

サチは不安げに尋ねた。

「封印が綻びかかっている中途半端な状態が続けば、それだけサチの体に負担がかかります。

…サチ。この間お話しした、私の仮説ですが…。

あれを試してみるかどうかは、本来サチに決定を委ねようと思っていました。

しかし、状況が変わった。」

ルキヤはサチの額に手の平を置く。

「オーラの鬱滞を起こしている現状を打破するには…試してみるしか、選択肢がありません。」

サチは息を呑む。

負の感情を、増幅させる。

先日見せられた悪夢だけでも、かなりきつかったのに。…耐えられるのだろうか。

「……少し、考えさせてください。」

サチは、絞り出すように言った。

＊＊＊＊＊

　サチの状態は、悪化する一方だった。

高熱が出るようになり、食欲も落ちて、起き上がるのも支えが必要になった。解熱鎮痛剤が効いている間は少しましだが、効果が切れると、背中に激痛が走った。

　ミナミをはじめ、アジトの仲間達は入れ替わり立ち替わり、サチを看病した。辛そうなサチの様子を、皆が心配そうに見守った。

　ルキヤも頻繁にサチの様子を見に来た。ルキヤが唱えた仮説は真実だろうと、今やサチは確信していた。でも、…サチには、決心がつかない。自分が正しい判断を下せるのか、自信がなかった。

　ある晩。

ふとサチが目を覚ますと、ベッドサイドにルキヤが座っていた。

「サチ、目が覚めましたか。…少し、何か水分を摂って下さい。飲めますか？」

サチは焦点の合わない目で、ぼんやりとルキヤを見つめる。

「……こわいんです。」

ぽつり、とサチが呟く。

「負の感情が、もっともっと増幅したら……わたしは、どうなっちゃうんだろうって。」

ルキヤは、黙ってサチの言葉の続きを待った。

「ごめんなさい。こんな事言ったら、ルキヤさんに怒られるかもしれない、けど…。……私、またあの家に帰りたいと、思ってるんです。」

お父さんと、話をしなくちゃ。……

サチは、ギュッと目をつぶる。

「だけど、もし増幅した負の感情に取り込まれてしまったら……わたしはもう、元のわたしに戻れなく、なっちゃいそうで…」

ルキヤは、黙って頷いた。

「でも…このままじゃ、そもそも体が持たない。…分かっているんです。…」

そう言って黙り込んだサチに、ルキヤが口を開いた。

「サチ。私が一緒にいます。」

サチはルキヤを見た。

「あなたがどうなったとしても、…私は絶対に、あなたを見捨てない。必ず、助け出す。」

「…………」

「サチ。私は今、アザイ家にかつてないほど憤りを感じています。今回の事がなくても、いずれ早晩、あなたの中で成長し続けるエネルギーに負けて封印は綻び始めていたでしょう。幼いあなたの能力を無理やり封印する事で、あなたの身にこういった危険が及ぶ可能性を、彼らは予見していたのか。……」

「……でも、そんな事、誰にも…」

「分からなかったとしても、です。彼らのやり方は、見たくない物に蓋をして、先延ばしにするだけの幼稚な手段だ。それで彼らは安心したのでしょう…その代償に、あなたに危険が及ぶ事にも気づかずに。」

ルキヤはサチの手を握る。

「サチ。私は、あの家の人間の誰よりも、あなたを愛している。単なるおためごかしではなく、本当にあなたのためになる事を、真剣に考えている。

…私を信じて。ずっと、あなたのそばにいますから。」

　高熱のせいで、サチの頭はうまく働かなくなっていた。

ただ、ルキヤの言葉を聞いて、なぜかぼんやりとタイチの事を思い出していた。

『お姉ちゃん、ずっと一緒にいるよ』

『お姉ちゃん、僕から離れないで』

『お姉ちゃんのことは、僕が守るから』

　可愛い弟の顔を思い浮かべて、サチは一瞬だけ頬が緩んだが、すぐに胸が締め付けられた。

　あんなに、私の事を慕ってくれていたのに。

どうしてタイチに何も言わずに、あの家を出てきてしまったんだろう。

タイチはきっと、今頃……

　サチは、家を出た事を初めて後悔した。

　このまま、ルキヤを信じていいのか。

全てが巧妙に仕組まれた罠、のようにも思える。

私の封印を解除して、増幅者の能力を享受したい、きっとそれが本音だろう。

でも…

　その時。

ガタン、とドアの外で音がした。

「誰ですか。」

ルキヤが短く問うと、ドアが少しだけ開き、おずおずとミナミが顔を覗かせた。

「ご、ごめんなさい…。聞き耳を立てるつもりは、なかったんです…。」

ミナミは申し訳なさそうに頭を下げる。

「ミナミ。私はいまサチと大切な話をしている最中です。席を外しなさい。」

「はい。……」

ミナミはドアを閉めようとしたが、思い直したように、ドアの隙間から体を部屋の中に滑り込ませた。

「ミナミ？聞こえなかったのですか、」

「わ、わたし、もっ」

ミナミがルキヤを遮って言った。

「わたし、も、サチさんのそばに、います。何があっても、絶対に、助けます。……」

俯くミナミの頬に涙が伝い、こぼれ落ちる。

「サチさんのこと、…救世主様とか、そういうことじゃなくて…、すきなんです。」

ミナミは絞り出すように声を上げた。

「サチさんが、少しでも楽になるなら…、サチさんが、笑ってくれるなら…っ、わたし、何でもします、から」

ベッドサイドにうずくまって嗚咽を漏らすミナミを、サチは抱きしめた。

「……ありがとう、ミナミ。……」

サチも、涙を流していた。

　もう、何が正解なのか、サチには分からない。

騙されているのかもしれない。

だけど、ミナミの流した涙は、信じられる。

信じたい、と思った。

　サチは、左手首のミサンガを見た。

タイチ。マサヤ。ナホちゃん、カホちゃん。

本当に本当に、ごめんなさい。…私、間違っちゃった、かもしれない。

でも。……

「ルキヤ、さん。」

ルキヤが、サチの目を見る。

「私の封印を、解いて下さい。」

生きるために。

サチは決意した。