異世界工場管理

第34話 最後の保険

いつも読んでくださり、ありがとうございます。

前回、俊平の中に隠されていた炉心は、燃えたいと教え込まれた存在であることが判明しました。

対話の末、炉心は初めて「燃えたくない」と意思を示し、自ら分散代替炉の設計を書き換えます。

しかし都市中央評議会の地下には、返還件数ゼロのまま熱を生む未登録炉がありました。

そこで燃えているのは、初代案内人アデル・ラート自身の帰還先です。

今回は、都市の最後の保険と呼ばれる地下炉へ向かいます。

それでは、第34話をお楽しみください。

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分散炉の最初の熱は、一枚の給料袋から生まれた。

外周区の縫製工、マナ・ロウ。

未払い期間、六年と三か月。

工房主は死亡。

契約は百年分の返却口で「負担停止・利益保全」に分類されたが、支払う者がいなかった。

都市補償勘定から銀貨二十一枚が用意される。

マナが受領印を押す。

銀貨を数え終えた瞬間、机の下の小型交換器が淡く光った。

熱量、湯を一杯沸かす分。

「少ない」

燃料局の技師が鼻で笑う。

サマラはその熱で実際に湯を沸かした。

マナへ茶を渡す。

「六年待った人には、まずこれくらいでいいんです」

次は、届かなかった死亡通知。

次は、返された家の鍵。

次は、軍務局から外された退役番号。

小さな交換器が、都市中で一つずつ点灯していく。

一件では弱い。

百件で食堂の炉が安定した。

千件で鐘楼の保温管が黒炉から切り離された。

「同期率、十八パーセント」

セナが叫ぶ。

名称保留中の白い炉心は、第十三工廠の中央で燃えずに光っている。

返還が終わるたび、ばらばらな一拍を同じ時刻へ揃える。

熱を集めない。

必要な場所へ、その場で使う。

誰かが止めても都市全体は止まらない。

「完成まで何時間」

俊平が問う。

「今の速度なら五十一時間」

「黒炉は残り四十二時間です」

「知ってる！」

九時間足りない。

地下炉の出力を一時的に使えば間に合う。

だが、そこで何が燃えているか確認できていない。

ゲルトは接触を禁じた。

評議会は入口の存在すら否定した。

だから俊平たちは、正面から入ることにした。

都市中央評議会の大広間には、十三人の評議員がいた。

全員が同じ黒い手袋を着けている。

中央にはゲルト・ハイン。

燃料局長であり、最後の保険の管理責任者。

「地下設備の共同監査を申請します」

俊平が書類を置く。

「却下済みだ」

「却下理由が空欄です」

「都市存続に関わる機密」

「では、そこにある熱を分散炉へ使う申請だけを」

「却下」

「何を燃やしているんです」

「都市の保険だ」

「答えになっていません」

ゲルトの後ろで、評議員の一人が指を震わせていた。

若い女。

エルナ・サイス。

就任から三か月の外周区代表。

彼女だけ手袋の寸法が合わず、指先が余っている。

「局長」

エルナが言う。

「監査規則では、熱源に帰還情報が含まれる場合、共同監査を拒否できません」

「含まれていない」

「では測定を許可できるはずです」

広間が静まる。

ゲルトが彼女を見る。

「君の弟は、外周避難名簿の優先対象だったな」

脅しは穏やかな声で行われた。

エルナの顔から色が消える。

「席を失えば、弟の保護も再審査になる」

「それは別契約です」

俊平が割って入る。

「家族の保護を発言の対価にしないでください」

「工廠管理官に評議会の手続きは分からない」

「だから記録します」

リゼットの筆が走る。

ゲルトの目が細くなった。

エルナは震えながら黒い手袋を外した。

手のひらに地下炉の鍵穴が刻まれている。

「私が案内します」

裏切りだった。

評議会に対する。

同時に、弟の安全を危険へ晒す選択でもあった。

「保護条件を先に」

俊平が言う。

「今は時間が」

「だから先にします。あなたと弟さんの避難先、証言記録、報復禁止。七者監査で保全」

エルナは一瞬、苛立った顔をした。

それから小さく頷いた。

「条件を確認します」

地下への階段は、評議員の椅子の下にあった。

十三脚を同時に動かさなければ開かない。

エルナの手の鍵だけでは足りなかった。

残る十二人の評議員は座ったまま動かない。

「同意なしには入れない仕組みか」

グレンが舌打ちする。

「同意ではありません」

エルナが椅子の脚を示す。

黒い鎖が評議員の足首へつながっている。

「就任時から、立てないんです」

十三人は地下炉の固定具だった。

評議員の地位と引き換えに、身体を椅子へ預ける。

政策を決めているように見えて、最後の保険が止まらないよう座らされていた。

「本人意思を確認します」

俊平は一人ずつ尋ねた。

椅子から離れたいか。

十三人中、十一人が望んだ。

一人は保留。

最後の一人、議長ベロウズだけが拒否した。

「立てば都市が死ぬ」

老議長は言う。

「私の足など安いものだ」

「あなたの足だけではありません」

「全員が承知で座った」

エルナが首を横に振る。

「私は知らなかった」

「説明書を読まなかった」

「就任式で眠らされていました」

「証拠は」

エルナの手袋の内側に、鎮静薬の契約印が残っていた。

同意を取るために判断能力を奪う。

第九施療院と同じ手口だった。

「椅子の固定契約を、負担停止・地位保全へ分離します」

マグダが審理印を構える。

「評議員の職務は残す。身体拘束だけ停止」

議長が叫ぶ。

「保険が止まる！」

「監査の間だけ分散炉へ切り替えます」

「間に合わない！」

「間に合わせます」

俊平は断言した。

確信はなかった。

だが、誰かを椅子へ縛ったまま安全と呼ぶことはできなかった。

十一脚の鎖が外れる。

保留した一人の椅子には、本人が開けられる留め金を追加する。

議長は座り続ける意思を再確認した。

その意思も無視しない。

ただし他の十二人を道連れにはさせない。

十二脚が動く。

最後の一脚を残し、地下の扉が半分だけ開いた。

「通れます」

リィンが隙間へ耳を当てる。

「でも、下で誰かが帰る音を逆に鳴らしてる」

地下炉は、駅の形をしていた。

石造りの巨大な空間。

中央に二本の線路。

片方は元世界へ。

片方は外縁へ。

どちらにも列車は来ない。

ホームには無数の案内板が吊られ、行き先が一秒ごとに変わる。

自宅。

故郷。

第十三工廠。

未登録世界。

死亡。

忘却。

燃料。

その中央で、黒い仮面の人物が椅子へ座っていた。

胸から二本の線路が伸びている。

初代案内人アデル・ラート。

久世礼司。

そして、これまで名を替えた数百人分の顔が、仮面の下で重なっている。

「返還優先を確認」

案内人が言った。

「遅かったな、管理官」

「何を燃やしているんです」

「帰れた可能性」

ホームの下に、数え切れない切符が燃えている。

使われなかった帰還経路。

選ばれなかった故郷。

言わなかった名前。

迷った末に歩かなかった道。

人が一つを選ぶたび、残りの可能性はここへ落ちる。

案内人はそれを熱へ変えていた。

「本人が捨てたものだ」

ゲルトが階段から降りてくる。

兵士を連れていた。

「選ばれなかった道に権利はない」

「本当に本人が捨てたんですか」

俊平は燃える切符を一枚拾う。

リィン・ベル。

帰還先、父ヨナスが生きている鐘楼。

選べるはずのなかった道。

本人が捨てたのではない。

最初から存在しない可能性まで、契約機能が作り、燃料にしている。

次の切符。

イネス・ラート。

娘が母を覚えている家。

案内人が見せた幻と同じ。

「偽の帰還先を作って、選ばれなかったことにして燃やしている」

リゼットが言う。

「最後の保険は、可能性の偽造炉です」

案内人は否定しない。

「都市には熱が必要だった」

「なぜ自分の帰還先を燃やしていると言った」

冬一の搬送箱から声がする。

「偽造した道は、すべて私を通る」

アデルが答えた。

「案内人が案内した可能性は、案内人の帰還先でもある。私は一枚燃えるたび、戻れる名を一つ失う」

百十七年間。

数百の名。

数百万の偽りの帰還先。

都市は市民の可能性を燃やし、案内人も同時に削ってきた。

「止めたいですか」

俊平が問う。

「質問の意味がない」

「本人意思を確認しています」

「私は機能だ」

「白炉七名の一人、アデル・ラートでもある」

仮面の下で顔が動く。

一瞬、イネスに似た女の顔が現れた。

「その名は返した」

「なら今、呼ばれたい名は」

「ない」

「今は決めない？」

長い沈黙。

地下炉の炎が弱くなる。

「そうだ」

案内人が初めて、用意されていない答えを口にした。

「私は名を、今は決めない」

帰還保留権。

仮面に亀裂が入る。

ゲルトが兵士へ命じた。

「炉を維持しろ！」

黒い手袋をした兵士が切符を炎へ投げ込む。

熱出力が上がる。

「分散炉は間に合わない！　これを止めれば九時間後に外周区が凍る！」

「分散炉へ接続します」

「偽造可能性の熱を使うのか」

「使いません」

俊平はホームの案内板を見る。

行き先を示すための巨大な網。

これは炉ではない。

分散した道を同期する設備だ。

名称保留中の炉心と同じ役割。

「炎を止め、案内網だけ借ります」

「案内人が外れれば道は崩れる」

「だから、道を一人に持たせない」

七本の避難路。

鐘楼。

帰還先保管庫。

死者会計局。

食堂。

施療院。

工廠。

都市中の交換点へ、案内網を分散する。

案内人が道を選ぶのではない。

各人が自分の返却先を選び、網は接続だけを助ける。

「私の機能を奪うのか」

アデルが問う。

「分ける許可を求めています」

「断れば」

「別の方法を探します」

「残り時間は」

「四十一時間」

「嘘だ」

案内人は笑った。

「この炉を止めれば九時間だ」

「はい」

「それでも待つ？」

「あなたを燃やして作った時間で、同意を急がせません」

ゲルトが俊平の胸ぐらを掴む。

「九時間後に子供が凍えても同じことを言えるか！」

「言えません」

俊平は答えた。

「だから今、別の交換点を増やします」

「理想論だ」

「作業計画です」

アデルが立ち上がる。

胸から伸びた線路が軋む。

「分散を許可する」

「条件を」

「案内機能の九割を都市へ貸す。所有は移さない。九時間後に自動返却」

「延長は」

「本人確認なしには不可」

「対価は」

案内人は俊平を見る。

「一つだけ、本当の道を案内させろ」

「誰を、どこへ」

「相模俊平を、元世界へ」

全員が息を呑む。

「帰還を強制する条件は認めません」

「違う。入口までだ。歩くかどうかはお前が決める」

アデルの足元に切符が現れる。

行き先、エリス帰還技研。

時刻、現在。

「元世界では、今もERISが作られている」

「目的は」

「この都市の代わりを探すためだ」

案内人は言った。

「次に炉へ固定する世界を」

相模工業は閉鎖された。

だが会社は名を変えた。

異世界へ白炉を送り、都市一つを百年以上支えた技術。

それを成功例として、次の世界を燃料網へつなごうとしている。

「止めるなら、元世界へ行け」

俊平は切符を見た。

二次帰還先。

帰りたかった世界。

だが今そこへ行くのは帰還ではない。

仕事だった。

「条件を追加します」

「言え」

「同行者。帰還時刻。第十三工廠への戻り道。元世界で取得した情報の共同保全。俺の帰還意思は到着後も変更可能」

「誰を連れていく」

俊平が答える前に、森川が一歩出た。

「私です」

相模工業の勤務記録。

元世界に本人の死亡記録がある存在。

「エリス帰還技研には、私の事故報告書を作った人がいます」

「個人的な目的がありますね」

リゼットが確認する。

「あります」

「公開して同行記録へ」

「同意します」

俊平も頷いた。

「同行者、森川澪」

分散作業が始まる。

アデルの胸から線路が七本に分かれる。

一本は鐘楼。

一本は死者会計局。

一本は第九施療院。

一本は帰還先保管庫。

一本は七本の避難路。

一本は第十三工廠。

最後の一本は、市民自身が持つ返却記録へ。

偽の切符を燃やす炎が止まる。

地下炉の熱出力がゼロになる。

同時に分散交換点が一斉に点灯した。

同期率、六十一パーセント。

黒炉の負荷が下がる。

残り時間、九時間から十五時間へ回復。

まだ足りない。

だが作業する時間は増えた。

ゲルトは地図を見つめ、膝をついた。

「保険が消えた」

「いいえ」

エルナが黒い手袋を燃えない床へ置く。

「一人を縛る保険が、みんなで返す仕組みに変わったんです」

老議長の椅子だけが地上で震える。

最後の一脚。

本人が座り続けると決めた椅子。

その意思もまた、次の審理まで残された。

「優先順位を更新します」

リゼットが台帳を開く。

「第一、十五時間以内に分散炉を完成」

「第二、アデルさんの案内機能を九時間後に本人へ返還」

「第三、評議員拘束契約の責任審理」

「第四、ゲルト局長による偽造可能性炉の運用記録を保全」

「第五、元世界のエリス帰還技研を調査」

「第六は？」

俊平は地下ホームに現れた切符を見る。

出発まで一時間。

戻り時刻は、こちらの世界で三時間後。

元世界で使える時間は不明。

「白炉七名の保全解除を、俺の不在中も停止する」

「誰へ管理を預けますか」

俊平は仲間たちを見る。

リゼット。

セナ。

ミルカ。

グレン。

サマラ。

リィン。

ノア。

一人ではなく。

「第十三工廠の共同管理へ」

リゼットが記録する。

「相模俊平の単独管理権、元世界滞在中は停止。七者のうち五者以上の同意を必須」

誰か一人が不在でも、工廠は動く。

管理官が帰るかどうかに、全員の命を縛らない。

それも分散だった。

切符の時刻が進む。

ホームの向こうに、元世界の白い研究棟が現れる。

玄関の看板。

エリス帰還技研。

その前に一人の男が立っている。

黒いスーツ。

顔には何もない。

名札だけが浮いている。

代表取締役、相模俊平。

俊平は自分の名を見た。

「あれは俺じゃない」

案内人が静かに答えた。

「まだな」

元世界では、俊平の帰還後の役職まで用意されていた。

帰る場所ではない。

帰った後に入るべき役割。

新しい身体のない契約が、玄関で彼を待っていた。

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ここまで読んでくださり、ありがとうございました。

第34話では、都市中央評議会の地下にある「最後の保険」の正体が明らかになりました。

地下炉は、市民が選ばなかった帰還先を燃やすものではなく、存在しない幸福な可能性を偽造し、それが選ばれなかったことにして熱へ変えていました。

案内人アデルも、偽造した道を一つ燃やすたびに、自分が戻れる名前を失っていました。

俊平たちは炎を止め、案内機能を都市中の返還工程へ九時間限定で分散します。

これにより黒炉停止までの猶予は十五時間へ延びました。

そして次の問題は元世界です。

エリス帰還技研は、次に炉へ固定する世界を探しており、その代表取締役にはすでに「相模俊平」の名が用意されています。

次回は森川とともに元世界へ渡り、自分の名を使う会社と対峙します。

引き続き読んでいただけたら嬉しいです。