偽聖女と追放された真の聖女ですが、規格外の魔力が開花して氷の王に溺愛されています〜祖国が滅んでも絶対に戻りません～

第9話「傲慢な使者」

　グラシエール帝国の応接室には、穏やかな午後の光が差し込んでいる。

　繊細な彫刻が施された木製のテーブルの上には、純白のティーカップが置かれ、注がれた紅茶が琥珀色の輝きを放っている。

　湯気とともに立ち上るベルガモットの爽やかな香りが、室内の空気を優しく満たしている。

　リアナはソファに深く腰掛け、両手でカップを包み込むようにしてその温もりを感じている。

　向かいの席では、アルヴィドが分厚い書物に目を通しながら、時折リアナの方へ静かな視線を向ける。

　彼がページをめくる紙の擦れる音が、心地よいリズムを刻んでいる。

　足元ではルティが丸くなり、日向の温かさを独り占めするように穏やかな寝息を立てている。

　この城で過ごす時間は、リアナにとって何にも代えがたい平穏そのものだった。

　しかし、その静寂は、廊下から響いてくる硬い足音によって唐突に破られる。

　応接室の扉が開き、厳しい表情を浮かべた騎士が姿を現す。

「陛下、ソルスティス王国からの使者が到着いたしました。謁見を求めております」

　騎士の固い声が響いた瞬間、部屋の空気が一瞬にして緊張に包まれる。

　リアナの指先が小刻みに震え、カップの中の水面が微かに揺れる。

　ソルスティスからの使者。

　その言葉が意味するものを理解し、リアナの胸の奥で心臓が激しく跳ねる。

　アルヴィドは書物をゆっくりと閉じ、氷のように冷徹な瞳を扉の方へ向ける。

「通せ」

　短く発せられた声には、圧倒的な威厳と、隠しきれない静かな怒りが込められている。

　リアナは立ち上がろうとするが、膝から力が抜け、ソファに沈み込んでしまう。

　アルヴィドは立ち上がり、リアナの側へと歩み寄る。

　彼の大きな手がリアナの震える肩にそっと置かれ、その温もりが彼女の恐怖をわずかに和らげる。

「案ずるな。私がお前を守る」

　低く囁かれた言葉に、リアナは小さく頷く。

　謁見の間へと向かう廊下を歩く間、リアナの足取りは重い。

　石造りの床を叩く靴音が、不吉な宣告のように耳に響く。

　冷たくなる指先を隠すように、リアナは両手を体の前で強く握りしめる。

　謁見の間の重厚な扉が開かれると、そこには派手な装飾品を身につけた恰幅の良い男が立っていた。

　男の顔は脂ぎっており、顎を高く上げて周囲の騎士たちを見下している。

　彼の身につけている金や宝石が、動くたびに耳障りな金属音を立てる。

　男はアルヴィドの姿を認めると、形式だけの浅いお辞儀をする。

「お初にお目にかかります、グラシエール国王陛下。私はソルスティス王国第一王子、レオン殿下の名代として参りました」

　男の甲高い声が、広い謁見の間に不快な響きをもたらす。

　アルヴィドは玉座に深く腰掛けたまま、男を見下ろす。

　その眼差しは、羽虫を見るように冷ややかで感情を欠いている。

「何の用だ」

　短く切り捨てるようなアルヴィドの言葉に、使者の男はわずかに顔をしかめるが、すぐに傲慢な笑みを浮かべる。

「単刀直入に申し上げます。そちらに保護されている我が国の女、リアナを引き渡していただきたい。彼女は我が国の聖女であり、レオン殿下の寛大な御心により、再びその地位に戻すことが決定いたしました。さあ、リアナ殿、早く荷物をまとめて共に祖国へ戻りましょう」

　男の言葉には、リアナの意思を尊重する響きなど微塵もない。

　ただ王子の命令を押し付け、従うのが当然だという態度だ。

　リアナは一歩後ずさる。

　あの冷たい牢獄のような国へ、再び戻ることなど絶対にできない。

　彼女の恐怖を感じ取ったルティが、喉の奥で低い唸り声を上げる。

　小さな体から放出される冷気が、床石を這うようにして使者の足元へと広がっていく。

　室内の温度が一気に急降下し、使者の吐く息が白く染まる。

「な、なんだこの寒さは……」

　使者が肩を震わせ、周囲を見回す。

　アルヴィドはゆっくりと玉座から立ち上がり、石段を下りて使者の目の前まで歩み寄る。

　彼から放たれる目に見えない重圧が、室内の空気をさらに重く、息苦しいものに変えていく。

　床石の表面が薄っすらと凍りつき、ピキリという微かな音が静寂を裂く。

「引き渡すだと？ 貴様らは、彼女を偽物と呼び、凍てつく森へ捨てたのではないのか」

　アルヴィドの声は地を這うように低く、深淵のような恐ろしさを秘めている。

　使者はその威圧感に耐えきれず、膝をわずかに震わせる。

「そ、それは手違いでして……。殿下も深く反省しておられます。それに、彼女は我が国の臣民です。返還の要求を拒むことは、国際的な問題に……」

　使者の言葉を遮るように、アルヴィドは冷たく言い放つ。

「彼女はすでに、このグラシエール帝国の民であり、私が庇護する大切な存在だ。ソルスティスのような泥舟に、彼女を返す理由がどこにある」

　アルヴィドの瞳から放たれる鋭い光が、使者を射抜く。

　ルティの体がわずかに膨張し、毛が逆立ち、室内の空気が氷点下まで下がるような強烈な冷気が渦を巻く。

　使者は恐怖のあまり言葉を失い、後ずさりして尻餅をつく。

「二度とその汚い足をこの国に踏み入れるな。レオン王子に伝えよ。リアナを求めるならば、私自身が相手になると」

　アルヴィドの決定的な宣告が、謁見の間に響き渡る。

　使者は青ざめた顔で立ち上がり、逃げるようにして扉の向こうへと消えていく。

　重厚な扉が閉ざされた後、室内の冷気は嘘のように引き、元の穏やかな温度へと戻っていく。

　リアナは全身の力が抜け、その場に崩れ落ちそうになる。

　アルヴィドが素早く腕を伸ばし、彼女の体をしっかりと支える。

「終わった。もう何も恐れる必要はない」

　彼の低い声が、リアナの耳元で優しく響く。

　リアナは彼の広い胸に顔を埋め、安堵の涙を流す。

　大粒の涙が彼女の頬を伝い、アルヴィドの外套を微かに濡らす。

　その涙の温かさが、リアナがこの国で得た絶対的な守護と、決して切れることのない強い絆の証だった。