荷物持ちなので重量に全振りしたら限界突破しました

第19話 戦壊者（ウォーブレイク）

　六花館を後にした時、陽はまだ傾き始めたばかりだった。

　夢の残響が、カイレッドの胸の奥底で鳴り続けている。

　あの見知らぬ声。

　あの不可解な違和感。

　それらは消えることなく、むしろ時間とともに鮮明さを増していくようだった。

（……気にしても仕方がない。今はティアナたちとの合流だ）

　石畳を踏みしめる足音が、王都の喧騒に紛れていく。

　カイレッドは意識的に深呼吸をして、胸の違和感を奥へと押し込んだ。

　冒険者ギルド近くの石橋──その欄干が、約束の場所だった。

　遠くから、栗色の髪を風になびかせる女性が手を振っているのが見える。

　人混みの中でも一際目立つ、快活な動き。

「カイレッド！　遅いよ！」

「悪い、ちょっと……妙な人に捕まってて」

「また変な人に懐かれたの？」

　ティアナは呆れたように肩をすくめてみせたが、その瞳は楽しげに輝いている。

　彼女の肩には、小さなムササビ──ピリトがちょこんと乗っており、むにっと頬を膨らませていた。

「やっと会えた〜。　カイレッド、今日はお菓子持ってる〜？」

「……お前、第一声がそれなのか」

「ピリトは甘いものが生きる糧です！！」

　小さな拳を突き上げて叫ぶピリトに、ティアナがくすくすと笑う。

「ほら、ピリト。そんなこと言わないの」

　そう言いながら、ティアナはカイレッドへと視線を向けた。

「……で、準備はできた？」

「もう全部終わってる。出発しよう」

　こうして三人は王都を後にし、森へ向かう長い旅路へと踏み出した。

***

　王都を離れると、道は一気に原野へと変わる。

　強い日差しが容赦なく肌を焼き、乾いた風が草原を駆け抜けていく。

　遠くで揺れる草の海は、まるで緑の波濤のように地平線まで続いていた。

　焚き火がぱちぱちと弾け、火の粉が夜空へ舞い上がる。

「あと四日くらいかな。ピリトの一族の森までは」

　ティアナが地図を広げながら呟く。

　月明かりに照らされた地図には、王都から森までの長い道のりが描かれていた。

　日を重ねるごとに、景色が変わっていく。

　湿度が増し、土の匂いが濃くなる。

　道端には巨大な葉を持つ見慣れない植物が生え、奇妙な苔が岩を覆い始める。

　鳥の声も耳慣れないものへと変わり、森が近づいていることを告げていた。

「……森が近いな」

「わかるの？」

「感覚が……というより、空気が違う。温度の流れ方が変わってる」

　カイレッドの言葉に、ティアナは嬉しそうに微笑んだ。

「カイレッド、少しわかってきたんだね。知覚で捉える＂魔力の流れ＂が」

「魔力……なんだな、これ」

「うん。ピリトの一族が住む森は、魔力の質が独特なんだよ。普通の森とは、根本的に違うの」

　ピリトが胸を張る。

「ぼくの故郷だからね〜！　空気からしてひと味違うよ！」

　軽口を叩き合いながら、三人は森の入口へと続く道を進んでいく。

　やがて、森が姿を現した。

　霧が立ちこめ、木々が空を覆い隠す。

　森に一歩踏み入れた瞬間、ひんやりとした魔力の風が肌を撫でた。

「……ここが」

「ピリトの故郷、＂メリルの森＂だよ」

　ティアナの声は柔らかく、どこか誇らしげだった。

　ピリトは枝の上へひょいっと跳び、両手を広げた。

　そのときだった。

　空気が……わずかに震えた。

　風でもなく、魔力でもない。

　何か大きなものが──森の深部で動いた感覚。

「……ティアナ、今、感じたか？」

「うん。魔力の＂流れ＂が……」

　ティアナの眉が険しく歪む。

　魔力を感知する能力に長けた彼女が、ここまで表情を曇らせるのは珍しい。

　ピリトは肩の上で耳をぴくりと震わせた。

「嫌な感じ。森の音が、不安がってる……」

　その瞬間だった。

　──ガサッ！！

　茂みの奥から、低い唸り声が響く。

「来る！」

　ティアナが杖を構え、カイレッドが前に出る。

　反射的に戦闘態勢を取った二人の前に──飛び出したそれは、木の樹皮のような毛皮をまとった狼。

　樹狼（ウッド・ウルフ）。

　しかし、動きがおかしい。

　足取りは重く、体側から黒ずんだ魔力の煙が漏れ出していた。

　まるで、何かに侵食されているかのように。

「……一匹だけ？　おかしいよ……！」

　ピリトが警告するようにささやいた。

　ウッド・ウルフは本来＂群れの魔獣＂だ。

　単独で冒険者に突っ込むなど、よほどの事態が起きていない限りあり得ない。

　群れから離れるということは、それだけで異常事態を意味している。

　だがその狼は、躊躇なくカイレッドめがけて飛びかかってきた。

「……悪いけど、止まってもらう！」

　カイレッドの腕が唸り、拳が狼の突進を横へ逸らす。

　狼は木の根へ激突し、崩れ込みながらもまた立ち上がろうとする。

「カイレッド、見て！　傷が……」

　ティアナが息を呑んだ。

　狼の体側には、斜めに切り裂かれた深い裂傷。

　だが、肉が氷のように白く焼け、周囲に焦げ跡まである。

　自然界の爪や牙では、こんな傷はつかない。

「……これ、魔法でつけられた傷だよ」

「やっぱり……」

　カイレッドは拳を握りしめた。

　魔獣同士の小競り合いでもできる傷ではない。

　人為的な魔力がはっきり残っている。

　ウッド・ウルフは最後の力を振り絞るように、唸りながらティアナへ一歩踏み出したが──

　ドサッ……

　そのまま崩れ落ちた。

　魔力が抜け落ち、体が乾いた樹皮のように硬直していく。

「……死んじゃった」

　ピリトが小さく呟く。

　ティアナは傷口を丁寧に観察し、眉を寄せた。

「これ……刃物じゃない。魔力そのものを刃の形にした＂魔力斬撃＂……」

　三人の間に、重い沈黙が落ちた。

***

　メリルの森の奥──静かな木々を震わせるのは、魔獣の唸りではなかった。

「おい、そっち逃げたぞ！　囲め囲めぇッ！」

　怒鳴り声と笑い声が混じり合う。

　四人組の魔法使いが、森を蹂躙するように駆けていく。

＂マルシェル隊＂

　近隣で悪名高い、ならず者魔法使いパーティだ。

　彼らが追い立てているのは、小型の亜獣の群れ。

　樹猿（ウッド・モンキー）が木上に逃げようとした瞬間──

「《断裂（フォース・スラッシュ）》」

ヒュッ！

　隊員のシェドナが空を引き裂き、見えない刃が樹猿の足を切り落とす。

　悲鳴とともに落下する小さな体。

「き、きゃッ……！」

　グルーガが笑う。

「ハハッ！シェドナの＂無音の刃＂は最高だな！」

　シェドナは肩をすくめる。

「血が飛ばない分、後片付けも楽でしょ？」

　デューンは何も言えず、ただ俯いた。

（……こんなの、絶対ただの狩りじゃない……）

　マルシェルは飄々と手を叩き、全員をまとめる。

「よし、次はどうする？　この森の魔獣、弱すぎて退屈なんだよなぁ」

「隊長、あっちにウッド・ウルフが……ですが集団だと厄介やなつらです」

「いいから追うんだよ。狩れれば何でもいいだろ？」

　マルシェルの声には、残虐さしかなかった。

　グルーガが拳に青白いフォースを纏い、倒れた樹猿へ歩き出す。

「じゃ、仕上げだ。《衝撃（インパクト）》で吹き飛ばすぞ──」

　その瞬間。

　──ズシン。

　地面の深部から、鈍い振動。

「……ん？　おい、いまの聞こえたか？」

「気のせいじゃない？」

　シェドナが涼しい顔で返す。

「森って、見えない魔獣が歩き回るのよ。いまのもその類でしょ」

　しかし、デューンの顔は真っ青だ。

（……違う……魔獣の足音じゃない……なんで分からないんだこの圧が……異常……）

　グルーガが樹猿を蹴り転がし、拳を構え直したその時──

　──ズ……ン。

　今度は確実に、＂歩く音＂だった。

　しかも、明らかに人間の質量ではない。

「……おい、お前ら。静かにしろ」

　マルシェルが目を細める。

　森の奥から、風を押し返すような圧が迫ってくる。

　枝葉が震え、鳥たちが一斉に逃げ惑う。

「なんだこれ……魔力じゃねぇ……生物そのものの……重さだ……」

　グルーガの声が震えた。

「面白くなってきたじゃない」

　シェドナは笑みを浮かべるが、瞳だけは一切笑っていない。

　デューンは本能で悟った。

　──これは、森の頂点捕食者じゃない。

　──何か、もっと別の進化を遂げたものだ。

　やがて、影が揺れる。

　その＂異質な＂影は──マルシェル隊の視界へ、静かに踏み込もうとしていた。

　影が一歩、森の薄闇から現れた。

　最初に見えたのは──青白く脈打つ血管光だった。

　細い光の線が、黒い肌の上を規則正しく走る。

　歩くたびに淡く強く脈打ち、まるで内側に＂生きた雷＂が流れているようだ。

「……なんだ、あれ……？」

　グルーガの声がかすれた。

　枝葉を掻き分けて現れたのは、見るからに武装も防具も持たない、裸足の青年の姿。

　だが、その身体は人類の形をしているというのに、まるで進化の方向を誤ったような異質な完全体だった。

　全身の筋繊維は太く、しかししなやか。

　青く光る血管は、衝撃を伝えるかのように鼓動し、両腕は静かに下げているだけなのに、視界が圧される。

　レオン＝ヴァルガン。

　マルシェル部隊の前に突如として現れた男の名だった。

　彼は《戦壊族（ウォーブレイク）》と呼ばれた、古（いにしえ）の戦争期に“古代文明オルム＝ディアが生み出した破壊兵士”の最後の生き残りである。

　魔法文明に対抗するためだけに設計された種族だったが、戦争終結後、危険視された戦壊族は世界から姿を消し、今では歴史の片隅に名前が残るだけとなった。

　レオンはその“最後の存在”でありながら、戦いも支配も望まず、ただ大地を彷徨う孤独な放浪者である。

　彼は敵でも味方でもない。

　ただ――世界のどこにも属さずに歩く、“災害の生き残り”である。

　風が吹くと、レオンの髪がふわりと持ち上がり──ぱち……ぱち……と淡い火花が散る。

　静電気などというレベルではない。

　存在そのものが、周囲の空気を変質させている。

「あ、あいつ……人間か？」

「いや、違う。類人魔獣……いや、もっと……」

　デューンが本能で震えた。

（近づくほどに……いや呼吸だけで周囲の圧が変わるなんて……化け物じゃないか……！）

　レオンは一言も発しない。

　ただ、死んだ樹猿、裂かれたウッド・ウルフの痕、抉れた地面とフォースの残滓を無言で見ていた。

　マルシェルは勘違いした。

「……ククッ。はは。おい、お前ら見たか？　これ、珍しいぞ」

　マルシェルの瞳がいやらしく歪む。

「新種の類人魔獣だ。俺たちで討伐して売り払えば──とんでもねぇ金になる」

　シェドナが口元を舐めた。

「……いいわね。標本としても価値が高そう」

　グルーガは拳を鳴らす。

「やっと楽しめそうだ。へへ……！」

　──その瞬間。

　レオンの瞳の色が、かすかに光った。

　怒りでも憐れみでもない。

　ただ冷徹な判断だけがそこにあった。

　彼は見ていた──森の生態を乱す異物を。

　殺戮を娯楽に変える、魔獣以上に醜い害獣を。

「じゃ、今度は──俺の魔法で……」

　グルーガが踏み出した瞬間。

　ズッ。

　レオンが、消えた。

「……あ？」

　次の瞬間には──グルーガの視界の中心に、レオンの拳があった。

「──────っ！？」

　衝撃音すらない。

　殴るという動作が生じる前に、拳がグルーガの胸郭を捻じ曲げ、背中へ突き抜ける。

　骨が砕ける音だけが森に落ちた。

　グルーガは目を見開いたまま、まるで操り人形の糸が切れたように倒れる。

　シェドナの顔から血の気が引いた。

「あ、あんた……！」

「……動くな」

　レオンがそこで初めて、そして短く一言だけ発した。

　その声は、冷たい鉄のように無慈悲だった。

「《断裂（フォース・スラッシュ）》！！」

　恐怖のままシェドナは手を振り、空間を裂く＂見えない刃＂を五射放つ。

　空気が抉れ、木々が横一文字に切り裂かれる。

　だがレオンは──首をわずかに傾けただけだった。

　刃が彼の頬をかすめた──ように見えた。

　次の瞬間には、シェドナの背後に立っていた。

「あ、あれ、ま──」

　言葉が終わる前に。

　レオンは彼女の手首を掴み──フォースの魔力核ごと圧し潰した。

「ぎゃあああああッッ！！　手が──手がぁああ！！」

　シェドナの悲鳴が森に響く。

　レオンは答えない。

　ただ静かに、もう片方の腕に手を伸ばし──肩に触れた次の瞬間。

　ボキィッ。

　背骨ごと折り曲げる。

　シェドナの身体は、音もなく崩れた。

　森に、静寂が戻る。

　生き残っているのは──マルシェルとデューン、そしてレオンだけだった。

　マルシェルは──部下二人がレオンに瞬殺されたその光景をたった一度見ただけで、結論を出していた。

（ムリだムリだムリだ！！　勝てるわけねぇ！　あんなもん……魔獣でも人でもねぇ！）

　彼は震える腕で地面を押し、即座に逃走に移った。

　倒れた部下へ救助の言葉など一切ない。

「た、隊長っ！　置いていかないで……！！」

「勝手に死ねッ！！　俺の邪魔すんな！！」

　マルシェルは振り返らず叫んだ。

　部下の命を盾にすることすら惜しんだ。

　盾になるには弱すぎる。

　時間稼ぎにもならない。

　そんな価値すらないと判断した。

　一方そのころ──背後ではデューンが、最後の抵抗を見せていた。

　力魔法をまとった拳。

　膨大なフォースの圧力。

　確かに、かつてなら脅威だったその力は──レオンの指先ひとつで、弾かれた。

　そして。

　容赦のない手刀一撃で胸骨を粉砕され、地に落ちた。

　命が消える瞬間、デューンが呆然と吐いた最後の言葉は──「たい……ちょ……逃げ……た……？」だった。

　その声が聞こえたかどうかも、マルシェルには関係ない。

　彼は、木々の間を狂ったように走り抜ける。

「ぜぇ……ぜぇ……！　俺の方が速い……！　あんな怪物でも……森じゃ迷うだろ……！」

　必死に自分を鼓舞し、希望という名の幻覚に縋る。

　だが、その希望は──次の瞬間、粉砕された。

　前方の木陰。

　静寂の中、黒い影が立つ。

　レオンだった。

　そこにいた。

　呼吸の音ひとつない。

　土を踏む気配すらなかった。

　自然すら彼の侵入を察知できなかったような存在の断絶。

「ひ……ひあああああああああああああああッ！！」

　マルシェルは喉の奥から裏返った悲鳴をあげた。

（な、なんで……どうして……なんで前にいる……！？　どこから……！？　どうやって……！？）

　理解不能。

　否定すらできない。

　思考を破壊される。

　そして、災害が一歩、歩み寄る。