荷物持ちなので重量に全振りしたら限界突破しました

第20話 二つの異質

　森の空気が、突然──沈んだ。

　ピリトの背毛がぞわりと逆立つ。

　ムササビ特有の敏感な魔力感知が、狂った針のように震え続ける。

「……っ……か、カイレッド……」

　その声は震え、言葉にならない。

「どうした、ピリト？」

「……あれ……ヤバい……ッ。あんな圧力どうやって……何かが……逃げないと……」

　ピリトは自分でも理解できていないほど怯えていた。

　彼の耳は後ろに伏せられ、尻尾が丸まり、今にも逃げ出しそうだった。

（何だ……？今まで感じた魔物とも、魔法使いとも違う……圧が……桁違いだ）

　カイレッドも息を呑んだ瞬間──

　バシュッ！！

　前方の茂みが爆ぜ、炎の奔流が森を割った。

「ッ！！」

　三人は反射的に左右へ跳ぶ。

　炎は巨大な鞭のように大地を薙ぎ、木の皮を焼き、空気を焦がす。

　が──次の瞬間、その炎が霧散した。

「何だ！？誰の魔法──」

　ティアナが叫びかけ──視界が、唐突に開けた。

　炎が焼いた草木の向こうに、それはいた。

　まず目に入ったのは──岩壁に張り付くように逃げる男。

　マルシェル。

　そのマルシェルが──岩壁に背を押しつけられ、顔を蒼白にしていた。

「ひ……ひい……来るな……来るなって言ってんだよォ！！」

　そして、その目の前には。

　銀髪の男。

　冷たく、機械のように無音で動く男。

　レオン。

「ま、待て！！来るな！！《守護壁（シールド）──三重展開！！》」

　マルシェルの前に、淡い光の膜が三層も重なり、高位の守護魔法が岩壁のように構築された。

　ティアナが息を呑む。

「三層……！？あれを破るには、相当の魔力が──」

　しかし。

　レオンは──殴らない。

　蹴らない。

　壊さない。

　ただ。

　無言で、ゆっくりと。

　マルシェルの胸に手のひらを置き。

　そのまま──防壁ごと、押した。

「や……やめろ……やめろォォォ！！」

　ギギ……ギギギギ……ギリ……ッ……

　あり得ない音が森に響く。

（嘘……防壁を……壊してるんじゃない……？　圧力で……そのまま押し込んで──）

　ティアナの背筋が凍りつく。

　防壁は耐えているのではない。

　ただ押し込まれているだけ。

　岩壁との狭間で、逃げ場を奪われているだけ。

「ひっ……ぎゃあああああああああああ！！」

　その悲鳴が──潰れた肺から漏れたような音に変わった瞬間。

　ブチュゥ！……バギュゥッッ！！

　マルシェルの身体が、岩壁と防壁の間で破裂した。

　レオンは何も言わない。

　一言も発さない。

　ただ押しただけで、生命が一つ消えた。

　かつてマルシェルだった肉片が、木の幹に飛び散る。

　あたたかい赤い血が、雨のようにパラパラと落ちる。

　足元を奔る細い川は──血であった。

「っ……！！」

　ティアナは顔を押さえた。

　吐き気が込み上げ、目を背ける。

　ピリトは完全に震え、目を覆っている。

　ムササビの小さな肩が痙攣していた。

　カイレッドは──動けなかった。

　怖い。

　心臓が暴れ、喉が締まるほど怖い。

　だが。

　彼は一度も、レオンから視線を逸らさなかった。

（……なんだ、こいつは……）

　レオンは無言で血を払うと──ゆっくりと首を巡らせた。

　その瞳が、カイレッドたちを捉えた。

「……ッ」

　ティアナの体が跳ねる。

　ピリトの尾が固まる。

　カイレッドの喉が鳴った。

　ただ見られるだけで、筋肉が強制的に固まるような圧。

（ちがう……あれは魔力でも殺意でもない……存在そのものの差だ……）

　レオンの歩調が、こちらに向かう。

　ひと息ごとに、森の風が止まる。

　足音が地面を震わせる。

　ティアナは息を呑み、ピリトは泣きそうにし、カイレッドは──拳を握った。

　血の雨が止み、静寂が満ちる。

　レオンは、ミンチ状のマルシェルだったものを見下ろし、そのままゆっくりとカイレッドたちへと振り返った。

　瞳は無機質。

　何の感情も映っていない。

「…………」

　数秒の沈黙。

　森の空気が張り詰め、風すら止まったようだった。

　やがて──レオンの口がわずかに動く。

「──コイツらの仲間か？」

　低く、掠れた声。

　しかしその響きには、圧倒的な威圧が宿っていた。

　ティアナは震えを抑えきれず、ピリトは尻尾を丸めてカイレッドの足にしがみついていた。

　カイレッドは、短い答えを搾り出した。

「……知らない」

　レオンはその返答に、興味を示した様子もなく。

　ただ、ほんの一瞬だけ彼の瞳の奥が動いた。

「…………そうか」

　それだけ言って、背を向けた。

　岩壁から離れ、森の暗がりへ戻ろうとする。

（……行くつもりだ）

　安堵がほんのわずかに胸によぎった──その瞬間。

　カイレッドの口から、声が漏れた。

「ウルフをやったのは……君じゃないだろう」

「カイレッド！！？」

　ティアナがはっと息を呑んだ

「や、やめろ何を言ってる！！」

　ピリトは叫びながら、尻尾をバサバサと振り乱す。

（バカか！？　よりによって今聞く！？　なんで刺激するんだカイレッドのやつ！！）

　カイレッドに攻撃意図はなかった。

　背を向けたレオンの後ろ姿へと──知覚を伸ばした。

　あの異常な筋肉、光を帯びる血管、重さを無視した動き。

　それらが何に由来するのか。

（……わかるはずだ。この距離なら、情報の癖くらいは感じ取れる……）

　ほんのわずか。

　まるで背中に触れる前の指先のように──ごく弱い知覚の糸を、彼に伸ばした。

　次の瞬間。

　レオンの肩が──ピクリ、と揺れた。

「──────」

　何の予備動作もなく。

　空気が裂けた。

　レオンの姿が、消えた。

「っ……！！」

　カイレッドは反射で飛び退く。

　地面が抉れ、そこにレオンの足が突き刺さる。

　たった一歩。

　その加速は視界から完全に消えていた。

　ティアナとピリトが悲鳴を上げる。

「ひ──ッ！？」

「うわぁあ！！」

（速い……！　僕が知覚を伸ばした瞬間……反応した！？）

　レオンは無表情のまま、拳を振るう。

　ドゴォォッ！！

　カイレッドは腕で受けたが──身体ごと吹き飛ばされた。

「が、ッ……！」

　後方の木に激突し、幹が折れかける。

　拳の衝撃は、金属ではなく岩盤から殴られたような重さ。

　威力だけでなく、質量の塊に叩かれたような感覚。

　レオンは詰める。

　一歩で、距離がゼロになる。

　カイレッドは地面を蹴り、転がるように避けた。

　直後──レオンの手刀が木を撫でた瞬間。

　ズバァァァッ！！

　大木が斜めに切断され、ずれ落ちた。

（木が……触れただけで……！？　いや……手刀の軌跡……音が割れる……速すぎる！！）

　レオンの瞳が、獣のように狭まる。

　カイレッドは息を呑む。

（……来る）

　レオンが地面を蹴った。

　破砕音とともに、彼の姿が真横から迫る。

　カイレッドは本能で身体をひねり──バァンッ！！

　肩を掠めただけで、皮膚が裂け、血が飛んだ。

（くそっ……！読めない……身体が追いつかない……！）

　ティアナが叫ぶ。

「カイレッド！！」

　ピリトは震えながらも、声を振り絞る。

「に、逃げ……逃げる！！　勝てない！！　本気で！！」

（わかってる……でも……）

　レオンは動きの癖がない。

　一切の無駄がない。

　完全な戦闘生物。

　カイレッドは歯を食いしばった。

（……僕の知覚に反応した。もしや……知覚そのものを敵意と判断したのか？）

　考える余裕すらない。

　レオンが拳を握る。

　その筋肉が膨張し、青い光が血管を走った。

「…………」

　森の空気を裂くように、レオンが消えた。

　その姿が完全に視界から飛んだ瞬間──カイレッドは反射だけで地面に身体を投げ出した。

　直後、頭上を──

　ドッッッ！！

　質量の暴力がかすめた。

　大地が凹み、拳一つで土が火花のように散った。

（速い……！　脚の踏み込みが見えない……！）

　そして、声もなくレオンが振り返る。

　瞳孔も揺れず、ただ殺す相手を見ているだけの目。

　彼は身体を沈め──次の瞬間、爆ぜた。

　ザシュッ！！

　音が追いつく前に、カイレッドの腹部へ拳が届く。

　その瞬間。

　ガキイィィィィン！！

　カイレッドはレオンの拳の側面にスゥルガーの牙を突き立てる。

　しかし、その攻撃はわずかに拳の軌道を逸らしただけで、レオンの皮膚にすら傷をつけることは叶わない。

　カイレッドの脇腹にレオンの一撃が入る。

　ピキシッッッッ！！

　短剣にビビの入る音、そして何かが裂ける音が同時になり不協和音を響かせる。

　重力の方向がおかしくなるほどの衝撃で、カイレッドの身体が吹き飛んだ。

「っぐあ……ッ！！」

　カランッ！！

　衝撃に思わず手から武器が離れる。

　カイレッドは、受け身も取れずに地面を転がる。

　肺の中の空気が全部抜ける。

　視界が揺れる。

　レオンは追撃のために地面を踏んだ。

　その足が土を押すと、地面が凹む。

　筋繊維の膨張と共に血管が青く発光し、全身の密度が一気に増した。

「……っ！」

　カイレッドは起き上がる暇もなく、知覚でギリギリ攻撃方向を読む。

（右……！）

　だが反応が遅い。

　レオンの手刀が横から迫る──

　スパァァン！！

　木の幹ごと、腕の幅だけ切断された。

　その軌道に入っていたら首か胴体が落ちていた。

（避けただけで全身が痺れる……こいつの動き、全部が殺すためだけに組まれた最短距離だ……！）

　レオンが無表情で前進。

「…………」

　その一歩で地面がめくれ、根が露出する。

　腕を振り上げ、拳を握る。

　腕がわずかに膨張し、皮膚の下を青光の血管が奔る。

　まるでエンジンが点火したような変化だった。

「……来る……！」

　カイレッドは両腕をクロスして防御姿勢を取る。

　レオンの拳が落ちた。

　ドガァァァッ！！！

「……ッぐ……ぉぉあああ！！」

　衝撃が腕を無理やり曲げ、地面ごと身体が沈む。

　骨が軋む音がした。

（腕……折れて……いや、まだ……！）

　耐久強化していても、限界が見え始めていた。

　レオンは表情一つ変えない。

　ただ、淡々と。

　敵を殺すための動作を続ける。

　腕を引き、再び握り込む。

　肩の筋肉が蠢き、青光が血管にねじれながら走る。

　その姿は、武器を装填する兵器そのものだった。

「────終わりだ」

　初めて口にした意思のある言葉。

　カイレッドは地面に沈んだまま、逃げる余裕がない。

（くそっ……動け……！　筋力が……反応が……追いつかない……！）

　レオンの拳が、頭へと振り下ろされる。

　止めの一撃。

　殺すための一撃。

　空気が震えた。

　レオンの拳が、カイレッドの頸動脈を正確に狙った軌道のまま迫る。

（……終わった──）

　その瞬間。

　スッ……と、拳がわずかに軌道を逸らした。

　まるで、寸前で“理性が勝った”ように。

　だが実際に起こったのは──理性の勝利ではなく、“別の暴走”だった。

「……っ、ぐ……あぁ……！」

　レオンの顔が歪む。

　瞳の奥で、殺気とは別の色──混乱とも葛藤ともつかない光が揺らめいた。

　次の瞬間。

　ドゴォッ！！

　レオンの拳が、カイレッドではなく──自分自身の左肩を粉砕した。

「な……っ！？」

　突然の行動にカイレッドの頭は混乱する。

　拳の入った箇所、肩の筋繊維が破裂し、青白く光る血管が数本、電線のように千切れて火花を散らす。

　バチバチバチッッ！！

「う、うわ……！な……何して……！？」

　ピリトが後ずさる。

　レオンは答えなかった。

　両腕が震える。

　筋繊維が制御不能に膨張し、皮膚の下で獣の心臓のように脈打つ。

　そして──

　ドゴッッ！！

　自らの腹部を殴りつけた。

　衝撃で土が吹き飛び、大地に円形の穴が刻まれる。

　肉が裂け、露出した繊維質が青い稲光のように明滅する。

「……ぁ……あああアアアァァァッ！！！」

　その叫びは、痛みでも恐怖でもない。

　“内部で暴れる何か”を押し止めるような、必死の抵抗だった。

（……これは暴走……！？　いや違う……抑え込んでる……？　自分自身の力を……！）

　カイレッドの背筋が凍る。

　レオンの背中が破裂しそうなほど盛り上がる。

　青白い発光が血管に沿って走り、体中で火花のように散った。

　ズギャアアアッ！！

　右拳で自分の太腿を殴り抜き、地面ごと粉砕する。

　その度に骨の砕ける音、筋肉が裂ける湿った破裂音が響いた。

「カイレッド……逃げっ……！お願い……！」

　ティアナの声は震え切っていた。

　ピリトは完全に腰を抜かし、尻尾を畏怖で逆立てている。

　レオンの暴走は加速する。

　もう戦闘ですらない。

　破壊による自己抑制。

　壊れる前に、壊す。

　そんな、説明しようのない異様な行動。

「……お前ら……」

　血に濡れた顔で、レオンが彼らの方を向いた。

　しかしその瞳は──戦意でも殺意でもない。

　ただ一つ、警告だけを宿していた。

「……“今の俺”に……近づくな……巻き込む……前に……消えろ……」

　そう言って、また自分の胸を殴りつける。

　骨が折れ、青い血脈が爆ぜ、地面が陥没した。

「カイレッド！行くよッ！！」

　ティアナが腕を掴み引いた。

「……っ、ああ！」

　その声でカイレッドもようやく現実に戻る。

　三人は全力で後退し──最後に、背後でもう一度あの轟音が響いた。

　レオンが胸を殴りつけて倒れ伏す姿を、遠目に見たのが最後だった。

　カイレッドは息を切らしながら呟く。

「……あれは……“敵”とかそういう次元じゃない……ただ……あまりに強すぎる……」

　震えるティアナの手が、カイレッドの袖を掴む。

　ピリトは涙目で震えながら言った。

「……化け物……じゃないのか……あんなの……」

「わからない……今は、距離を取るしかない……」

　三人は森の奥へと逃げ込んだ。

　言葉もなく、ただ必死に足を動かして、木々をかき分けて、森の暗がりを抜けていく。

　少ししたところで、カイレッドは呟いた。

「……でも、多分だけど、あのウルフを殺したのは彼じゃなかった。だとしたらどうして僕たちを……それに、敵意はあの一瞬だけだったような……」

　カイレッドが言う。

「そんなこと言ってる場合じゃないよぉぉ！！　殺されてたかもしれないんだよ！」

「ほんっとうに、さっきのは言わなくてよかったのに！！」

　ピリトとティアナが同時にキレた。

「……ごめん」

　二人が同時にため息をつく。

「とにかく、今は目的のことだけを考えよう。危険があるなら尚更。魔装置の復活を急がないと」

　ティアナは、先ほどまでの出来事を忘れるように、手の中の守種の楔を再度握りしめた。

　そのままさらに森を進むと、空気が少しずつ変わっていった。

　湿った土の匂いが薄れ、光が差し込み、鳥の声が遠くから聞こえるようになってくる。

「……森を、抜けた……？」

　ティアナが立ち止まる。

　目の前には、穏やかな草原と、その奥に広がる──ピリトの一族が暮らす大樹の集落が見えていた。

　枝が絡み合い、巨大な樹洞の中に家屋が点在し、木の橋が高所を繋ぐ美しい空中集落。

　ピリトが胸に手を当て、安堵と懐かしさで笑う。

「……着いた。ここが僕の……僕たちの、故郷だよ」

　三人の背後、森の奥からは一切の気配が追ってこない。

　暴走の余韻だけが、まだ遠くから揺らめいていた。