荷物持ちなので重量に全振りしたら限界突破しました

第16話 フレアとグラキア(後編)

　——子供の頃。

　村の大人たちが、彼女の目を見て怯えた。

　その瞳に宿る双炎（そうえん）は、忌むべき血の証。

「触るな」

「呪われる」

「あいつは魔の子だ」

　教室でも。

　家でも。

　広場でも。

　どこに行っても、同じだった。

　石を投げられた日もあった。

　食べ物を捨てられた日もあった。

　泥水を浴びせられたこともある。

　——唯一、近づいた少年がいた。

　優しい笑顔で、手を差し伸べてくれた少年。

　でも、その少年を——村人たちは彼女から引き剥がし、そして、こう言った。

　＂魔女に関わるな。死にたいのか＂

　少年は、二度と彼女に近づかなくなった。

　人間が——何よりも嫌いになった瞬間。

***

（……思い出したら、気持ち悪くなってきたわ）

　魔力の奔流の真ん中で、セリアーノがため息をつく。

「結局、人間なんて皆同じ」

　彼女の声が、虚ろに響く。

「近づけば怯えて、遠くからは石を投げる。都合がいいときだけ力を求めて、用が済めば＂化け物＂扱い」

　魔力が、さらに膨張する。

「だから私は証明したの。＂焼かれたくなければ、私に跪きなさい＂……って」

　———ゴォォォォッ！！

　空間が、震える。

　炎熱が、周囲に発生する。

　大気が膨張し、衝撃波が四方へ広がった。

　カイレッドは、即座に理解した。

　——これは、今までとは違う。フレアのさらに上位の魔法！！？

　自身を媒介に魔力を暴走させる、完全な自爆術式。

　術者も、対象も、周囲のすべてを焼き尽くす魔術。

「……正気じゃない！」

「正気？」

　セリアーノが、笑う。

「近距離で私がフレアを使わないと思った！？　自分が爆散するのが怖いから、撃てないと思った！？」

　瞳が、紅蓮に燃え上がる。

「——違うわよ。私はね……」

　彼女の声が、愉悦に染まる。

「お前たちを道連れにする方が、ずっと気持ちいいのよ！！」

　———ゴゴゴゴゴゴゴゴッ……！！

　乾いた大地が、赤く焼けただれていく。

　異常温度の衝突で、空気そのものが悲鳴を上げる。

　魔力の奔流が、視界を歪ませる。

　このままでは——爆発する。

　半径数百メートルを焼き尽くす、大爆発が。

　その時。

　カイレッドは、静かに息を吐いた。

「……やっぱり、そう来ると思ったよ」

　———ピタリ。

　セリアーノの表情が、一瞬だけ驚愕に揺れた。

「何を——」

　カイレッドは、地面に手を差し入れた。

　アポート——特殊効果発動。

　そこには、砂から突如出現した一本の短剣。

　ダンジョンで手に入れた、魔獣スゥルガーの牙を加工した魔装ダガー。

　カイレッドは、今まで一度もその存在を見せなかった。

　存在を伏せるため、そしてセリアーノの魔力探知に引っかからないようにするため、携行すらしなかった。

　なぜなら——

「ダンジョンで一度使っただろ。あの時、攻撃を防がれた」

　カイレッドは、ダガーを逆手に握る。

「だから……今回は、あえて最後まで隠した。警戒されたら、意味がないからな」

　そして。

　セリアーノの杖へ向かって——投げつけた。

　———ヒュッ……！！

　短剣が、銀光を引いて直線の弧を描いた。

　まるで意志を持った矢のように――魔力暴走の渦の中心へと、吸い込まれるように飛翔し――ガキィィィンッ……！！！

　杖の魔結晶を、真正面から粉々に砕き散らした。

「――っ……！！？」

　セリアーノの眼が、驚愕に見開かれる。

　彼女の全身を駆け巡っていた膨大な魔力が、一瞬にして制御不能に陥った。

　導管を失った魔力の濁流は、行き場を失い、内側から崩壊していく。

　暴走は萎み――膨張し続けていた破滅の予兆が、みるみるうちに縮んでいく。

　巨大爆発は、ただの魔力の散逸へと成り下がった。

　しかし――たとえどれだけ威力が弱まろうとも、至近距離での余波は、決して無視できるものではない。

「……っぐ……ああぁっ……！」

　カイレッドは両足を大地に食い込ませるように踏ん張り、砕け散る衝撃波に肩を押されながらも――それでも、立ち続けた。

　全身に叩きつけられる圧力。

　皮膚を焼く熱波。

　それでも彼は、ただの一歩も後退しなかった。

　足が、軋む。

　筋肉が、悲鳴を上げる。

　それでも――倒れない。

　ごおぉぉぉ……

　爆風が、ようやく収まった。

　舞い上がった砂塵が、ゆっくりと地面へ降り注ぐ。

　そこに立っていたのは、息を荒げながらも倒れることのないカイレッド――そして膝をつき、既に意識を朦朧とさせているセリアーノの姿だった。

「うっ……ヒッ……」嗚咽とも悲鳴ともつかないか細く短い声。

　カイレッドは彼女に歩み寄り――そっと、その頭を押さえつける。

「安心しろ……こっちは捕まえさえすればそれでいい」

　低く、静かな声。

「でも――」

　拳を、ゆっくりと握りしめる。

「寝てろ」

　ごつん。

　軽く――※カイレッド基準で軽い――頭頂部を叩いた。

　その瞬間、セリアーノの瞳から光が消え、完全に気絶した。

　糸が切れた人形のように、彼女の身体が地面へ崩れ落ちる。

　――しん。

　炎も氷も消え去った荒野に、静寂が戻ってきた。

　焦げ跡と氷の欠片《かけら》の中、カイレッドはただ一息ついた。

　肩で呼吸をしながら、戦いの終わりを噛みしめるように――ゆっくりと、空を仰いだ。

***

　沈みゆく夕陽が荒野を淡い橙に染め上げていく。

　その光の中で、砕け散った氷片が無数のプリズムとなって煌めき、黒く焼け焦げた大地には戦いの爪痕が深々と刻まれていた。

　まるで、ここで繰り広げられた激戦の一部始終を物語るかのように――大気にはまだ、魔力の残滓が微かに漂っている。

　ティアナは、ゆっくりと深く息を吐いた。

　ふぅ……。

　緊張の糸が、ようやく解けていく。

　彼女の手の中には、先ほどディルルカンから奪還したばかりの魔結晶――その中心部に無理やり打ち込まれた《守種の楔》が握りしめられている。

　冷たく、硬質な感触が掌に残っていた。

　そして彼女の肩には、砂埃と汚れにまみれたピリトがちょこんと乗っている。

　小さな身体を震わせながら、疲労困憊といった様子で羽根を畳んでいた。

「……終わった、んだよね？」

　ティアナが呟くように問いかける。

　その声には、まだ信じきれないような、けれどどこか安堵を含んだ響きがあった。

「ティアナ〜……もう飛べない……眠気が、限界……」

　ピリトが力なく答える。

　ティアナはくすりと笑いながら、優しく頭を撫でてやった。

　すると、ピリトは目を細めて――まるで甘える小動物のように――ティアナの頬へとすり寄ってきた。

　ぴとっ。

　温もりが伝わってくる。

　そこへ――。

　ざく、ざく、ざく……。

　遠くから砂を踏みしめる足音が聞こえ、黒い影が二つ、夕陽の中からゆっくりと近づいてきた。

　一人は、マントの裾を盛大に焦がし、全身に戦いの痕跡を刻んだカイレッド。

　もう一人は――カイレッドの肩にぐったりと担がれ、完全に気を失ったセリアーノ。

「ティアナ、無事でよかった！」

　駆け寄るカイレッドの声は少し掠れていたが、安堵と喜びが入り混じった声色で響いた。

　ティアナも思わず表情を綻ばせる。

「カイレッドこそ全身ボロボロじゃん。敵の魔女、すっごい強かったでしょ？」

「まあ……ちょっとだけね」

　言葉とは裏腹に、その＂ちょっとだけ＂が大嘘であることを、ティアナはすぐに悟った。

　カイレッドの袖は黒く焦げ、肩口には薄く氷が張り付いている。

　おそらく、熾烈な魔法戦を繰り広げたのだろう。

　その痕跡が、彼の身体にはっきりと刻まれていた。

（まさかカイレッドのやつ、耐久ゴリ押しで本当に勝つとは……）

　ピリトがじっとカイレッドの腕を見つめ、小声でぼそりと囁いた。

「……脳筋め……」

「聞こえてるよ、ピリト」

　カイレッドが苦笑しながら返す。

　その瞬間――ティアナもピリトも、そしてカイレッドも――思わず笑い声を漏らした。

　ふっ、と緊張が解けていく。

　そして、その笑い声が途切れかけた、まさにその時だった。

　ざざざざっ！

　今度は砂煙を激しく上げながら、二つの影が全力で走ってきた。

「――おーい！　お前たち、無事だったか！」

　前衛を務めるセフィラスが、重装備にも関わらず驚くべき速さで駆け寄ってくる。

　その後ろからは、大きな杖を支えながらブリクスが必死に追いついてきた。

　息を切らしながらも、その表情には確かな安堵が浮かんでいる。

「おお、揃ってるじゃないか。……って、そいつはまさか――」

　セフィラスの鋭い視線が、カイレッドの肩に担がれたセリアーノへと釘付けになった。

　彼の表情が、一瞬にして険しくなる。

「＂竜の鉤爪（スリカル・ドレーヴン）＂の魔女、セリアーノか。王都で悪い噂はいくつも聞いたが……まさか例のマント女の正体がそいつだったとはな」

　ブリクスが、ふん、と鼻を鳴らした。

　その声には、軽蔑と怒りが滲んでいる。

「逆賊に成り果てた連中だよ。竜王宮に突き出せば、きっちり裁かれるだろうさ。王宮の牢獄で、罪の重さをたっぷり噛みしめればいい」

　カイレッドは少し複雑そうに視線を落とした。

　ティアナも静かに頷く。

　しかし――二人が肩を並べて立つその姿には、今日の戦いの中で生まれた確かな信頼が宿っていた。

　言葉にせずとも、互いを認め合う空気が流れている。

「……ねえ、カイレッド」

　ティアナが口を開いた。

「ん？」

「今日……すごく心強かった。ダンジョンの時もそう。とても頼りになった……ありがとう」

　ティアナが微笑む。

　その頬は、夕陽のせいだけではない、ほんのりとした赤みを帯びていた。

　カイレッドは一瞬だけ言葉に詰まり――それから、少し照れくさそうに視線を逸らしながら答えた。

「お互いさま。ティアナが無事で……本当に、よかったよ」

　その言葉には、偽りのない安堵が込められていた。

　ピリトがティアナの肩で、くすくすと笑いながら小さな声で呟く。

「……お似合い……」

「ピリト！？　聞こえてるってば！」

　ティアナが慌てて声を上げる。

　その反応に、セフィラスもブリクスも――そしてカイレッドも――思わず笑い声を上げた。

　ははは、と。

　重苦しかった空気が、ゆっくりと、けれど確実に晴れていく。

　戦いの緊張が、ようやく解けていく。

　やがてセフィラスが空を仰ぎ、今まさに地平線へと落ちゆく夕陽に向かって、力強く言った。

「さて……全員揃ったな。帰るぞ。竜王宮が、俺たちを待ってる」

　その言葉に、全員が頷く。

　カイレッドはセリアーノを背負い直し、ティアナはピリトを優しく抱きかかえ、仲間たちはそれぞれの足取りで歩き出した。

　長い、長い一日の終わり。

　荒野を渡る風だけが、優しく――まるで労うかのように――彼らの背中を押していた。