荷物持ちなので重量に全振りしたら限界突破しました

第15話 フレアとグラキア(前編)

　荒野の大地が、容赦なく陽光を跳ね返す。

　陽炎が淡く揺れ、視界の彼方を歪ませる。

　ところどころに点在する古代遺跡の残骸——その表面に刻まれた魔法陣が、鈍い光を放っていた。

　まるで、これから始まる戦いを予見していたかのように。

　乾いた風が吹き抜ける。

　その風に煽られて、竜の紋様の入った黒いマントの裾が翻った。

「来たわね、＂筋肉だけの荷物持ち＂さん」

　セリアーノの唇が、皮肉めいた弧を描く。

　その視線はカイレッドに向けられており、どこか懐かしさを含んでいた。

「あれから……ずっと追跡を続けていました。追いついたところでもう一人の方と一緒じゃなければ意味がなかったから」

　カイレッドの言葉には強い覚悟が滲んでいた。

　セリアーノ。

　黒髪——その先端に、青と赤の光が宿る。

　魔女族特有の、双色の魔力発光。

　忌み嫌われ、同時に恐れられる血の証。

　その瞳には、怒気も恐れもない。

　ただ——冷たく澄んだ自尊だけが、そこにあった。

「……まさか、本当にここまで辿り着くなんて思わなかった。少しは見直してあげようかしら？」

　嘲りを含んだ笑み。

　しかしその表情の奥底に——長年の諦念と、拭いきれない軽蔑が潜んでいる。

　魔女族。

　その血を持つ者は、天賦の魔法適性と引き換えに、古来より忌避されてきた。

　迫害され、差別され、排斥され続けてきた一族。

　セリアーノもまた、その例外ではなかった。

「人間って、ほんと愚かだわ」

　吐き捨てるような声。

「恐れながら、同時に羨んでくる。魔女の血を持つってだけで、私を＂化け物＂と呼ぶくせにね。都合がいいときだけ力を求めてくるの。虫唾が走るわ」

　その直後——指先に、小さな赤い球体が灯った。

　フレア（Ｆｌａｒｅ）。

　炎の魔法。

　発動の準備段階に入った証だ。

「だから私は証明したの」

　セリアーノの瞳が、冷たく燃える。

「＂彼らより上に立つ方が、ずっと楽＂だって。

　跪かせればいいの。恐怖で支配すればいいの。そうすれば、もう石を投げられることもない」

　彼女の両手が、優雅に——そして決定的に、前方へと突き出された。

「《灼雨（シアリング・レイン）》！！」

　———ゴッ！！

　火球が、轟音とともに放たれた。

　爆ぜる音が連なり、空気を震わせる。

　一発、二発、三発——いや、それ以上。

　複数に分裂した炎弾が、文字通り＂雨＂のように降り注ぐ。

　それぞれが人の頭ほどの大きさを持ち、着弾すれば骨の髄まで焼き尽くす威力を秘めている。

　だが——カイレッドは、避けなかった。

　いや、正確には——避ける必要がなかった。

　———ドガァッ！　バヂィッ！　ゴガァッ！！

　胸に、肩に、腕に。

　熱が叩きつけられる。

　灼熱の塊が直撃し、皮膚を焼く。

　焦げる匂いが鼻を突く。

　肉が弾ける音さえ聞こえた。

　——熱い。

　——でも、耐えられる。

　カイレッドの足は、止まらない。

　一歩、また一歩と、確実に前へ進む。

「……！？」

　セリアーノの表情が、一瞬だけ曇った。

（……ちゃんと効いてはいる。火傷も負わせてる。でも——予想より、軽い！？　どうして……！？）

　彼女の脳裏に、疑念が走る。

***

　——あの日、ダンジョンから帰還した直後。

　ピリトから聞かされていた情報がある。

　炎と氷、二系統。

　セリアーノの温度差破壊術——極熱と極寒を交互に叩き込むことで、あらゆる物質を内側から崩壊させる戦術。

　カイレッドは、そのすべてを想定した上で、この日のために準備を重ねてきた。

　筋繊維の限界突破訓練。

　魔法耐久の強化トレーニング。

　熱と冷気に対する抵抗力の底上げ。

　だから——彼は、前に出る。

***

「なっ……何で、平然として……！？」

　セリアーノの声に、初めて動揺が滲む。

　距離が、確実に縮まっている。

　——まずい。

　本能が、警告を発した。

「だったら——！」

　セリアーノは後退しながら、次の魔法を構築する。

　グラキア（Ｇｌａｃｉａ）。

　氷の魔法。

　彼女のもう一つの得意魔法——いや、むしろこちらこそが真骨頂。

「《霜裂（フロスト・スプリット）》！」

　———キィィィィンッ！！

　手を振ると同時に、冷気が爆発的に弾けた。

　青白い刃が複数本、瞬時に形成される。

　それは一度霧散したかと思えば、すぐに再構成され——まるで意思を持った刃のように、カイレッドへと飛来する。

　空間そのものを凍らせる、鋭利な魔法。

　直撃すれば四肢から凍りつき、内部組織ごと砕かれる。

　骨も、筋肉も、血液も——すべてが氷の彫刻に変わる。

　——が。

　カイレッドは、それすらも腕で受けながら前に出た。

　———バキィッ！　ガギィッ！

　凍りついた皮膚が、悲鳴を上げる。

　氷結した腕の表面が、細かくひび割れていく。

　痛覚が、脳に警告を送る。

　——痛い。

　——でも、止まらない。

　動作は、一切ぶれない。

　足は、確実に前へ進む。

「おかしい……効いてるはずなのに……！？」

　セリアーノが、奥歯を噛みしめた。

　カイレッドは頷く。

　やはり間違ってなかったと。

　彼女の基本戦術は明確だった。

　距離を取ったまま、炎と氷を連続で撃ち続ける遠隔掃射。

　過去にそれで倒せなかった相手など、一人としていなかった。

　どれだけ頑強な戦士でも、どれだけ優れた魔術師でも——温度差による内部崩壊からは逃れられない。

　それなのに。

　目の前の男は、平然と歩いている。

「……そう」

　セリアーノの眉が、わずかに跳ねた。

　距離を詰めるカイレッドの動き——炎にも氷にも怯まない、その足取り。

　彼女の頭脳が、瞬時に戦術の組み直しを完了させた。

「前に出続けるっていうのね。——なら、これはどうかしら？」

　指先が、赤と青の輝きを帯びる。

　左右の手に、異なる魔法陣が同時に展開した。

　複雑に絡み合う魔力回路が、空中に幾何学的な模様を描き出す。

「《炎尾（フレア・テイル）》！」

「《氷尾（グラキア・テイル）》！」

　———シュゴォォォッ！！

　放たれた瞬間——ふたつの魔力弾は、まるで生き物のように螺旋を描きながらカイレッドの周囲を旋回した。

　赤い軌跡。

　青い残光。

　次の瞬間、それらは猛然と追尾を開始した。

　炎の軌跡は蛇のように揺れ、予測不可能な軌道を描く。

　氷の弾丸は旋盤のような切れ味を持って、急加速しながら迫る。

　しかもセリアーノは後退しながら、両手で次々と追加を撃ち出している。

　赤と青の残光が、空を刻む。

　十、二十——いや、数え切れないほどの追尾弾が、荒野の空気を震わせながらカイレッドを囲んだ。

　まるで、色彩豊かな檻のように。

「これでも全て受け切るっていうのかしら？」

　セリアーノの声に、自信が戻る。

「追えば追うほど速くなる＂自動追尾＂よ。私の魔力で対象を感知して、どこまでも追いかけてくる。あなたの耐久がどれだけ高くても——焼き尽くすまで撃ち続けるだけ」

　彼女の口元に、ようやく余裕が浮かんだ。

　これこそが、セリアーノの真価。

　＂同時制御＂。

　魔女族特有の複数魔力回路が、生まれつき二系統魔法を同時に扱う素質を与えていた。

　炎と氷——正反対の属性を、一瞬たりとも途切れず操ることができる。

　彼女が蔑視され、同時に恐れられた理由の一つだった。

　だが——

「…………」

　カイレッドは、逃げるどころか周囲を見渡した。

　冷静に、状況を観察している。

　そして——

　すぐ近く。

　胸ほどの高さにある、遺跡の石柱を掴んだ。

　———ガコン！！

　鈍い音を立てて、片手で引き抜く。

　信じられない軽さで、持ち上げる。

　少なくとも数百キロはあるはずの石柱を、まるで棒切れのように。

「は……？」

　セリアーノの声が、思わず漏れた。

　その瞬間——炎尾と氷尾が、一斉に襲いかかった。

　———ドガガガガガガッ！！

　轟音。

　爆ぜる炎。

　鋭く鳴く氷の刃。

　——が。

　カイレッドは、掴んだ石柱を前に構え——そのまま、突進した。

「——！？」

　避けない。

　盾で受け止めながら、強引に前へ出る。

　炎尾は石柱を焦がし、表面を黒く染めていく。

　氷尾は石の表面を削り取り、破片を撒き散らす。

　だがセリアーノの追尾魔法には、＂障害物を避ける＂という個別判断が存在しない。

　対象へと最短距離で向かうため、軌道が読みやすいのが欠点だった。

　カイレッドはその穴をついた。

　結果——カイレッドが走るたび。

　遺跡の残骸ごと魔法弾を潰し、消し飛ばしながら進んでいく。

　———ドガァッ！　バキィッ！　ゴガガガッ！！

「なっ……！？　追尾よ！？　避けきれないはず……！？」

　セリアーノにはカイレッドの行動原理が分かっていなかった。

　なぜなら、これまで真正面から彼女の攻撃に対処する者などいなかったのだから。

　石柱を回り込む位置から炎尾がカイレッドを襲おうとした——その瞬間。

　カイレッドは、足元の瓦礫を蹴り上げた。

　———ヒュッ！！

　＂もう一本の盾＂として、前方へ放る。

　まるで追尾魔法から、引き寄せられていくように残骸にジャストヒット——自ら衝突して、霧散した。

　そして彼自身は——さらに、速度を上げる。

　遺跡の破片を拾い。

　石の壁を引き倒し。

　岩を肩に担ぎながら。

　走る。

　走る。

　走る。

「……スピードが……落ちて……ない……？」

　セリアーノの声が、震えた。

　追尾弾は、次々に消される。

　逃げようとしても、カイレッドの突進の方が速い。

　重量物を抱えているにも関わらず、むしろ加速している。

　重い岩。

　折れた石柱。

　崩れた遺跡の破片。

　それらを何十キロ——いや、何百キロも抱えているはずなのに。

　彼の足音は、軽い。

　地面を蹴るたび、大地が震える。

　それなのに、動きに一切の重さがない。

（……どういうこと！？　追尾をかいくぐるどころか、力づくで＂無効化してる＂……！？）

　セリアーノの思考が、混乱する。

　恐怖が、じわじわと背中を這い上がってきた。

　そして——カイレッドが、投げ捨てた大岩を踏み台にして跳んだ。

　———ドガァァァンッ！！

　地面を蹴る衝撃が、大地を震わせる。

　次の瞬間には——彼の影が、セリアーノの眼前まで迫っていた。

「——っ！」

　セリアーノが、新たな魔法陣を展開しようとした瞬間。

　カイレッドは、燃え上がる炎尾を肩で受けつつ——その腕を、掴んだ。

　———ガシッ！！

　距離を、ゼロにした。

「なんで……なんで近づいてくるのよッ！！」

　セリアーノの叫びに、カイレッドは静かに答える。

「決まってる」

　その声は、驚くほど冷静だった。

「お前の魔法は、遠くで受けるほど危ないから」

　セリアーノの瞳が、揺れる。

「近づかれるのは困るんだろ、セリアーノ。炎を撃てない。爆発が自分を巻き込むから」

　カイレッドの目が、鋭く光る。

「……だからこそ、僕は詰める」

　まるでエンドゲームパズルだ。

　一手ずつ、確実に相手の手段を潰していく。

　逃げ道を塞ぎ、選択肢を奪い、最後の一手まで追い込む。

「くっ……！」

　セリアーノは焦燥を隠せず、咄嗟に手をかざした。

「《氷柱（アイシクル・ピラー）》！」

　———ガギギギギィィッ！！

　氷の槍が、地面から一気にせり上がる。

　カイレッドの足元を、瞬時に凍てつかせる。

　冷たい。

　深く噛みつくような凍結。

　瞬く間に両脚が、分厚い氷塊に固定された。

「……ッ」

　カイレッドの動きが、初めて止まる。

「……終わりよ」

　セリアーノが、勝利を確信したように震える息を吐いた。

「動けないあなたなんて、ただの的だわ。今度こそ——」

　冷気が、収束する。

　次の氷槍が、形を取り始める。

　それは先ほどよりも鋭く、より致命的な形状をしていた。

　——が。

（……ここだ）

　カイレッドの目に、一瞬の隙が映った。

　魔法を構築している間——セリアーノの防御が、一瞬だけ薄くなる。

　膝に、力を込める。

　筋繊維が、唸りを上げる。

　強化された耐久力が、内部から氷を押し返す。

　物理法則を捻じ曲げるほどの、純粋な膂力。

　そして——

　———バキィィィィッ！！

　鋭い音とともに、氷塊が粉々に砕け散った。

　氷の破片が、陽光を反射して舞い散る。

「は……？　嘘……」

　セリアーノの表情が、完全に凍りついた。

「さっきの炎も、氷も……全部見たよ」

　カイレッドが、氷片を蹴り飛ばしながら踏み込む。

「お前がどんなふうに攻撃してくるか。どれくらいやばい魔法を持ってるかも——全部、もう知っている」

　一歩、また一歩。

　確実に、距離を詰める。

「だから——それごと、踏み越える準備をしてきた」

　———ドンッ！！

　足音が、爆発のように響いた。

「ひっ……！」

　セリアーノが、慌てて詠唱を始める。

「来ないで……いや、来るな……！　《焔球（フレイム・オーブ）》！！」

　———ボォォッ！！

　炎が、乱れ飛ぶ。

　しかし近距離での＂雑なフレア＂は、威力が大幅に落ちる。

　魔力の収束が不完全で、エネルギー効率が最悪だ。

　カイレッドは、腕で受けた。

　———ジュゥゥッ……

　皮膚が、黒く焦げる。

　それでも——動きは、ぶれない。

「ッッ……この……化け——」

　叫びの途中で——セリアーノの顔面に、拳が叩き込まれた。

　———ドガァッ！！

　鈍い衝撃音。

　彼女の身体が、糸の切れた人形のように後ろに跳ねる。

　杖が手から滑り落ち、カランと乾いた音を立てて地面に転がった。

「あ……」

　カイレッドは、倒れかけた彼女の腕を掴み——引き寄せる。

「ようやく捕まえた」

　低く、確かな声。

「もう——逃げられないぞ」

　カイレッドがセリアーノの腕を掴んだ瞬間——彼女の身体が、びくり、と痙攣した。

　そして。

　静かに、笑った。

「……離しなさいよ、下等生物」

　その声は、震えている。

　それなのに——笑っている。

　怒りも、恐怖も、哀しみも。

　全部まとめてひっくり返したような、歪な笑みだった。

「逃げる？　私が？　人間どもから？」

　セリアーノの瞳が、狂気を帯びる。

「……ふざけないで」

　———ゴゴゴゴゴゴッ……！！

　背筋が、ぞくりとした。

　魔力が、渦を巻く。

　赤と青の光が激しく交錯し、セリアーノの周囲で暴風のように膨れ上がる。

　大気が震え、空間そのものが悲鳴を上げているようだった。

　放り出したはずの彼女の杖——その先端に埋め込まれた魔結晶が、狂ったように光り始めた。

　明滅を繰り返し、不規則なリズムで脈打っている。

「……セリアーノ、まさか——」

　カイレッドの言葉を遮るように、セリアーノは顔を上げた。

　その瞳は——どこか遠くを見ていた。