荷物持ちなので重量に全振りしたら限界突破しました

第12話 竜の盟約

　千年前――冒険者ライヴァンが初めて竜の一族と相対したとき、世界はまだ混沌とした＂相互不信＂の時代に呻いていた。

　竜は空において地を見下ろし、人はその地を歩く。

　それぞれの種族が互いの領域に触れられぬ、暗黙の境界線が敷かれていた時代。

　だが、文明の拡大とともにその境界を意識する者が現れる。

　やがて――互いの領域が重なりはじめた。

　小さな衝突が、やがて大きな軋轢へと変わる。

　空を舞う竜の影に怯える村人たち。

　地を這う人間の営みに苛立つ竜たち。

　双方の不信は日に日に募り、ついにライヴァンは立ち上がった。

　ライヴァンは単身、竜王の住まう拠点へと赴いた。

　そして――交渉の卓を囲んだ。

　人と竜。

　互いに譲れぬものを抱えながらも、滅ぼし合うことだけは避けねばならぬという共通認識のもと、七日七晩にわたる対話が続けられたという。

　そのとき結ばれたのが――世界で最も古く、最も破ることの許されぬ三つの誓約だった。

───

■　第一盟約：竜を攻撃してはならない

　竜の鱗は山嶺より固く、その翼は嵐を纏い、その息吹は大地を焼く。

　人の刃は届かない。

　魔術ですら、竜の前では蝋燭の灯火に等しい。

　だからこそ、この盟約は竜を守るためではなく――＂無意味な戦いを防ぐため＂に定められた。

　決して勝てぬ相手に挑めば、待っているのは一方的な蹂躙のみ。

　それは戦いではなく、ただの自殺行為だ。

　人の命を無駄に散らさぬため。

　竜に無用な怒りを抱かせぬため――決して勝てぬ相手に挑まぬための誓い。

　それが第一盟約の真髄である。

■　第二盟約：竜を従えてはならない

　竜は力の象徴であり、その力は人間社会の均衡を瞬く間に粉砕する。

　もし、ある国の王が竜を従えたとしよう。

　その瞬間、他のすべての国家は恐怖に震え、軍備を整え、同盟を結び、対抗策を練る。

　疑心暗鬼が渦巻き、緊張が高まり、やがて――戦争が始まる。

　たった一頭の竜を巡って、世界全体が炎に包まれる。

　歴史が証明している。

　強大すぎる力を一国が独占したとき、世界は必ず戦火に沈んだ――一国の野心が、世界全体の破局に至ることを避けるための誓い。

　それが第二盟約である。

　竜は誰のものでもない。

　ゆえに、誰もが竜の前で対等である。

　この均衡こそが、千年の平和を支えてきた礎なのだ。

■　第三盟約：竜が地につくことを禁ずる

　これは人への制約ではなく――＂竜自身が自らに課した掟＂である。

　竜は地を穢れと見なし、空こそが身を置くべき場所だと誇りをもつ。

　彼らにとって、地に降り立つことは屈辱以外の何物でもない。

　空を飛べぬ者たちが這いずり回る、塵と泥にまみれた世界。

　竜はそれを蔑み、忌避し、決して自ら降りようとはしない。

　ゆえに彼らは、自ら望まず地につく状況――すなわち墜落を、何よりの屈辱とする。

　もし竜が地に墜ちれば、それは竜自身の誇りが砕かれたことを意味する。

　そして――誇りを傷つけられた竜の怒りがどれほどのものか、それは誰にも読めない。

　かつて一度だけ、ある愚かな領主が罠を仕掛け、竜を地に墜とした記録が残っている。

　その領地は三日後、跡形もなく消え去った。

　地図からその名が消えるまでに、わずか七十二時刻――この盟約が破られたとき、どれほどの怒りが空を覆うかは計り知れない。

───

　三つの盟約は今日まで千年間、竜と人類の世界をかろうじて保ってきた＂均衡の礎（いしずえ）＂である。

　冒険者であれ、王族であれ、商人であれ農民であれ――この世界に生きるすべての者が、等しくこの誓約に縛られている。

　守らなければ命と国を失う危険を孕む。

　否、命だけでは済まない。

　場合によっては、一族郎党、国そのものが灰燼に帰す。

　――この世界で最も重い約定である。

　それが、竜の盟約。

　千年前に結ばれ、今もなお世界を縛り続ける、不可侵の掟。

───

　時は遡る。

　それは、カイレッドの一行が竜王宮に到着した際のことだった。

　竜王宮の外苑は、竜王祭の準備で慌ただしく動いていた。

　白亜の大理石で造られた回廊には陽光が柔らかく差し込み、床に刻まれた金線の文様が燦然と浮かび上がっている。

　職人や侍従が忙しなく行き交い、荷車を押し、装飾品を運び、指示を飛ばし合う。

　その喧騒の中心に――一人だけ、立ち姿からして気品の違う人物がいた。

「――そこの荷車、もう少し壁際へ寄せていただけますか」

　声が響く。

　よく通る声。

　しかし柔らかいのに、不思議と逆らえない重みがある。

「配置が一尺ずれると、装飾全体の均整が崩れます。左右対称の美を損なえば、祭の格式そのものに傷がつく――ご理解いただけますね？」

　その声に、荷車を押していた職人たちが慌てて動きを止めた。

　振り返ったカイレッドの視界に入ったのは、白銀の髪を後ろで束ね、金縁眼鏡をかけた壮年の魔術師だった。

　年齢は五十を過ぎているように見えるが、背筋はぴんと伸び、その立ち姿には一片の隙もない。

　深緑のローブには金糸の刺繍が施され、胸元には竜王宮顧問の証である竜紋章が輝いている。

　その指示は簡潔で、どこか＂宮廷の規律そのもの＂を感じさせる厳しさがある。

　それでも、職人たちは反発するどころか深く頷き、即座に作業を修正する。

　文句ひとつ言わず、むしろ感謝の言葉すら口にしながら――信頼されている。

　命令ではなく、＂正確な判断＂として受け入れられている。

　その背後で、王宮兵たちが一斉に姿勢を正す。

「クラウン顧問！」

　がちゃり、と鎧が鳴る音。

　敬礼の動作が揃っている。

　訓練された兵士たちですら、この人物の前では自然と背筋を伸ばさずにいられないのだ。

　呼ばれた名に、ティアナがわずかに息を呑む。

　セフィラスですら――普段は誰に対しても堂々としている彼ですら――思わず低く囁いた。

「（やべぇ……この人、竜観測院の頂点に近い人だぞ）」

「（え、誰なんです？）」

「（レヴェリス・クラウン……竜王宮首席顧問にして、竜観測院の最高責任者の一人。この国で＂竜のすべて＂を管理してる組織のトップだ）」

「（……うわぁ）」

　カイレッドは思わず息を呑んだ。

　こんな大物が、こんなところで準備の指揮を執っているのか。

　それだけでこの竜王祭がどれほど重要な行事なのか、嫌というほど伝わってくる。

　レヴェリスは彼らの反応にわずかに眉を上げたが、すぐに静かに微笑んだ。

「そんなに畏まらなくて結構ですよ」

　柔和な声。

　だが、その声には不思議な説得力がある。

　優しいのに、どこか威厳が滲んでいる。

「ですが――礼を払い、筋を通すというのは、この王宮で働く全ての者が守るべき矜持です。地位や立場に関わらず、です。覚えておいて損はありません」

　柔和な声なのに、どこか誇りと規律の匂いが混じっている。

　ティアナが自然と背筋を伸ばすのも無理はなかった。

　この人の前では、だらしない態度など取れる気がしない。

　レヴェリスの視線が、ゆっくりと一行に向けられる。

　金縁眼鏡の奥の瞳は深く、穏やかでありながら――すべてを見通すような鋭さを秘めていた。

「君たちは……冒険者一行ですね？」

　カイレッドたちはどうしていいか分からず、慌てて互いに顔を合わせる。

　レヴェリスは静かに頷き、視線を一行の装備に這わせた。

　そして、少しの間。

「オルムルド村の魔術師、ヴェルナー殿のパーティ、とお見受けします」

「えっ、分かるんですか！？」

　思わずカイレッドが聞き返すと、レヴェリスはわずかに目を細めた。

　まるで、「当然でしょう」と言いたげな表情で。

「観測とは、目に映るものだけを見ることではありません」

　静かな声。

　しかし、その言葉には長年の経験と鍛錬に裏打ちされた重みがあった。

「＂積み重ねた訓練＂が視界を広げてくれるのです。君たちの歩き方、武具の扱い、荷物の配置、魔力の流れ方……見ればおおよそ察しがつきます」

　決して嫌味ではない。

　事実を淡々と述べただけ。

　だが、その所作や言葉の端々に、長年宮廷の中心に立ってきた者特有の品格と厳しさがにじむ。

　カイレッドは思わず息を呑んだ。

　この人、やばい。

　ただ見ただけで、自分たちの出自も素質のことも見抜いてる。

　しかもそれを当然のことのように語っている。

　これが竜王宮の頂点に近い者の実力か――。

「遠路はるばる、王都へようこそ」

　レヴェリスが穏やかに微笑む。

「まずは旅の疲れを癒やしましょう。控えの間を整えてあります。どうぞ、こちらへ」

　そう言って、彼は優雅な所作で手を差し伸べた。

　レヴェリスが案内する竜王宮の内部は、金と青を基調とした壮麗な装飾で満ちていた。

　天井から垂れる天蓋には、精緻な竜の刺繍が施されている。

　壁一面には竜紋装飾が刻まれ、魔力を帯びた宝石が埋め込まれている。

　それらが陽光を受けて、きらきらと輝いている。

　冒険者向けとは思えない上質さだ。

　いや、そもそもこんな部屋に案内されること自体が異例なのではないか。

「こちらに薬草茶を」

　レヴェリスが侍従に告げる声は柔らかい。

「身体を温め、魔力の濁りを取り除きます。長旅の疲れには、これが一番です」

「は、はい！すぐに！」

　侍従が慌てて駆けていく。

　その指示は、厳密で無駄がない。

　一切の曖昧さがなく、聞いた者が迷うことのない明瞭さがある。

　一連の振る舞いは丁寧だが、どこか凛として揺るぎない。

　＂王都の秩序を守る者としての誇り＂が、その立ち振る舞いの全てに宿っている。

「……すごい人だな」

　カイレッドが思わず呟くと、セフィラスが小さく頷いた。

「ああ。あの人こそ、竜王宮の格式そのものだ」

　ヴェルナーやブリクスもこれに同意するように頷く。

　レヴェリス・クラウン。

　竜王宮首席顧問にして、竜観測院最高責任者。

　この国の＂竜に関するすべて＂を統括する、まさに頂点に立つ人物。

　その存在感は、圧倒的だった。