8話 殿下、こんなに一緒で大丈夫ですか？
食堂の扉が開いた瞬間、香ばしい匂いがふわりと広がった。
「……わあ……」
何度見ても、やっぱり圧倒される。長いテーブルの上に、所狭しと並ぶ朝食。焼き色のついたパン、湯気を立てるスープ、ふわふわの卵料理に、彩りのいい果物。朝だというのに、料理の気合いが違う。
（ああ、朝ごはん……朝ごはんだ）
考えることは、それだけでいい。
椅子に座ると、殿下も当然のようにすぐ隣に腰を下ろした。殿下は一度、料理に視線を落とし――
「……冷める前に食べろ」
短くそう言ってから、静かに手を合わせた。
「あ、は、はい……いただきます！」
慌てて真似をして手を合わせる。
まずはスープに手を伸ばし、一口。その瞬間、思わず肩の力が抜けた。
「……あぁっ、おいしい……」
温かくて、やさしくて、体の奥に染みていく。昨夜のことも、目が覚めた時のドキドキも、全部溶けていく感じがした。
パンをちぎり、卵をのせて、また一口。気づけば、完全に自分の世界だ。
「……気に入ったようだな」
ふいに、横から低い声が落ちてくる。
「はい！すごく！」
即答すると、殿下は小さく息を吐き、皿の一つをこちらに寄せた。
「これも食べてみろ」
「え、いいんですか？」
「ああ。遠慮する必要はない」
そう言われたら、もう遠慮なんてできない。僕は素直にフォークを伸ばした。
「んーっ、幸せです」
思わず漏れた声に、殿下は何も言わなかったけれど。横目で見ると、ほんのわずかに目元が緩んでいる――ような、気がした。
（気のせいかな）
でもまあ、そんなことよりも、今は目の前のご飯が最優先だ。
「……まだ食べられるな？」
「もちろんです！」
即答すると、殿下は静かに給仕へ目配せをした。次の皿が運ばれてくるのを見て、僕は思わずにやける。
（朝ごはん、最高……）
こうして、僕の思考は完全に食べ物に支配されたまま、穏やかな朝の時間はゆっくりと流れていった。
朝食を終えると、殿下は席を立ち、そのまま僕の方を見た。
「このあと公務がある。ついて来い」
「あ、はい……」
深く考える間もなく、返事をする。
気づけば、また隣を歩かされていた。
王宮の廊下を進むと、行き交う人たちが次々に動きを止める。その視線が、殿下ではなく僕に向けられていることに気づいて、胸の奥がわずかにざわついた。
殿下は足をふと止め、淡々と告げる。
「こちらはルイス。俺の婚約者だ」
その一言で、空気が変わった。文官たちは一斉に姿勢を正し、騎士たちは表情を引き締める。僕は、つられるように頭を下げた。
「は、はじめまして……」
返ってきたのは、丁寧すぎるほどの挨拶だった。
「これはこれはルイス様。お噂は伺っております」
「今後とも、よろしくお願いいたします」
（……噂？）
胸の奥で、嫌な予感がむくりと顔を出す。でも、殿下は特に気にした様子もなく、また歩き出してしまった。
その後も同じことが続いた。会議室でも、報告の場でも、視察先でも。
「こちらはルイス。俺の婚約者だ。俺が同席を許している」
紹介されるたび、周囲は納得したようにうなずき、僕を見る目が変わっていく。
（……え、これ、そんなに大事なことなの？）
殿下の隣に座らされ、発言は求められないけれど、席は常に用意されている。
その状況が、じわじわと怖くなってきた。
（……なんでこんなに当然のように隣に置かれてるんだろう？）
そんな不安がずっと頭に浮かんでいた。
やがて、最後の用件が終わり、殿下が立ち止まる。
「今日はここまでだ」
その一言に、肩の力が一気に抜けた。長かった一日が、ようやく終わったのだと実感する。
（……つ、疲れた……）
「よく付き合ったな」
労うような声に、反射的に首を振った。
「い、いえ……そんな……」
部屋へ戻る廊下を並んで歩きながら、殿下の横顔をそっと盗み見る。相変わらず落ち着いていて、感情の読めない表情。何を考えているのかは、やっぱり分からない。
（……なんだか今日一日、完全に婚約者として扱われてたような……）
気のせい、だと思いたい。
そう言い聞かせても、胸の奥に残る小さな違和感は消えなかった。
「ほら、段差だ」
廊下と中庭を繋ぐ石段に差しかかったところで、殿下が自然と僕の腰に手を回す。
「あ、すみません……」
なんだか、これももう自然になりつつある。
殿下の隣を歩く、この距離。
最初は落ち着かなかったはずなのに、いつの間にか、それが当たり前になりつつある。
（……あれ？）
そう気づいた瞬間、少しだけ背筋が寒くなった。
まるで、知らないうちに囲われて、逃げ場がなくなっていくみたいで。
――嫌な予感、のはずなのに。
なぜか、不思議と温かさも混じっている。
そんな曖昧な感覚を抱えたまま、僕の長い一日は、静かに終わった。
