殿下、いつでも婚約破棄してくださって大丈夫です！

5話 殿下、婚約は破棄してください！

「……本当に、歩くだけなんですね？」

「そうだ。体力を見るために軽く体を動かすだけだからな」

アルディン殿下はそう言って、何事もないように歩き出した。僕は慌ててその後ろに続く。

王宮の庭園は、見渡す限り緑の世界だった。

整えられた芝生に、白い石畳の小道。歩くたびに花壇の花の香りがふわりと漂って、胸の奥がすうっと軽くなる。

「……すごい。綺麗だし……広いですね。歩いてるだけで、なんだかふわふわした気分になります」

思わず感嘆の声をもらすと、殿下は少しだけ顎を上げて遠くを見た。

「ここは西の庭だ。東には温室もある。南は訓練場、北には厩舎がある」

落ち着いた声で淡々と説明してくれるけれど、なんだか少しぎこちない。こんな風に案内することに慣れていない感じがして、ちょっとだけ可愛いかも、と思ってしまう。

「わあ、本当に広いんですね。一人で歩いたら、道に迷いそうです」

見ているだけで気分が浮き立って、歩く足まで軽くなった。

……なんて、そんな風に思っていたのに。

最初は余裕だった。殿下の背を追いながら、花々を眺めて、小鳥の声に癒やされたりして。

だけど、二十分、三十分……四十分。

……おかしい。

まだ歩いてる。というか、終わりが見えない。

日差しはじりじりと強くなり、靴の中はほんのり蒸れてきた。庭はどこまでも美しいけれど、今はそれどころじゃない。

「ひ、広いですね……ほんとに……」

「そうだな」

殿下の返事はいつも通り短く、そして驚くほど平然としている。息ひとつ乱れていないし、汗もかいていないし、歩幅もまったく変わらない。

（……え？もしかして、殿下だけ別世界にいる？）

そんなありえない疑問が浮かぶくらい、殿下は涼しい顔で前を進んでいた。

一方僕は、もう足の裏が痛い。けど、弱音を吐くのも格好悪い気がして、口をつぐんだ。

……でも、やっぱり、疲れるものは疲れる。

あとどれくらい歩くんだろう。そんなことを考えていたら、隣からふいに声がした。

「……疲れたか？」

「い、いえ！まだ大丈夫です！」

「そうか」

一拍おいて、殿下が小さく口角を動かした。

「なら、もう少し歩けるな」

あ、やばい。強がらなければ良かった。

でも、不思議なことに、殿下の声は少しだけ柔らかかった気がする。

「……殿下は、毎日こんなに歩いてるんですか？」

「いや。だが、運動すれば食事が美味くなるだろう」

「……はっ！確かに！」

思わず声が弾んだ。疲れても、その分ご飯が美味しい――なんて最高なんだ！

「ということは、この散歩のあとに……昼食ですか！？」

「……そうだな」

「やった……！」

嬉しさのあまり、思わず小さく拳を握る。殿下は横目でこちらを見ただけで、何も言わずに歩みを続けた。

風が通り抜け、金の髪がさらりと揺れる。差し込む光に、その横顔が一瞬、まぶしいほどに見えた。

（……やっぱり、かっこいいなぁ……）

さすがは王子様だ。つい見とれてしまう。

でもすぐに、足のじんわりした痛みで現実に引き戻された。

「……あの、殿下」

「なんだ」

「そろそろ、お昼……ですかね？」

「まだ朝だ」

がくっと、小さく項垂れる。

でも、殿下の声にはほんの少しだけ楽しげな音が混じっていた気がした。

どれくらい歩いたころだろう。

僕たちは、庭園の奥にある噴水の前へ来ていた。白い大理石の縁に、陽を受けた水がきらめいている。

殿下はそこで足を止め、僕に視線を向けた。いつもと同じ無表情なのに、なぜか少し落ち着かなくなる。

「……ルイス」

名を呼ばれて、思わず背筋が伸びる。低く落ちた声が、やけに胸の奥に響いた。

「俺は――正直、これまで婚約者と呼ばれる者たちにうんざりしていた」

「えっ……？」

殿下は噴水の縁に手を置き、ゆっくりと言葉を続ける。

「皆、俺に取り入ろうとしていた。王家の地位、財産、権力……そういったものにしか目が向いていない。男の候補もいたが、本質は変わらなかった」

その声は淡々としているのに、どこか重たい。いつも冷たい印象の声が、今だけ少しだけ苦しそうに聞こえた。

「だが……お前は違うな」

「え？」

「俺を前にしても必要以上に萎縮せず、媚びる様子もない。話していると、妙に気が楽になる」

胸がどくんと鳴り、熱が一気に頬へ集まる。

だって、殿下の横顔があまりにも真剣で。

「そんなお前が――」

「あ、あの！でも！」

慌てて声を上げた。

このまま続けられたら、なんだかとんでもない誤解が生まれそうな気がしたからだ。

「ぼ、僕……僕も、同じかもしれません。だって……料理目当てでしたし」

風が、ぴたりと止んだ。噴水の水音だけが、妙に大きく耳に届く。

「……料理目当て？」

殿下の眉がわずかに動いた。

「は、はい……あの、王宮のご飯がすごいって父が言ってて……それで、気づいたら来ちゃってたというか……」

一気に言い切ってしまい、はっと口を閉じる。

殿下はしばらく無言で僕を見つめ――そして、ふっと小さく息を漏らした。

「……くだらんな」

「す、すみません……」

反射的に謝ると、殿下は視線を外したまま続ける。

「だが、悪くない」

「えっ？」

「少なくとも、自分を飾らない。これまでの婚約者たちより、よほど誠実だ」

思いがけない言葉に、胸の奥がきゅっと締めつけられる。まさかそんなふうに言われると思っていなくて、どう受け止めていいのか分からない。

（……誠実、って）

その言葉だけが、頭の中に残る。自分では意識したこともない評価だった。

一瞬だけ、殿下の隣に立っている自分を想像しかけて。

――すぐに、違うと分かる。場違いだと、はっきり思ってしまった。

「……でも、殿下」

「なんだ」

「僕みたいなのが、婚約者なんて務まらないと思います。気品もないし、立ち居振る舞いも全然で……」

言葉を選びながら続ける。

「それに、魔力だって強くありませんし……」

殿下が、ゆっくりとこちらへ視線を向けた。その眼差しは、まっすぐに光を宿している。真剣すぎて、思わず息を詰めた。

「……だ、だから」

喉がひくりと鳴る。

「この婚約は――破棄してください」

その瞬間、空気がぴんと張りつめた。噴水の水音すら、遠のいた気がする。

「……婚約破棄、だと？」

低く落とされた声は静かで、けれど否応なく胸の奥まで響いた。

「そ、そうです。だって僕なんか、殿下のお役に――」

「お前が」

言葉を遮るように、殿下が告げる。

「俺を、拒むというのか」

深い青の瞳が、わずかに揺れた。怒りではない。戸惑いと、信じがたいものを見る色。

「え！？ち、違います！拒むとかじゃなくて、その……！」

「……軽々しく口にするな」

鋭く放たれた声に、思わず息を呑む。噴水の水しぶきはきらきらと陽を弾いているのに、殿下の纏う気配だけが、ひどく冷たかった。

（……あれ？なんで、こんな空気に？）

さっきまで、お昼ご飯何かなーって呑気に考えていたのに。

心臓がばくばくと暴れる中、殿下は一歩詰め寄り、僕の腕をぐっと掴んだ。

「いいか、ルイス」

低く、強く名を呼ばれただけで、息が止まる。

「お前の言葉は、冗談では済まされない」

鋭い瞳が、逃がさないとでも言うように僕を射抜いた。

「……覚悟して言ったのか？」

怖いのに、目が離せない。

――これ、たぶん。いや、間違いなく。

僕、盛大にやらかした。