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9：食え

　目を覚ました時、レインは自分がどこにいるのか分からなかった。

　薄暗い木の天井。

　古いランプ。

　小さな机。

　そして、鼻をくすぐる香草の匂い。

「……」

　ぼんやりした頭で周囲を見る。

　宿の部屋だった。

　昨日、自分の部屋へ戻ったところまでは覚えている。

　迷宮。

　血の匂い。

　吐き気。

　身体へ流れ込んだ黒い霧。

　その後、熱が上がって。

　そこで記憶が曖昧になっていた。

「起きた？」

　声。

　レインの肩が跳ねる。

　部屋の隅。

　椅子へ座っていたセリナが、こちらを見ていた。

　銀髪が朝の光に照らされている。

　片手には酒瓶。

　机には空になった瓶が二本。

「……え」

　レインは慌てて起き上がろうとして、頭を押さえた。

「痛っ……」

「急に起きるからよ」

　セリナは呆れたように言う。

「熱、かなり上がってたわ」

「……すみません」

「本当に謝るの好きね」

　レインは反射的に口を閉じた。

　セリナは小さく笑う。

　怒ってはいない。

　少しだけ、安心する。

「……あの」

「何」

「ずっと、いたんですか」

「途中で寝たけど」

　セリナは酒瓶を軽く揺らした。

「高熱で死なれたら面倒でしょう」

　そう言いながらも、ちゃんと部屋に残っていた。

　レインは胸の奥が少し熱くなる。

　こんな風に誰かが傍にいてくれたことなんて、ほとんどなかった。

　家族ですら忙しかった。

　弱い自分に構う余裕なんて、誰にもなかった。

「水飲みなさい」

　セリナがコップを差し出す。

　レインは受け取った。

　冷たい水が喉を通る。

　身体へ染み込む感じがした。

「……ありがとうございます」

「うん」

　短い返事。

　静かな空気。

　窓の外では朝のレグナードが動き始めている。

　荷馬車の音。

　パン屋の鐘。

　市場の声。

　都市国家は今日も止まらない。

「……良い匂い」

　レインが呟く。

　その瞬間、セリナが少し視線を逸らした。

「……下で買ってきた」

　机の上を見る。

　布をかけられた鍋。

　パン。

　焼いた肉。

　湯気が立っている。

　レインは驚いた。

「俺の、ですか」

「他に誰がいるの」

　セリナは少しだけ不機嫌そうに言う。

　でも耳がほんの少し赤い。

　レインは気づかない。

「食え」

　短い一言。

　でも、その言葉は妙に温かかった。

　レインはベッドから降り、机へ座る。

　鍋の蓋を開ける。

　香草と豆のスープ。

　刻んだ野菜。

　柔らかく煮込まれた肉。

　安宿の食事にしてはかなり良かった。

「……美味しそう」

「ちゃんとした店で買ったから」

　セリナは何でもない顔で酒を飲む。

　レインはスープを口へ運んだ。

　温かい。

　身体の奥まで熱が落ちていく。

「……美味しい」

「そう」

　セリナは少しだけ安心したように息を吐いた。

　レインはパンをちぎる。

　ふと気づく。

「……セリナさん、食べないんですか」

「私は後で」

「……」

　本当はもう食べたのかもしれない。

　あるいは、ずっと看病していて食べていないのか。

　レインには分からない。

　でも。

　この人は自分より他人を優先する。

　それだけは少し分かってきた。

「……半分、食べますか」

　レインは恐る恐るパンを差し出した。

　セリナが少し目を丸くする。

「……私に？」

「……はい」

「なんで」

「その……まだ食べてないかもって」

　セリナはしばらく黙っていた。

　やがて、小さく笑う。

「優しいのね」

　レインの顔が赤くなる。

「べ、別に……」

「そういうところよ」

「……え？」

「放っておけないの」

　セリナはパンを受け取った。

　指先が少し触れる。

　レインの心臓が跳ねた。

　セリナは気づかないふりをしてパンを口へ運ぶ。

「……美味しい」

「はい」

　小さな会話。

　でも、嫌じゃない。

　むしろ落ち着く。

　二人はしばらく静かに食事を続けた。

　窓から朝日が差し込む。

　銀髪が淡く光る。

　綺麗だ、とレインは思った。

　見惚れるくらい。

　でもそんなことを口に出せるはずもない。

「……何」

「えっ」

「さっきから見てる」

　レインの顔が一気に熱くなる。

「ち、違っ……」

「違わない顔してるけど」

　セリナは少し楽しそうだった。

　レインは完全に視線を逸らした。

　耳まで赤い。

　その反応が面白かったのか、セリナは肩を揺らして笑う。

　綺麗な笑い方だった。

　豪快ではない。

　少し疲れていて。

　でも柔らかい。

「……熱、下がってきたわね」

　セリナがレインの額へ手を当てる。

　冷たい指。

　近い。

　レインの呼吸が止まりそうになる。

「……っ」

「まだ少し高い」

　セリナは自然に言う。

　レインだけが勝手に緊張していた。

「今日は休みなさい」

「でも、迷宮……」

「死ぬ気？」

　真顔だった。

　レインは即座に黙る。

「弱い時は休む」

　セリナは椅子へ深く座った。

「強くなる人間は、自分の限界を知ってる」

「……」

「無理して壊れる子、何人も見てきたから」

　その声は静かだった。

　レインは聞けなかった。

　誰を失ったのか。

　どんな後悔を抱えているのか。

　でも、きっと重いのだと思った。

「……セリナさん」

「何」

「どうして、そこまでしてくれるんですか」

　小さな声。

　セリナは少しだけ考える。

　窓の外を見る。

　朝日。

　動き始める街。

　人の流れ。

「……昔ね」

　セリナがぽつりと呟く。

「誰にも拾われなかった子を見たことがあるの」

　レインは黙って聞く。

「強くなれなかった」

「助けてもらえなかった」

「誰にも必要とされなかった」

　セリナは酒を一口飲む。

「そういう子は、静かに消える」

　レインの胸が痛くなる。

　それは少しだけ、自分の未来みたいだった。

「だから」

　セリナがレインを見る。

「目の前で死にそうな子くらいは、拾うことにしてる」

　その言葉。

　レインは何も返せなかった。

　優しい。

　本当に。

　でも、この人はその優しさで傷ついてきたのだと思う。

　人を見捨てられなくて。

　全部背負おうとして。

　それでも助けきれなくて。

　だから時々、こんなに疲れた顔をする。

「……食べ終わった？」

「は、はい」

「よし」

　セリナは立ち上がった。

　長い脚。

　揺れる銀髪。

「洗い物するから、あなたは寝てなさい」

「え、俺やります」

「熱ある人間にさせるわけないでしょう」

　そう言って鍋を持っていく。

　レインは呆然とその背中を見ていた。

　最強の冒険者。

　戦えば圧倒的。

　迷宮の最前線に立つ存在。

　なのに今、安宿の小さな流しで皿を洗っている。

　その光景が妙に現実的で。

　妙に温かかった。

　レインはぼんやり思う。

　もっと強くなりたい、と。

　この人に守られるだけじゃなく。

　いつか。

　少しでも支えられるくらいに。