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8：吐いた夜

　レグナードへ戻った頃には、空はすっかり暗くなっていた。

　都市国家を囲む巨大外壁の上では、夜警用の魔導灯が青白く灯っている。門前では行商人たちが荷馬車を整理し、帰還した冒険者たちが疲れた顔でギルドへ流れ込んでいた。

　夜のレグナードは賑やかだ。

　食堂から漂う香草スープの匂い。

　焼き肉の煙。

　パン窯の熱。

　迷宮都市は夜に金が動く。

　生きて帰ってきた人間が、飯を食い、酒を飲み、明日の生存へ金を使うからだ。

　レインはその流れの中を、少しふらつきながら歩いていた。

「……」

　身体が熱い。

　頭も重い。

　迷宮で起きた“あれ”のせいだ。

　ゴブリンを倒した直後、黒い霧のようなものが身体へ流れ込んできた。

　その瞬間、頭の中へ知らない感覚が流れ込んだ。

【棍棒術・初級】

　あれは何だったのか。

　理解できない。

　ただ、今も身体の奥に違和感が残っている。

　まるで自分ではない何かが、内側で呼吸しているみたいだった。

「顔色、本当に悪いわね」

　隣を歩くセリナが言う。

　レインは慌てて背筋を伸ばした。

「だ、大丈夫です」

「大丈夫な人間はそんな歩き方しない」

　即答だった。

　レインは少し黙る。

　セリナはため息を吐いた。

「今日は宿で休みなさい」

「……でも」

「反論する元気あるの？」

「……ありません」

「素直でよろしい」

　少しだけ笑う。

　その表情が、レインは好きだった。

　強い人なのに、時々柔らかい顔をする。

　そのギャップが妙に胸へ残る。

　ギルドへ戻ると、酒場は既に満席に近かった。

　大声。

　笑い声。

　食器の音。

　レインは人混みが苦手だ。

　自然と身体が縮こまる。

　セリナはそんなレインを見て、小さく首を傾げた。

「隅の席行く？」

「……あ」

「そっちの方が楽でしょう」

　レインは少し驚く。

　言っていない。

　でもセリナはちゃんと見ている。

　人混みで肩が強張ることも。

　目線を落としてしまうことも。

「……はい」

　二人は酒場の奥へ座った。

　木製の丸テーブル。

　薄暗いランプ。

　騒がしさが少し遠い。

　レインはほっと息を吐く。

　セリナは慣れた様子で料理を注文した。

「肉とスープ。あとパン」

「酒は？」

　店員が聞く。

「当然」

　即答だった。

　レインは少しだけ笑いそうになる。

　セリナは本当に酒が好きらしい。

　しばらくして料理が運ばれてくる。

　焼き肉。

　豆のスープ。

　黒パン。

　迷宮帰りの冒険者向けらしく、味は濃い。

「食べなさい」

「……いただきます」

　レインはスープを口に運ぶ。

　温かい。

　胃へ落ちる熱が、少しだけ身体を楽にした。

「……美味しい」

「今日は塩加減が良いわね」

　セリナは酒を飲みながら頷く。

「前の料理長が辞めて、新しい人が入ったの」

「そうなんですか」

「食事が良くなると、人は集まるのよ」

　セリナは窓の外を見る。

「宿屋も、商会も、冒険者も」

「……」

「国って、結局は人の集まりだから」

　レインは静かに聞いていた。

　セリナは戦うことだけ考えている人ではない。

　ちゃんと街を見ている。

　人を見ている。

　その視線が、レインには少し眩しかった。

　その時だった。

　ふらり。

　急に視界が揺れる。

「……っ」

　胃がひっくり返る。

　身体の奥が熱い。

「レイン？」

　セリナが眉を寄せる。

　次の瞬間。

「ぅ……っ、おぇ……！」

　レインは席を立ち、そのまま酒場の外へ飛び出した。

　石畳へ膝をつく。

　吐いた。

　胃液。

　昼の食事。

　酸っぱい臭い。

「はっ……ぁ……！」

　呼吸が乱れる。

　苦しい。

　頭が痛い。

　胸の奥で何かが暴れている。

「レイン」

　後ろからセリナが来る。

　レインは情けなさで消えたくなった。

「……すみません」

「謝らなくていい」

　セリナはしゃがみ込み、背中へ手を当てた。

　温かい。

「熱があるわね」

「だ、大丈夫です……」

「それ、便利な言葉だと思ってるでしょう」

　少し呆れた声。

　でも怒ってはいない。

　レインは壁へ寄りかかる。

　夜風が冷たい。

「……迷宮で、変な感じがして」

「黒い霧のこと？」

　レインは頷いた。

「何かが、頭に入ってきたみたいで……」

「……」

「知らない動きとか、感覚とか」

　セリナの表情が少し変わる。

　真剣な顔。

「それ、誰かに見せた？」

「いえ……」

「ならまだ黙ってなさい」

　即答だった。

　レインは驚く。

「え……」

「珍しい能力は、それだけで狙われる」

　セリナの声は静かだった。

「商会」

「貴族」

「研究者」

「面倒な人間は多いの」

　レインは小さく頷く。

　少し怖くなる。

　自分の知らないところで、世界はもっと複雑なのかもしれない。

　セリナはそんなレインを見て、小さく息を吐いた。

「歩ける？」

「……はい」

「宿まで送るわ」

「え、でも」

「その状態で一人にできない」

　当然みたいに言う。

　レインは何も言えなくなる。

　優しい。

　本当に。

　でもセリナ自身は、それを特別だと思っていない。

　二人は夜道を歩いた。

　石畳。

　魔導灯。

　夜の市場。

　パン屋の前では、翌朝用の仕込みが始まっている。

　肉屋では塩漬け加工。

　遠くでは鍛冶場の火花。

　都市国家レグナードは、夜でも止まらない。

　人が生きるために、街が動き続けている。

「……綺麗ですね」

　レインがぽつりと言う。

「何が？」

「街です」

　セリナは少し目を細めた。

「そうね」

「私も嫌いじゃない」

　宿へ着く。

　古い木造宿。

　レインが扉を開けようとすると、急に身体が揺れた。

「っ……」

　倒れかける。

　その瞬間。

　セリナが腕を掴んだ。

　近い。

　銀髪の香り。

　酒と香草の匂い。

　レインの心臓が跳ねる。

「本当に限界じゃない」

「……すみません」

「今日はもう黙りなさい」

　セリナは呆れたように笑った。

　そして、そのままレインを支えながら階段を上がる。

　宿の廊下は静かだった。

　部屋へ入る。

　狭い部屋。

　小さな机。

　古いベッド。

　セリナはレインをベッドへ座らせた。

「水飲みなさい」

「……はい」

　レインは震える手でコップを持つ。

　その様子を、セリナは黙って見ていた。

　無理していることも。

　怖がっていることも。

　限界なのに立っていることも。

　全部見えている。

「……レイン」

「はい」

「怖い？」

　レインは少し黙る。

　隠しても無駄だと思った。

「……怖いです」

「何が？」

「全部」

　迷宮も。

　魔物も。

　死ぬことも。

　自分の能力も。

「でも」

　レインは小さく拳を握る。

「逃げたく、ないです」

　セリナはしばらく何も言わなかった。

　やがて。

「そう」

　静かに微笑む。

「それなら大丈夫」

　その声は、不思議と安心できた。

　レインの瞼が重くなる。

　熱。

　疲労。

　安心感。

　全部が混ざって、意識が沈んでいく。

　最後に見えたのは。

　椅子へ座り、静かに酒を飲むセリナの横顔だった。

　最強の冒険者。

　強くて。

　綺麗で。

　少し疲れている人。

　レインはぼんやり思う。

　この人といると、

　少しだけ生きていていい気がする、と。